Действие происходит в Нью-Йорке примерно в 1880-х годах.
Основная тема – (высшее) общество, диктующее правила и представления о том, как надо себя вести и выстраивать свою жизнь, и которому нет никакого дела до того сделает ли такая жизнь тебя счастливым.
Главный герой – молодой чувак Ньюленд Арчер, вполне богатый, знатный и умный, вроде как помолвлен с девушкой, которую все одобрямс, вдруг влюбляется в другую девушку и вот тут уже происходит великосветский неодобрямс. Эта героиня Эллен поражает нашего чувака своей незамутненностью (в хорошем смысле слова) – она прямо выражает свои чувства, вполне может брякнуть, что княгиня Марья Алексевна ужасно скучна, граф такой-то глуповат и напыщен, а её, в общем-то обыденные, поступки оказываются продиктованы исключительно её собственными желаниями и представлениями о том, как правильно, а не светскими порядками. Ну и она красотка, конечно. У чувака, можно сказать, раскрываются глаза, он признаёт ум, наблюдательность, смелость Эллен, а в своей невесте – кузине Эллен – начинает находить лишь пустоту, которую раньше от чувств-с не замечал.
И вот он уже готов разорвать помолвку, чтобы быть с Эллен, но тут не всё так просто. Во-первых, Эллен замужем, она сбежала из Европы от своего дурного мужа к родственникам в Америку в надежде на свободу и развод, но все косо смотрят на возможный развод, это неприлично и она вынуждена отказаться от него. А во-вторых, наша Эллен прекрасна во всём и не хочет, как говорят, строить своё счастье на несчастье своей кузины, поэтому она, несмотря на любовь к чуваку и все дела, выступает с темой «но ты другой, мой друг, отдан и должен быть ей верен век». Короче, всё грустно – вместо любви и счастья у нас образцово-показательная молодая семья.
Тема, надо признать, тривиальная, сюжет тоже довольно банален, но мне понравилось. Довольно тонко прописаны чувства героя, изменения в нём, то, как он влюбляется, как переживает и прочее – это очень круто: чувства, в принципе, у всех одинаковые и банальные, но заметить и прописать их оттенки и трансформации – это дорогого стоит. А еще иногда очень здоровская ирония в тексте встречается – не в лоб шуточки, а тоже как-то очень изящненько.