Наверное, каждого хотя бы раз в жизни посещала мысль о том, как было бы здорово жить в какую-нибудь другую эпоху. Кому-то хотелось бы, облачившись в семь килограммов кринолина, пить чай в английской гостиной девятнадцатого века; кому-то – добывать огонь палкой-копалкой, не выпуская из виду пасущегося неподалёку мамонта; кто-то наверняка мечтал драться на шпагах, защищая какую-нибудь прекрасную даму от Святой Инквизиции; но вряд ли найдётся человек, который мечтал жить в эпоху правления Сталина, особенно в драматические 30-е года, расцвет его всевластия. Хотя что уж там говорить, сталинский тоталитаризм распластал свои идеологические крылья над СССР на добрые тридцать лет.
Первая книга тетралогии – лишь предвестие "большой чистки", массовых сталинских репрессий, большая часть которых пришлась на конец тридцатых. В центре сюжета – яркие представители советской молодёжи, компания друзей, выросших по соседству в одном арбатском дворике и друживших со школьных времён. Саша Панкратов – прототип самого Рыбакова – студент транспортного института, идеалист, предан социалистической партии и товарищу Сталину. И именно горячо любимая партия отправила Сашу в сибирскую ссылку, даже не потрудившись объяснить тому за что, собственно, она его туда отправила. Но в то время было бесполезным задавать вопросы: если ты попался на крючок беспощадной системы – у тебя просто нет шансов. В политических играх без правил простым людям отводилась роль пушечного мяса. Можно вылететь из института за эпиграммы на злобу дня, можно сесть в тюрьму за то, что пытался защитить "неправильного" человека, или отправиться в ссылку только потому, что кому-то это выгодно.
Ещё один яркий персонаж – Варя. Честная, порывистая, искренняя. Слегка рассеянная, взбаломошная, немного заблудившаяся по жизни, но в то же время чуткая, открытая и преданная. Варя порхает по жизни, как прелестный мотылёк, неизбежно летящий на открытый огонь и обжигающий крылья.
Много внимания в романе уделено политическим аспектам, а в частности фигуре Иосифа Виссарионовича и его ближайшего окружения. Но даже самые, казалось бы, сухие факты изложены доступным художественным слогом, позволяющим взглянуть на историю под другим углом зрения. В конце концов, под маской авторитарного правителя и творца людских судеб, скрывается обычный человек, которому не чуждо ничто мирское. В романе показан именно такой Сталин: его рассуждения о соратниках и возможные предпосылки их действий, его литературные и музыкальные пристрастия, его недуги и болезненный эгоцентризм.
Именно после таких произведений как "Дети Арбата"хочется расширить собственные познания в истории и разобрать эпоху на составляющие, отражающие различные жизненные аспекты. Хочется понять, чем люди жили и что ими двигало, тем самым имея возможность сравнить с настоящим.