Злость мэтрессы хоть и ранила, но пошла на пользу – больше не было вялости. Полностью здоровой Шелли, конечно, не была – скула всё ещё отдавала болью, голова временами кружилась, но шаг был ровным, пусть идти и приходилось медленно.

Учебники она собрала быстро, и со звонком об окончании первой лекции вышла из комнаты. Учитывая, с какой скоростью она сейчас ходила, за перерыв едва можно было успеть добраться до нужной аудитории. Но это стоило всех приложенных усилий. Там её точно поддержат и отвлекут от всего произошедшего. Не Селина, конечно. Над отношениями с подругой ещё придётся подумать. Но в группе была не одна она.

Всё оказалось куда хуже, чем Шелли представляла.

В коридорах жилого корпуса в учебное время всегда было свободно. Тем выразительнее были взгляды редких адептов, которые смотрели на неё. Тем яснее звучали их ядовитые шепотки и смешки. Тем очевиднее стало пренебрежение и… отвращение?

Такого отношения Шелли не знала никогда. Внутри всё трепетало от страха, а каждое слово воспринималось ударом. Она даже не понимала, что именно говорят, но чётко ощущала презрение и злорадство.

В учебном корпусе к моральным ударам добавились ещё и физические. Никто не стремился уступить ей дорогу или хотя бы дать обойти, словно в людях вмиг пропала элементарная вежливость. Шелли толкали плечами, локтями, дёргали за сумку, якобы случайно задевали. Она и сама не могла сказать, почему не расплакалась. Наверное, была слишком сосредоточена на том, чтобы не упасть и увернуться от желающих «случайно» сделать ей больно.

Отчаяние и непонимание стучали внутри, требуя хоть каких-то ответов или передышки, но их не предвиделось. И не к кому было обратиться за помощью. Словно Шелли в одночасье стала изгоем, и никто не собирался объяснять почему. Двери нужного зала показались воротами на небеса, о которых рассказывали церковники. Местом, где всех праведников ждало спасение.

Но взгляды одногруппников ничем не отличались от взглядов адептов в коридоре. И ранили ещё больнее. Там, где раньше были расположение и доброжелательность остались только осуждение и вражда. Лишь отношение двоих людей не поменялось: Селина и Нейна смотрели, как прежде. Первая – с приветливостью, которая обернулась предательством, вторая – с осторожностью, но без неприязни. Скорее там была вина.

Шелли замерла на секунду. Предубеждение против Аркур шевельнулось в душе, но быстро потонуло в отчаянном желании хотя бы просто прийти в себя и понять, что происходит. Шелли сделала шаг по проходу, направляясь к последней парте.

– Можно?

– Садись.

Тейлор Эддерли

Тейлор не знал, где обычно скрывается Беннет, но был полон решимости его отыскать. Причин для этого нашлось целых три, и все казались достаточно важными, чтобы не откладывать эту встречу на потом. Тем более, предсказать, когда сам призрак решит объявиться, было невозможно. Оставалось надеяться, что он заметит беспорядочные блуждания Тейлора по академии и захочет переговорить.

Звонок с лекции застал на третьем этаже, и он отошёл к окну, пережидая, когда все разойдутся. Адепты в разноцветных мантиях выплёскивались из аудиторий и что-то активно обсуждали.

Судя по обрывкам фраз, историю с Шелли и мэтром Кроссом. Ожидаемо, но неприятно. Оставалось только надеяться, что отборочный тур соревнований скоро снова захватит мысли всех участников и болельщиков.

Поймав несколько странных взглядов, Тейлор отвернулся. Серая хмарь на улице как нельзя лучше соответствовала его настроению. Бессонная ночь давала о себе знать рассеянностью, и в голове царил сумбур. Стоило только перестать концентрироваться на цели и отсекать лишние мысли, как перед внутренним взором начинали сменять друг друга образы из сна, принося смятение и заставляя сомневаться в том, что реально, а что нет. И это была не та битва, где можно легко победить. Навязанные мысли словно подтачивали уверенность изнутри, и вернуть её получалось только отбросив эмоции. Как долго это могло продолжаться? Впрочем, пока получалось. Во всяком случае, недавний разговор с тёмным магом прошёл без сюрпризов.

Обвинения официально сняли. Выдали и настроили следящий артефакт, записали показания по поводу разгромленного изолятора – Тейлор даже не подозревал, что умеет врать настолько нагло. И хотя вид господина Турлиони выражал вполне ощутимый скепсис, возражать и докапываться до правды он не стал. Зато сообщил, что мэтра Кросса забирают в городскую лечебницу для устранения последствий одержимости. Расследование продолжится. В конце дознаватель потребовал подписать разрешение на считывание воспоминаний Шелли, получил отказ и попытался продавить своё требование. Но наткнулся на неожиданное сопротивление – рисковать ментальным блоком сестры Тейлор не собирался. На этом допрос закончился, и начались поиски Беннета. А нашлась Стина.

Она выплыла из аудитории самой последней, когда коридор уже опустел. Замерла, увидев Тейлора у окна, и решительно подошла к нему.

– Эддерли, ты здесь зачем?

Вероятно, Стина подумала, что он ждал именно её. Со стороны так всё и выглядело. Никого разубеждать Тейлор не стал.

– Тебя ещё не отчислили?

Голубые глаза Стины странно бегали, а весь вид выражал нетерпение. Словно она очень хотела уйти, но из вежливости продолжала разговор. Хотя Стина и вежливость? Когда они вообще познакомились?

– Так зачем ты пришёл? – Она в нетерпении стукнула носком туфли, едва виднеющейся из-под синей мантии. – Если по поводу нашего последнего разговора, то я передумала. Обвинение от магического надзора не перекроют ни деньги, ни титул. Даже если ты скоро умрёшь, и мне достанется всё состояние… Вот если бы малышка Шелли погибла, и ты наследовал за Эриданами… А при снятии и установке ментального блока всякое может случиться. Особенно если вы снова обратитесь к моему опекуну…

– Стина! – Тейлор шагнул вперёд, и девушка отшатнулась. Захлопала длинными ресницами, совершенно не понимая, почему он злится. – Когда ты превратилась в… это? – Он не смог подобрать слов, чтобы описать мезкое чувство, которое возникло внутри.

– А что я такого сказала, Тейлор? Мне нужен муж. У меня осталось полтора года до выпуска. А потом лорд Хеслер сам решит этот вопрос, и вряд ли наши с ним вкусы совпадут. – Стина тряхнула волосами. Светлые локоны рассыпались по плечам. – Но ты теперь точно не в списке достойных кандидатов. Так что не мешай, у меня мало времени. А из этой академии всё сложнее не вылететь. Если бы не обстоятельства, ноги бы моей тут не было.

Стина сделал шаг в сторону, собираясь обойти Тейлора, но остановилась.

– Вот ведь ирония: мне вообще не нужен ни этот дар, ни эта академия, но приходится тут торчать. А для тебя это было смыслом жизни, но ты всё потерял. Дар, военную карьеру, репутацию. Прости, Тейлор, но я не буду плакать на твоей могиле. У меня другие дела.

И она пошла прочь, не дав ни осмыслить этот разговор, ни ответить. Зато появился Беннет.

– Надеюсь, ты не воспринимаешь всё сказанное всерьёз? – Призрак стоял возле соседнего окна, оперевшись на подоконник и сложив руки на груди. И выглядел так, будто всегда там и находился, а Тейлор не замечал его исключительно по собственной невнимательности. – Она несчастный человек, которому не повезло с семьёй.

– Мнение Стины меня не задевает, и её обстоятельства я знаю. Скорее интересно, откуда она всё это взяла. И возмущают угрозы. – Тейлор говорил спокойно, хотя ещё чувствовал уколы злости и негодования. Но и они быстро исчезли. То ли призрак поспособствовал, то ли понимание того, что сердиться бесполезно. Так же как и ждать от Стины любезности.

– Это не угрозы, а скорее предупреждение. По поводу ментальных блоков лучше к её опекуну не ходить. И зря ты не дал разрешение на сканирование памяти Шелли. Будут проблемы. – Джеймс выглядел невозмутимо, даже равнодушно, но Тейлор чувствовал, что в воздухе разливается беспокойство.

– Проблемы будут, если они проведут сканирование. А ты, значит, присутствовал на допросе? – Объяснять своё решение Тейлор не собирался, иначе разговор грозил затянуться надолго. А уж вести его в коридоре было тем более глупо.

– Я много где присутствую. В нематериальной форме… – Джеймс пожал плечами, не пытаясь отрицать. – Но не беспокойся, личная жизнь адептов меня мало интересует.

Тейлор скривился. Вбитые с детства правила приличия твердили, что это неприемлемо, но собственные поступки говорили, что сам он недалеко ушёл от Беннета. Чем отличается способность призрака шпионить за людьми от установленного Тейлором на сестру маячка? Пусть это решение и было безусловно правильным и спасло её.

– Эддерли и внутренний конфликт – занимательное зрелище. – Джеймс отвернулся и уставился в беспроглядно серое небо, также как Тейлор несколько минут назад. Сегодня призрак то ли не хотел, то ли не мог скрывать свои эмоции. Грусть, одиночество и сожаление с привкусом вины быстро заполнили коридор. Словно кто-то открыл окно, и стылый ветер унёс тепло, заставляя ёжиться от холода.

– С этим я как-нибудь самостоятельно разберусь. – Злило, что все мысли оказались настолько очевидны для Беннета. Злили собственные сомнения и неудачи. Но Тейлор прекрасно понимал, что призрак тут ни при чём, даже если отражал самые болезненные противоречия в душе. – Спасибо, что помог со сферой замедления. – Это была первая причина, по которой он искал встречи. Тейлор чувствовал себя обязанным, а быть обязанным он не любил.

– Не стоит. Ты же понимаешь, что делал я это не для тебя? – Беннет снова пожал плечами, так и не повернувшись к собеседнику. И Тейлор ещё сильнее увяз в грусти, которая тяжёлыми волнами расходилась от замершей у окна фигуры. Это подводило ко второму важному моменту.

– Ты действительно отец Нейны? – После прочтения книги сам Тейлор в этом почти не сомневался, но и категорическое отрицание подобной возможности со стороны девушки понимал.

– Угу. Сильно злилась? – Джеймс бросил взгляд через плечо, и по нервам хлестнуло тревогой.

– В этот момент я был готов поверить, что она и правда полудемон. – Тейлор хмыкнул, а Беннет засмеялся. Тревога испарилась, как будто её и не было. Дышать стало легче, словно рассеялась висящая над зданием грозовая туча. – Не знаю, когда остынет. Но думаю, не раньше, чем через пару недель.

Джеймс не пытался скрыть, насколько этот вопрос для него важен, и излучал искреннюю радость, что Тейлор на его стороне. Наверное, эта прямота и подкупила, заставила поверить в добрые намерения призрака. Во всяком случае, думать, что тот искусно врёт, не хотелось.

– Я могу на тебя рассчитывать? – В чём именно призраку нужна помощь, было понятно без слов. Тейлор только кивнул, подумав, что Нейна, наконец, прекратит допытываться о демонах. И всем станет спокойнее. А контролировать дар он её и сам научит. Раз это не наследие Бездны, то и справиться с ним можно обычными тренировками.

– Как ты выиграл тот турнир? – Это был последний момент, который осталось выяснить у призрака. Прочитанное в книге натолкнуло на несколько мыслей, а описанные там приёмы заинтересовали своей нестандартностью. Это могло сработать, но требовалось разобраться с деталями.

– О, Эддерли, что я слышу! Неужели в тебе проснулся здравый смысл? – Привычная язвительность Беннета заставила улыбнуться. – Я с радостью дам парочку консультаций. – Джеймс моментально оказался рядом и закинул руку Тейлору на плечи в подобии дружеского объятия.

– Ты только не думай, что мы теперь друзья. – Тейлор скинул чужую руку и с сомнением посмотрел на призрака. Тот только улыбнулся в ответ, состроив совершенно невинное выражение лица. Вокруг бурлили азарт и веселье. – Чувствую, что я ещё пожалею об этом.

– Не дрейфь, Эддерли. Отход от привычных шаблонов тебе не повредит. – Джеймс подмигнул, а Тейлор закатил глаза.