Рассказ написан в 1939 году и, судя по всему, последние события происходят именно в этот период, а начинается все пятьдесят пять лет назад, т. е. в 1884 году. Именно тогда десятилетний Аким ушел из дому. Почему? Потому что семья большая, родителям всех не прокормить, а он уже взрослый, вот и решил на шахту к дядьке податься, чтобы на щи и кашу заработать. Аким может и не ушел бы из дому, да мать в сердцах сказала «да, уходи, плакать, не станем». С этого и начинается рассказ.
Жизнь побросала Акима, и в тюрьме сидел, и на войне побывал, и жену схоронил, и часто недоедал, но все это было в прошлом. Ах! Какая же сейчас прекрасная жизнь наступила! Жилье, еда, работа, все у людей есть.
Нельзя не упомянуть про две Акимовы встречи, два знакомства. Первая – это с хромоногой старухой, у которой мальчик останавливался на несколько дней, по дороге на шахту. Она, как бы олицетворение бедности и безысходности той, старой жизни. С огромным трудом, из последних сил влачит бабка жалкое существование, одинокая, никому не нужная, каждый день ждет смерти, но та все не приходит. Второе знакомство будет с молодой девушкой Надеждой, веселой и беззаботной. Эта встреча состоится через 55 лет, когда главный герой вернется на свою малую родину. Деревни уже не будет, вместо нее большой город, а Надежда- представитель новой жизни, светлой и счастливой, но продолжать ее уже не Акиму, а им, молодым.
Есть в рассказе и о том, что мы должны не забывать свои корни, родителей и откуда родом, помнить людей, с которыми свела жизнь, ведь пока мы их помним, они живы, но основной посыл "как плохо было тогда и какое светлое будущее у нового поколения 30-х годов". Недальновиден оказался автор.