Люди на площади переминались с ноги на ногу, растерянно и испуганно поглядывая друг на друга. Тогда Звездочёт, мягко отстранив от себя Рианну, шагнул вперёд и встал лицом к народу. Строго посмотрев на людей, старик заговорил – громко и решительно;

– Друзья! Настал час, когда мы должны сделать выбор. Тьма грозит поглотить наши земли, погубить наших детей, стереть нас с вами с лица земли. Единственный способ остановить её – дать обещанную жертву.

Вперёд выступил один горожанин – Торнвальд, известный своим скверным и злобным характером бунтарь. Он сердито сдернул шляпу и проворчал:

– Всё это по вине мерзкого трусливого графа! Я всё же считаю, что нам следует поискать другой путь. Не лучше ли отправить людей на поиски того, кто выбран тьмой? Возможно, он сбежал в соседний городишко. А может быть, уже давно прячется в своих подземельях! Может быть, Её Величество королева знают способ разыскать графа Джерарда?

Тьма вокруг королевы заплясала, засуетилась, показывая раздражение Моррисы. Она, с трудом подавляя гнев, спросила:

– Разве между нами не был заключен договор о том, что избранная жертва должна явиться сама? Ответ тьмы однозначен: мы не будем никого разыскивать! Ни сейчас, ни впредь, если, конечно, ваше королевство переживёт грядущую ночь. К тому же, да будет вам всем известно, графа Джерарда уже нет в живых. Тот, кого выбрала тьма, не доживет до рассвета вне стен моего замка – это закон! Как и то, что в эту ночь жертва не была принесена!

Еще один горожанин – Люциан, обычно молчаливый и суровый, служивший когда-то давно в королевских войсках и видевший смерть в лицо, неожиданно заявил о своём присутствии:

– Да кто же согласится на это, Ваше Величество? Мы все здесь, чтобы защищать свои семьи, а не бросаться в пасть небытия!

Королева расхохоталась:

– Но если никто не согласится заменить жертву… тьма поглотит вас всех. Одна жизнь взамен на жизнь всего королевства! По-моему, довольно выгодная сделка. Вопрос лишь в том, найдётся ли в Монраксилле человек, способный отдать свою никчёмную жизнь за жизни своих соратников!

И вновь выступил Торнвальд. Визгливым голосом он вскричал, протестуя:

– Это несправедливо! Согласно договору, жертва должна быть запятнана грехами и пороками! И лишь тьма может определить, кто более других заслуживает смерти!

– Вот тут ты не прав, Торнвальд! – ухмыльнулся пивовар Гридвик. – Чего уж говорить – все мы запачканы грехами! Даже, вон, Клара, с её псевдобожественными истинами и бесконечно-пустыми молитвами!

Та, кого назвали Кларой – маленькая худенькая женщина с испуганным взглядом, в белоснежном чепчике, под которым прятались реденькие, мышиного цвета волосы, торопливо отступила назад, пытаясь спрятаться за соседкой.

– Ну что, Клара, – глумился Гридвик, – готова ли ты принести себя в жертву во имя твоего бога?

Клара, едва не плача, сложила руки точно для молитвы и прошептала:

– Я… я не готова… я боюсь…

Гридвик залился визгливым смехом и, хлопая себя по жирным ляжкам, закричал:

– Э-ге-гей, Торнвальд! Видишь, даже наша святоша боится! Найдётся ли грешник, который не испугается тьмы?!

Устав созерцать такое унизительное зрелище, Морриса сердито воскликнула:

– Довольно! Вы – как вороньё над полем битвы! Все вы цепляетесь, жалкие трусы, за свои пустые жизни! Это естественно. Но каждый из вас, слышите? – каждый! – должен понять: не будет жертвы – не будет больше Монраксилля! И помните: жертва должна быть добровольной. Я всё сказала. – С этими словами королева величественно удалилась в замок. Тьма немного покружилась у дверей, будто раздумывая: не метнуться ли в толпу, и скользнула следом за Моррисой.

Постепенно люди стали расходиться, и вскоре на Королевской площади никого не осталось.

***

Рианна и Звездочёт сидели в тишине. Стол бал накрыт для обеда: дымился ароматным парком горшочек с кашей, в кастрюльке остывала луковая похлёбка, но ни отцу, ни дочери есть совершенно не хотелось.

– Что теперь будет? – тихо спросила Рианна и на её красивых глазках выступили слёзы. – Неужели королевство и в самом деле погибнет?!

– Похоже на то, – грустно улыбнулся Звездочёт. – Королева слишком темна, для того, чтобы так шутить, и слишком умна, чтобы простить народ столь жестокий и трусливый.

– Но ведь это нормально – бояться за свою жизнь, разве нет? – Рианна с сомнением покачала головой. – Понятно, что никому не хочется умирать.

– Да ведь никто не знает, что происходит с теми, кто попадает в замок королевы! – воскликнул старик. – Так почему же все решили, что каждый, кто войдёт в замок – погибнет?!

– Потому, отец, что за несколько веков еще никто оттуда не вышел, – вздохнув, пояснила Рианна.

– Возможно, оттуда люди попадают в другой мир, – предположил Звездочёт. – Или остаются в замке, чтобы служить королеве Моррисе.

– Ах, это всё неважно! – Рианна вскочила из-за стола и заметалась взад-вперёд по комнате. – Отец! Что станет с детьми, коли королевство погрузится во мрак? Разве они должны расплачиваться за грехи своих отцов и матерей? Это так несправедливо!

– Дитя моё! – с болью в голосе отозвался Звездочёт. – Жизнь – она вообще не терпит справедливости, а уж в нашем королевстве, проклятом богами… Да, жаль детишек… Впрочем, до полуночи еще есть время – возможно, найдётся кто-то, кто решится принести себя в жертву тьме.

– Отец, разве ты сам веришь в это? – горько усмехнулась Рианна. – В нашем королевстве сейчас все только и думают о том, чтобы кто-то их спас.

– Что ж, дочка, сущность людей такова, что своя жизнь всегда цениться дороже чужой. Но не горюй, милая, рано еще!

До позднего вечера, до самой темноты, Звездочёт и Рианна выглядывали в окно – не пройдёт ли кто к замку? Но на улицах королевства, даже в самых отдалённых провинциях, стояла такая тишина, будто в Монраксилле не осталось в живых никого. Люди попрятались по домам, надеясь, что им удастся избежать гибели. Посмотрев в пустое бездонное небо, Звездочёт вздохнул и, достав из сундука свою самую красивую мантию, расшитую золотыми звёздами, накинул её на плечи.

– Отец! – встревожилась Рианна. – Куда это ты собрался?

– Дитя моё, – ласково улыбнулся Звездочёт. – Я уже так стар! Кому как не мне позаботиться о будущем королевства?

– Нет, отец, нет! – вскричала девушка, хватая Звездочёта за руку. – Я тебя не отпущу! Ты нужен королевству, ты нужен мне!

– Тише, дочка, тише! – Звездочёт обнял Рианну, утешая, усадил её в кресло. – Я больше не могу предсказывать события – на небе ведь нет звёзд. Я стар и не могу работать в поле или в саду. Подумай, если никто не пойдёт в замок, то погибнут все! Понимаешь? Я хочу, чтобы дети жили, росли, и тогда, возможно, когда-нибудь они увидят свет солнца и блеск серебряных звезд. А может быть, и мы с тобой еще не раз встретимся в этой Вселенной!

Звездочёт еще раз крепко обнял Рианну и вышел на темную улицу. Он быстро перешёл через площадь и, поднявшись по длинной широкой дворцовой лестнице, громко постучал в двери. Спустя пять минут из-под дверей поползла тьма, заклубилась у ног Звездочёта, будто обнюхивая, и бросилась в сторону. Двери распахнулись, и через порог переступила Морриса.

– Зачем ты пришёл, Звездочёт?

Звездочёт, склонившись перед королевой, смиренно ответил:

– Ваше Величество, я пришёл, чтобы предложить себя взамен сбежавшего графа. Я готов отдать свою жизнь вместо него.

Тёмная королева с насмешкой в голосе спросила:

– И ты осмелился явиться ко мне с таким предложением? Какой ты, Звездочёт, смелый… Или, может быть, глупый? Думаешь, что твоя жизнь хоть чего-то стоит в глазах тьмы?

Старик выпрямился и без тени страха ответил:

– Я – Звездочёт. Тысячи ночей я вглядывался в звёзды, читал их тайны, и ни одна живая душа в этой вселенной не знает больше, чем я. Поэтому я хорошо понимаю природу жертвоприношений. Они требуют силы духа, а не просто крови.

Морриса холодно заметила в ответ:

– Ты прав, старик. Сила духа действительно важна. Но, тем не менее, твоя жертва будет отвергнута! Уходи!

– Но почему, Ваше Величество? – растерялся Звездочёт, безуспешно пытаясь сквозь черный туман разглядеть лицо королевы.

– Ты слишком чист для тёмного мира, слишком далёк от пороков, которые питают моих богов. Они принимают лишь тех, чья душа изувечена, запачкана грехами, чья кровь черна от боли и страданий, тех, кто не способен раскаяться и признать свои преступления.

– Я готов испачкать свою душу, если это спасёт королевство!

– О, наивный старик! Ты думаешь, что можно так легко обмануть тьму? Грех – это не один проступок. Это – состояние души и извращённость ума. Это раны, которые ты годами наносишь направо и налево. А ты… у тебя просто нет уже на это времени.

– Что же тогда делать? – старик отчаянно сжал кулаки.

Тёмная королева засмеялась:

– Ничего. Ты не можешь изменить предначертанное, Звездочёт. Уходи прочь, ты утомил меня.

Тени свернулись в клубочки, и Морриса в их окружении вернулась в замок. Двери захлопнулись, и Звездочёт остался один в тишине.

***

Звездочёт стоял у окна, вглядываясь в темный небосвод. Его мысли метались, выискивая какой-нибудь выход.

Когда он вернулся от Моррисы, как побитая собака, дома его встретила заплаканная Рианна:

– Отец, ты вернулся! О, хвала богам! Я думала, что больше никогда тебя не увижу!

– Что ты, дочка! Всё, всё, довольно, не плачь, не рви мне сердце!

– Но как ты вырвался из лап Моррисы? Ты ведь был в замке?

– Нет, дочка, – печально вздохнул Звездочёт, – тьма не пустила меня в замок.

Рианна с недоумением поглядела на приёмного отца:

– Ты не говорил с Моррисой?

– Ну, почему же? Королева оказала великую честь – сама вышла ко мне. И отказалась от моей жертвы. Тьма не приняла меня.

Звездочёт отошёл от окна и сел в кресло. Задумавшись, он смотрел на пляшущее пламя свечи и горестно вздыхал.

Рианна присела рядышком.

– Отец, это ведь значит, что я не потеряю тебя! – ласково сказала она. – Я так боюсь остаться одна!

– Глупенькая, – усмехнулся старик. – Ты ведь знаешь, что если до полуночи тьма не получит новую жертву, погибнет всё живое, да и неживое – тоже, я думаю. Какая разница, погибнем ли мы под одной крышей или под разными?

– И всё-таки… Я рада, что ты вернулся, отец!

Рианна поцеловала Звездочёта в лоб и вышла из комнаты. Пройдя к себе, она присела у окна и задумалась. Девушка вспоминала свою прежнюю жизнь: как, однажды утром, она проснулась на пороге этого дома – худая, оборванная, чуть живая от усталости; как старый Звездочёт ухаживал за ней, поил с ложечки отварами из целебных трав, пока она лежала и думала, что умерла; как после – шаг за шагом учил её вновь дышать и ходить, улыбаться и разговаривать… Звездочёт подарил Рианне вторую жизнь, взамен первой, по всей видимости, совершенно не счастливой – иначе как бы она оказалась здесь, в проклятом королевстве Монраксилль? Время, прожитое здесь, было счастливым и спокойным. Рианне нравилось работать, нравилось быть полезной и нужной – она искренне полюбила своего названного отца и заботилась о нём; нравилось слушать вместе с детишками истории, которые рассказывал Звездочёт (а какой милый этот малыш Брайан! Как забавно он хмурится и как задорно улыбается!)… За несколько сотен лет это место стало для Рианны чем-то большим, чем дом, и теперь, когда над ним нависла угроза пасть в небытие, девушка понимала, что должна сделать выбор – наверно, самый трудный и самый важный в её жизни. Сдвинув брови, Рианна размышляла. Наконец, что-то решив для себя, она стремительно вышла из комнаты и направилась к отцу.

Звездочёт по-прежнему сидел в кресле. Он даже не обернулся, хотя слышал, как скрипнула дверь.

– Нет, Рианна, – резко сказал он, не дав девушке и рта раскрыть. – Об этом не может быть и речи! Я не позволю!

Рианна подошла ближе и села у ног Звездочёта:

– Как ты догадался? – удивленно спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила:

–Отец, так надо. Ты знаешь, что иначе быть не может. Ты пытался, но тьма отказала тебе. Больше никто не решится, я знаю.

Звездочёт с отчаянье возразил дочери:

– Ты не понимаешь, что делаешь! Неужели ты думаешь, я позволю тебе идти к Моррисе?! Ты знаешь, что никто не возвращается из дворца!

Рианна крепко сжала ладони Звездочёта и твёрдо сказала:

– Я знаю, что это значит для всех остальных, для Монраксилля! Если я пойду, королевство будет спасено. Возможно, это моя судьба. Возможно, именно для этого я и оказалась здесь.

Звездочёт улыбнулся, с грустью взглянул на Рианну и сказал:

– Судьба? Нет! Ты слишком молода и полна жизни! Ты чиста и невинна! Как можешь ты говорить о судьбе, когда у тебя вся жизнь впереди?

– Я так чувствую, отец, – просто ответила Рианна. – К тому же, мы не знаем, кем и какой я была в прошлой жизни, до того как попала в Монраксилль.

– И всё же, я говорю – нет! – настаивал Звездочёт.

– Ты уже сделал свой выбор, отец – ты пытался спасти королевство. Теперь моя очередь. Прошу тебя, не противься моему решению! – Рианна умоляюще взглянула на Звездочёта и почти шёпотом добавила:

– К тому же, если я так чиста, как ты считаешь, то тьма меня не примет. Ведь так?

Звездочёт, всё ещё сопротивляясь, ответил:

– Этого никто не знает. Ты не понимаешь, Рианна. Тёмная королева не просто забирает жизнь – она забирает душу. Мы не знаем, что происходит с теми, кто попал к ней в лапы.

– И всё же это лучше, чем смотреть, как погибают те, кто мне дорог! – упрямо возразила Рианна и поднялась с колен.

И уже не надеясь на то, что дочь изменит своё решение, Звездочёт отчаянно спросил:

– Ты думаешь, я смогу спокойно жить дальше, позволив тебе уйти во тьму?

Рианна ласково посмотрела на старика и мягко ответила:

–Отец, ты научил меня смотреть в ночь без страха и во всём находить свет. И когда я уйду, ты тоже найдёшь свой свет. Ты только верь в меня! И, если королевство уцелеет, позаботься о Брайане – он еще так мал и беззащитен!

Отец и дочь вышли на крыльцо. Тусклый свет фонаря почти не рассеивал темноту. Они немного постояли, вслушиваясь в тишину, и крепко обняв друг друга на прощание, расстались. Мгновение – и Рианна скрылась в ночи. Звездочёт долго вглядывался в темноту и глаза его слезились – то ли от напряжения, то ли от боли утраты…

***

Едва Рианна поднялась по дворцовой лестнице, как двери с грохотом распахнулись и из них вырвались хлопья тьмы. Они окружили девушку, обняли её и потянули, увлекая в залу. Тени в зале, завидев Рианну, оживлённо засуетились, наблюдая за каждым её шагом. Рианна с любопытством обвела взглядом залу и ахнула от изумления: стены казались живыми – они постоянно двигались, перемещались, и – о, боги! – подмигивали. «Да это же лица!» – подумала Рианна, чувствуя, что голова её сейчас взорвётся от ужаса. Некоторые лица она даже узнала: вон мясник Леонардо – его тьма выбрала лет пятнадцать назад (поговаривали, что он заманивал сирот и забивал их до смерти, а после продавал под видом свинины); а вон там, в углу, гримасничает бездельник Карло (его обвинили в том, что уж очень нравилось ему потешиться с мальчишками); а вот портниха Лючия – любительница шить дамские сумочки из человечьей кожи…

Рианна ровной поступью шла к трону с гордо поднятой головой, не подавая виду, как ей страшно и противно находиться здесь. Тёмную королеву было не видно, лишь размытый силуэт просматривался сквозь клубы серого тумана. Рианна остановилась в метре от трона и поклонилась.

Морриса насмешливо промолвила:

– Ну что ж, девочка, вот ты и здесь. Твоя смелость и самопожертвование восхищают… и раздражают. Ты пришла добровольно? Не упросил ли тебя старый Звездочёт?

Рианна с достоинством ответила:

– Я пришла по доброй воле – во имя детей Монраксилля!

– И ты думаешь, тьма примет твою жертву? – в голосе Моррисы проскользнул интерес. – Почему? Ты кого-то убила? Предала? Может быть, твои помыслы чернее ночи? Кто ты есть вообще?

Рианна ненадолго призадумалась, покачала головой и тихо ответила:

– Я не знаю – кто я и откуда пришла в Монраксилль. Я не знаю, что делала и как жила в прошлом. Может быть, я была злой и жестокой, или наоборот… Я не помню своего прошлого, но надеюсь, что тьма примет меня.

– Неужели тебе совсем не страшно? Почему ты так легко готова отказаться от своей жизни?

– Мне страшно, Ваше Величество, очень страшно. Но еще страшнее знать, что могут погибнуть тысячи невинных, которых я могла бы спасти! – горячо ответила Рианна.

Тёмная королева поднялась с трона и тени колыхнулись ей навстречу, стены задвигались, зашептали что-то на неведомом Рианне языке. Морриса обошла вокруг девушки и заметила:

– Ты смелее, чем я ожидала.

Тёмная королева снова прошла к трону и села. Тени улеглись у её ног, в ожидании вердикта. Наконец, Морриса заговорила, и голос её разнёсся по всему королевству, внося в людские сердца чувство радости и облегчения и разбивая вдребезги старое сердце Звездочёта:

– Тьма принимает эту жертву! Возрадуйтесь тьме, монраксилльцы!

На улице разразился гром, тьма взметнулась ввысь и заплясала, радуясь жертве.

***

Как только тьма и тени улеглись, вдоволь наплясавшись, Морриса пригласила Рианну присесть. Та удивлённо поглядела вокруг, поражаясь тому, что до сих пор жива и невредима. Королева, заметив её растерянность, тихонько рассмеялась:

– А ты думала, что сейчас провалишься в ад?

– Нет, но…

– Видишь ли, Рианна, на самом деле ада нет, как нет, впрочем, и рая. Есть тьма, и есть свет. А ад и рай у каждого свой собственный – мы сами их создаём. Ты хотела бы увидеть свой ад?

– Я не знаю, – растерянно ответила Рианна. – Что я должна сделать?

Королева помедлила с ответом. Её лицо скрывала тень, а потому Рианна не могла видеть улыбается ли королева или хмурится.

– Почему вы скрываете лицо? – невольно вырвалось у девушки.

Тут уж Морриса откровенно расхохоталась, чем здорово напугала тени – они заметались, словно пытались вырваться из-под свода дворца:

– А ты и вправду смелая! Или всё же глупая?

Отсмеявшись, королева сказала:

– А теперь послушай меня. Хотя в Монраксилле и говорят, что из моего дворца нет выхода, это неправда – у каждой жертвы тьмы есть выбор – остаться здесь на веки или выйти наружу. Нужно всего лишь пройти сквозь собственную память и признать все свои ошибки, пороки и преступления. Если ты сможешь принять себя, осознать свои поступки, то тьма не станет тебя удерживать, но если ты хоть раз скажешь «нет, я не делала этого» ты присоединишься ко всем этим теням. Готова ли ты?

– Что мне нужно сделать? – Рианна смело посмотрела на королеву.