Глава 1

Нейна Аркур

– У Тейлора проблемы, но я тут ни при чём. – Джеймс появился в комнате, когда Нейна в сотый раз бездумно наматывала ленту на запястье, а потом разматывала. Сложно сказать, сколько она так просидела, но следы на коже свидетельствовали о том, что достаточно долго.

– У Шелли? – Она посмотрела с отчаянием, надеясь, что призрак оговорился, но по его виду поняла – проблем гораздо больше, чем можно себе представить. Захотелось зажать уши, чтобы не знать, к чему привёл её поступок. И даже закричать, если Джеймс всё-таки решит рассказать. Только бы не слышать.

А он смотрел с жалостью и говорить не торопился. Потом сел рядом и обнял за плечи. Легче от этого не стало, и Нейна отодвинулась.

– А ты во что успела ввязаться, пока меня не было? Как за вами всеми присмотреть-то? И где таскался этот хвостатый? – Джеймс ткнул в бок лежащего на полу волка и еле успел отдёрнуть ногу. Призрачные зубы щёлкнули в миллиметре от наглой конечности. Неизвестно, мог ли фамильяр причинить вред призраку, но намерение обозначил чётко. – Понял, принял. Прошу прощения, зарвался.

Март глухо рыкнул и устроил голову на лапах. Но угроза так и висела в воздухе.

– Джеймс, это из-за меня… – Дрожь распространялась по телу, и Нейна обхватила себя руками. Не помогло. – Я пошла в лабораторию и стащила когти летучей мыши. Меня магистр Дарент застукал и забрал рисунок Сталдер. Я сказала, что та меня обманула с картой места вечеринки. – Трясти начало ещё сильнее. – Но магистр быстро определил, что это лист и чернила Шелли, и отправил её к мэтру Кроссу. Он теперь накажет её. А Тейлор меня убьёт… – всхлипнула она.

– Есть хорошая новость. – Джеймс встал и прошёлся по комнате. Взлохматил волосы. – Эддерли тебя не убьёт.

Нейна с надеждой посмотрела на призрака, но радостным тот не выглядел.

– Всё обошлось, и Шелли не наказали? – Лента окончательно размоталась и упала на пол, отвлекая внимание от разговора.

Джеймс быстро подхватил её с пола и начал наматывать уже себе на указательный палец.

– Наказать толком не успел, да. – Джеймс отвернулся, словно пытаясь оттянуть объяснение.

И была в этом такая непереносимая неизвестность, что Нейна закричала:

– Да говори уже, что произошло!

– Мэтр только перешёл к наказаниям – весьма специфическим надо сказать, – когда появился Тейлор и вступился за сестру. – Джеймс размотал ленту и с раздражением откинул её в сторону. – Только не падай, пожалуйста, в обморок. Я плохо представляю, что смогу сделать в подобной ситуации.

Нейна дёрнулась, как от удара. Но надо отдать должное, это помогло собраться и перестать ужасаться неизвестности. Наоборот, захотелось всё понять. И кого-нибудь убить.

– Говори! – потребовала она у призрака.

– Тейлор почти прикончил мэтра Кросса. И помер бы сам, если бы не круг бессмертия. Само собой, об этом тут же доложили в магический надзор. Так что ночь он проведёт в изоляторе при лазарете, потом блокировка, потом тюрьма, которую весьма вероятно заменят домашним арестом. Всё-таки связи есть связи. И отчисление само собой.

Звучало кошмарно. Нейна даже помотала головой, не веря в то, что услышала.

– А Шелли почему ничего не сказала?

Было невероятно, что сестра не вступилась за брата. Ведь если Нейна правильно поняла, её принуждали к близости. А вспоминая взгляды мэтра Кросса, которые он бросал на адептку Эридан, сомнений в этом не было. Шелли могла оправдать поступок Тейлора, но почему-то молчала.

– А её мэтр Кросс шантажировал заявлением против Эддерли. Девчонка в панике и просто не понимает, что делает только хуже. Спасительница, демон её забери. – Джеймс снова запустил руку в волосы. – Не представляю, что можно со всем этим сделать.

– Я поговорю с Шелли. – Нейна встала и направилась к двери. Но Март вскочил и вцепился в подол мантии. Джеймс схватил её за локоть.

– Куда? Она и слушать не будет. Ты заложила её куратору и заварила всю эту кашу.

– Тогда ты поговори. Ты же всё видел! Расскажи ректору правдивую версию. – Нейна обернулась к Джеймсу, но тот только покачал головой.

– Нейна, я умер восемнадцать лет назад. Меня не существует! А свободные призраки вне закона.

– Но мы должны что-то сделать! Если сам не хочешь, то я пойду. К Шелли, к ректору, к кому угодно! – Она вырвала руку из захвата, выдернула мантию из зубов Марта и пошла к выходу. – Предатели!

Дверь хлопнула за спиной. Нейна вышла в коридор, не представляя, куда направиться. Она не знала, где живёт Шелли, не знала, где в этот час можно найти ректора, зато могла пойти к Тейлору. Уж она, как помощница мэтрессы Бринэн, точно имела доступ ко всем её владениям. И пусть ей не показывали изоляторы, она знала, что туда ведут соседние с лазаретом двери.

– Стой! – Джеймс и Март догнали Нейну на выходе из жилого корпуса. И снова вцепились кто в локоть, кто в подол мантии. – Нам нужно к матушке Софи.

– Вам, может, туда и надо, а я иду к Тейлору. – Она попыталась вырваться, но в этот раз её держали крепче.

– Нет, ты не поняла. Нам. Надо. К матушке. Софи. – Джеймс развернул её лицом к подъёму. И даже слегка подпихнул вперёд.

– Да причём тут она? – Чем больше Нейну толкали вверх, тем больше она сопротивлялась. Но Джеймса было не так-то легко переубедить. И всё закончилось тем, что он попросту сгрёб её в охапку, заблокировав руки, и практически обездвижил.

– Одержимость, – шепнул он ей на ухо, словно в пустом коридоре их могли подслушать. Нейна почувствовала, как по спине пополз холод, будто мокрым пером провели по позвоночнику.

– Кто? – также шёпотом спросила она. Но Джеймс только сделал большие глаза и показал на лестницу, предлагая сначала дойти до комнаты матушки Софи. – Я не знаю, где она живёт, – ответила на этот взгляд Нейна.

– Март, веди. – Джеймс отошёл от девушки и посмотрел на волка. Тот недовольно рявкнул, но пошёл вверх. На середине лестницы обернулся и щёлкнул зубами, злясь, что хозяйка и призрак всё ещё стоят на месте.

– Идём. – Воздушник схватил Нейну за руку и потащил за фамильяром.

Матушка Софи жила в южной башне, куда вёл отдельный проход в учебный корпус. Видимо, ректорат хотел избежать возможных конфликтов магов с церковницей и отвёл ей максимально уединённые комнаты. Что ж, это объясняло, почему она никогда не появлялась в коридорах академии.

На площадке четвёртого этажа было три двери, но Март уверенно кивнул на первую справа. Табличек почему-то не было, оставалось только довериться выбору волка.

– Стучи. – Джеймс подтолкнул Нейну вперёд.

– Сам стучи. Что я ей скажу? Я вообще не понимаю, что мы тут делаем, – зло зашептала Нейна. В темноте, которую едва разгоняли магические шары, страшно было говорить громко. Хотелось обернуться, чтобы проверить, не смотрит ли кто в спину.

– Ладно, – сдался Джеймс, поднял руку и забарабанил в створку. Нейна облегчённо выдохнула. – А дальше сама. – Призрак растворился в воздухе.

– Ах, ты, зара… – Дверь открылась. Госпожа Софи ещё не ложилась, только сняла головной убор. Волосы, убранные в косу, оказались светлые, и совсем без седины.

– Нейна, что случилось? – На лице монахини появилась тревога, и она жестом пригласила посетительницу зайти.

– Доб… вече… ночи. Простите, мне надо идти. – Нейна развернулась к лестнице. Внутри бурлила злость на Беннета, руки сжались в кулаки. Появись сейчас призрак, ему точно стало бы не до веселья.

До спуска оставался один шаг, когда дорогу преградил Март. Расставив лапы, он рычал на хозяйку, давая понять, что идти надо в другую сторону.

– Пропусти! – Обойти не вышло, но сдаваться Нейна не собиралась. Март тоже.

– Ты меня слушаться должен! А ты! – Волк опустил голову, но от лестницы не ушёл. Нейна беспомощно огляделась в поисках другого выхода. Но его не было. Сзади стояла монахиня, а спуск караулил волк.

– Нейна, заходи, расскажи, что случилось. И друзья твои пусть тоже присоединяются. Им тут ничего не угрожает. – Госпожа Софи посторонилась, и Нейна, обречённо вздохнув, прошла в комнату. Там, в изоляторе, был Тейлор, но вместо того, чтобы идти к нему, она стояла среди церковных свечей, икон и крестов, совершенно не понимая, что должна сказать.

С другой стороны, пока никто её ни о чём не спрашивал, и можно было просто оглядеться. В гостиной госпожи Софи было просторно и аскетично. Серый ковёр на полу, большой стол с молитвословом на нём, два кресла возле неразожжённого камина, стул около окна, забранного тяжёлыми тёмно-синими занавесками.

Март уселся на пороге, не желая заходить. Беннет так и не появился, но монахиня продолжала стоять в дверях, чего-то ожидая.

– Джеймс Беннет, я знаю, что ты тут. Заходи. – Наконец, произнесла она.

Голос был строгим, Нейна бы не решилась такого ослушаться. Призрак, видимо, тоже. Из пустоты донёсся вздох, а потом появился и сам адепт.

– Вы единственный человек, которого мне не удаётся провести. – Джеймс зашёл в комнату и сразу же занял кресло. Нейна села на стул у окна, подальше от всех.

– И ты тоже. – Взгляд монахини переместился на Марта, и тот жалобно заскулил. – Ты же не предполагаешь, что мы будем разговаривать при открытой двери? – Волк с готовностью вышел в коридор, но тут уж возмутился Джеймс.

– Э, нет. – Он вскочил с кресла, выбежал из комнаты и начал заталкивать упирающегося фамильяра в покои госпожи Софи. – Я не буду страдать в одиночестве. Страдания это… возвышают душу. Или очищают. – Волк сопротивлялся, но противостоять усилиям призрака было сложно, и уже через минуту Март поскуливал у ног хозяйки.

– Что с ними? – Нейна посмотрела на госпожу Софи и снова поразилась, насколько моложе та сейчас выглядела.

– Конфликт происхождения. – Церковница взяла молитвослов и иконы и отнесла в другую комнату. Осталось только распятие, висящее над дверью, и свечи. Призрак и фамильяр выдохнули с облегчением. – Отнюдь не волей Всегоспода нашего Джеймс и Март существуют в этом мире. Но в моей комнате им ничего не угрожает.

Госпожа Софи села в кресло напротив Джеймса и слегка наклонила голову. Выглядела она совершенно спокойной, но при этом собранной и готовой действовать.

– Я готова слушать. Думаю, что вас могло привести сюда только событие исключительной важности.

Джеймс обернулся на подругу, взглядом показывая, чтобы она начинала. Но с чувством злобного удовлетворения Нейна сложила руки на груди и беззвучно прошептала: «Дальше сам».

– Матушка Софи, тут такое дело, – начал призрак и взъерошил волосы. – Сейчас произошёл небольшой инцидент с одним адептом и преподавателем…

Это был не рассказ, а сплошной обман, и Нейна задохнулась от возмущения.

– Небольшой?! – Она вскочила и всплеснула руками. – Да они чуть не убили друг друга!

– Ты хотела, чтобы я рассказывал! Так я и рассказываю! Или ты передумала? – Джеймс повернулся и не менее возмущённо посмотрел в ответ.

– Дети, сядьте. – Голос монахини был мягким и тихим, но спорщики тут же замолкли и даже устыдились. – Пусть Джеймс расскажет до конца, раз уж начал. А Нейна потом дополнит.

– Ладно, произошёл большой инцидент с одним адептом и преподавателем. – Призрак бросил негодующий взгляд на подругу и тут же отвернулся к церковнице. – Теперь адепту грозят большие проблемы. Но дело в том… – Он замялся, и Нейна подумала, что про одержимость призрак всё-таки наврал, а теперь не знает, как оправдаться. – Дело в том, что мэтр Кросс одержим. Но никто нам, конечно, не поверит, так как охранная система молчит. Даже рассматривать эту версию не будут.

– Это тяжкое обвинение, но у меня нет причины сомневаться в ваших словах. – Госпожа Софи нахмурилась. – Всё же я уточню, откуда такие подозрения. – Взгляд монахини, проницательный и серьёзный, заставил поёжиться сначала Джеймса, а потом и Нейну. Волк и вовсе заскулил.

– Март сказал, – тихо проговорил призрак и втянул голову в плечи.

– Джеймс, что ты такое несёшь?! Март не умеет разговаривать! – Нейна вскипела. Стало бесконечно стыдно за то, что они вообще тут появились, побеспокоили преподавательницу, несут какую-то чушь, ещё и время потеряли. Кровь прилила к лицу от злости. – Простите, мы пойдём.

Она встала, и волк с готовностью подбежал к выходу, поскуливая от нетерпения.

– Постойте. – Госпожа Софи поднялась со своего места и подошла к двери в спальню, куда до этого унесла иконы. – Март, будь добр, зайти на минуту. Тебе ничего не грозит.

Поджав хвост и свесив голову, волк поплёлся за монахиней. Стоило им скрыться за дверью, как Джеймс набросился с обвинениями на Нейну:

– Какого дем… Всегоспода, ты мне мешаешь! Кроме матушки, Эддерли сейчас никто не поможет, а ты ведёшь себя как… – Призрак сжал зубы и даже глухо рыкнул – то ли не нашёл подходящих слов, то ли постеснялся ругаться в подобном месте. – Сама ты ему ничем не поможешь!

– Потому что ты несёшь какую-то чушь! Только ленивый не сваливает проблемы на одержимость, но это настолько легко опровергнуть, что даже смешно. И какого дем… Всегоспода, ты приплёл сюда Марта? Что он мог тебе рассказать? – Переругиваться приходилось вполголоса, опасливо оборачиваясь на закрытую дверь спальни. И никто не собирался отступать.

– Будь уверена, когда ему надо, он много чего может мне рассказать! – Джеймс выделил слово «мне», опять на что-то намекая. И жгучая обида накрыла Нейну с головой. То есть какой-то малознакомый призрак значил для фамильяра больше, чем она сама? Они там ещё как-то по-призрачному общаются, а она не может? Ну и пусть тогда вдвоём сидят, а она пойдёт.

К счастью, в этот момент появилась госпожа Софи в своём привычном облачении и Март на трясущихся лапах, выглядящий предельно жалко. И Нейна, забыв свои обиды, бросилась обнимать и гладить волка.

– Идёмте, дети, не стоит терять время. – В руках церковница держала молитвослов и распятие. – Думаю, что Марту и Джеймсу стоит изменить форму присутствия.

Джеймс подошёл и толкнул входную дверь, оттерев плечом Нейну. Следом за ним одним прыжком наружу выскочил Март – оба тут же исчезли. И если фамильяра хозяйка видела, то куда делся призрак, и последует ли он за ними, было непонятно.

– Я тут, – словно догадавшись о мыслях подруги, шепнул Джеймс. – Март, веди к мэтру Кроссу.

– Мы идём к ректору. Тут не святая церковь, чтобы я могла так свободно распоряжаться. – Госпожа Софи подошла к лестнице и обернулась на Нейну, которая так и стояла на месте.

Идти к ректору не хотелось. Что ей там делать? Только наговорит лишнего и помешает. Всё это было пустой тратой времени с самого начала. Стоило сразу идти к Тейлору, а Джеймс бы справился с уговорами матушки Софи. Тревога колола изнутри, не давая нормально мыслить и что-то решать, и Нейна только топталась на месте, то делая полшага вперёд, то отступая.

– Что случилось, дитя? Тебя ещё что-то тревожит? – Монахиня словно в душу смотрела, но от этого не было неловко, скорее, наоборот, наступало облегчение.

– Да, – выдохнула Нейна. – Я хочу в лазарет, к Тейлору. – И словно плотину прорвало – слёзы хлынули потоком, который было совершенно невозможно унять. Рядом страдальчески выдохнул призрак, и раздался звук, как будто рука встретилась с лицом.

– Иди. Сердце лучше знает, где тебе нужно быть. – Матушка Софи отошла в сторону, а Нейна рванула вниз со всех ног, придерживая подол мантии, чтобы в спешке не наступить на него и не сверзиться с лестницы. И не попасть в лазарет уже по совершенно другой причине. Чем дальше она удалялась от монахини, призрака и фамильяра, тем спокойнее на душе становилось.

Дверь в изолятор открылась сразу, стоило потянуть створку на себя. Сердце забилось от страха. Вдруг там кто-нибудь есть кроме Тейлора? Под потолком едва мерцал магический шар, но этого хватило, чтобы разглядеть, что в помещении никого нет.

Нейна зашла внутрь и отдышалась. Глаза постепенно привыкали к темноте, и удалось рассмотреть обстановку: кровать у стены напротив окна, кресло, тумбочка, ковёр под ногами. В отгороженном ширмами дальнем углу выделили место под умывальную и душевую.

Воздух словно пропитался лечебными чарами. Вибрации от развешанных над кроватью артефактов отзывались внутри теплом, растекались сонливостью. Пришлось встряхнуться, чтобы одолеть их воздействие.