Нейна подошла к койке. Тейлор спал. Видимых ран не было, да и не могло, наверное, быть, учитывая своевременную помощь мэтрессы и наличие круга бессмертия. Но выглядел огневик откровенно плохо: черты лица заострились, под глазами залегли тени, а кожа, казалось, приобрела синеватый оттенок. Хотя, возможно, виной всему было скудное освещение.

– Тейлор, – шепнула Нейна, не рассчитывая, что ей ответят, и села на стул. Он и не ответил. Дыхание было слабым, но ровным: то ли глубокий сон, то ли лечебная кома. – Тейлор, прости, это всё я виновата. Я думала подставить Селину, но… получилось, что это она подставила меня, а я Шелли.

Тейлор задышал чаще, стоило только произнести имя сестры, и Нейна замолчала. Испугалась, что он сейчас проснётся и отругает её, но и хотелось этого одновременно. Словно только наказание могло снять груз вины с плеч.

– Я, наверное, злая и эгоистичная, никогда не думаю о других. И редко думаю о последствиях, пока не споткнусь о них, – слова давались с трудом. Их приходилось выталкивать наружу, как огромные камни. Но с каждой секундой становилось легче. Словно русло реки очищалось от грязи и мусора, и вода, наконец, могла течь свободно. – Ты так много для меня сделал, а я только злилась и обижалась. А теперь из-за моего обмана ты чуть не умер. – Нейна шмыгнула носом. – И если Джеймс ошибся, или матушка Софи не справится, то тебя заблокируют. И отчислят. Может, даже арестуют.

Она взяла Тейлора за руку, переплела свои пальцы с его и сжала так крепко, как только могла. Почувствовала холод его ладони… никакого ответного движения. Это пугало, хотя Тейлор определённо был жив.

– Я думала, что ничего не испорчу, если буду держаться от тебя подальше. Но из-за меня случилось всё самое плохое. Демонова сила, – всхлипнула Нейна, – лучше бы меня заблокировали. Всё равно я не способна ей пользоваться. Зачем вообще бороться?

Усталость накатила внезапно. Может, подействовали сонные чары, разливающиеся в помещении, а может, организм измотали переживания. Нейна сначала откинулась на спинку стула, а потом голова склонилась к плечу, и сон сморил окончательно. Руку Тейлора она так и не отпустила.

Тейлор Эддерли

Тейлор стоял посередине зала на выложенном чёрно-белыми квадратами полу. Стены тонули во мраке, и он зажёг огоньки, отправив их под потолок и в стороны, чтобы рассмотреть помещение. Тёмно-серый камень, высокие своды, полное отсутствие окон, два выхода впереди. Пожав плечами, Тейлор пошёл вперёд. Вместо ожидаемого эха шагов послышался легкий треск и шуршание, словно по полу ползла огромная змея. Звуки окружили, дезориентируя. Тейлор сбился с шага и провалился в воспоминания.

Шаг. Зал исчез, сменившись улицей перед академией, где Нейна злилась, что ворота не открываются. И так была похожа на Шелли, словно Тейлор вдруг оказался в детстве, где запирался от сестры в комнате, а та кричала под дверью и пинала её ногами, в попытках добраться до несносного брата. Только с Нейной они оказались по одну сторону. Вместо металлического лязга доносилось шуршание, словно песок пересыпали, и оно постепенно складывалось во фразы.

– Вы всегда будете по разные стороны. Всегда… – Женский шёпот окружил. Змеиное шипение развеяло образы, заставляя растерянно замереть.

Шаг. Всё смешалось: ругань с Нейной, его подозрения, её признания, их обиды. Только вместо слов треск, в котором Тейлор пытался, но не мог ничего разобрать.

– По разные стороны…

Снова пустой зал. Ещё один шаг. Хруст под ногами, словно там не камень пола, а старые кости.

Тейлор в коридоре первого этажа перед дверью в комнату Нейны. Она обиделась. Хотя, конечно, Тейлор не имел в виду, что она страшная. Довольно милая. Задранный вверх нос, сверкающие глаза, попытки доказать, что она сильная и самостоятельная. Колючая, занозистая, но точно не страшная. Но эта её идея о том, что кто-то способен проникнуть в комнату без допуска… Может поставить на дверь Шелли маячок? Или на саму Шелли? Та, конечно, будет против, так что не стоит. Или всё-таки поставить тайком?

Скрип, словно трутся друг об друга огромные хитиновые пластины. И голова взрывается болью.

– Ты не спасёшь Шелли. Ты и себя спасти не можешь. – Тихие слова будто прямо в голове. Слышно даже за скрипом. – Следить за сестрой… как низко. Тебе не совестно, Тейлор?

В этот раз он развеял иллюзию сам.

В зале по-прежнему никого не было. Лишь сквозняк, от которого мурашки бежали по спине, и колеблющийся свет огоньков под потолком. Стоять на месте было глупо, но идти вперёд значило снова упасть в воспоминания, потеряться в звуках и услышать голос, задающий вопросы.

– Кто здесь? – Он говорил спокойно, но эхо отразилось от стен и вернуло визгливые крики.

– Здесь! Здесь? Здесь…

«Здесь никого нет, Тейлор. Только ты», – зазвучало в голове. В зале стояла тишина.

Он сделал ещё шаг. Шуршание опавших листьев под ногами.

Нейна сидела в столовой одна и мрачно ела суп. Кажется, ей тоже не был нужен собеседник. Но девушки непредсказуемы, она всё же спросила о самочувствии Тейлора. Пришлось односложно ответить. Повисшая в воздухе неловкость звенела в ушах, и, чтобы разрядить обстановку, Тейлор задал вопрос про её день. Обед вдруг стал походить на какое-то нелепое, неудачное свидание, которое сейчас было ему совершенно не нужно. Но тут Нейна рассказала, что натравила фамильяра на кого-то из группы и сама испугалась сказанного. Это было одновременно так смешно и нелепо, что Тейлор рассмеялся. Она воевала со всем миром разом, и у неё был дух бойца.

Смех исказился, зазвенел, завизжал. Ударил по ушам, заставляя морщиться.

– Она угрожает Шелли. Это она привела её к мэтру Кроссу. Она…

– Нет!

От взмаха руки развеялся морок, и голос замолчал. До выхода было ещё далеко. Каким-то образом, невидимая собеседница выражала все сомнения и страхи, запертые внутри. Копаться в этом не хотелось.

Только сейчас Тейлор почувствовал усталость. Холод выпил последние силы. Желание сдаться захлестнуло с головой. Исчезнуть, прекратить всё, перестать бороться. Да и за что он вообще сражался? И против кого? Память отказывалась давать ответы, словно кто-то стёр все воспоминания последних дней. И чтобы вернуть их, надо было идти вперёд по чёрно-белым плитам. Но насколько возникающие картины соответствовали реальности? И где гарантия, что это правда, а не насылаемые кошмары? Разделить их сейчас Тейлор был неспособен.

– Какой ты жалкий… – Не слова, а отзвуки слов в голове. И отчаяние, сковывающее всё тело. – Если не с кем бороться, то почему бы не сдаться? – Кто-то сказал, или просто почудилось в шёпоте эха?

Тейлор помотал головой, сбрасывая оцепенение. Сдаться он всегда успеет, так зачем делать это именно сейчас? В конце концов, сначала можно выяснить, что за теми дверьми. Он встряхнулся, размял кисти рук, заставляя кровь течь быстрее. Желания двигаться не было, но остатки силы воли и команда, отданная самому себе, помогли собраться.

Шаг. Шаг. Сорваться на бег. Вперёд через огонь и боль от использования магии. Через голоса, твердящие, – он больше ни на что не способен. Шорохи, стоны.

– Ты умрёшь. Очень скоро. – Мороз по коже и сопротивление воздуха, словно вокруг ледяная вода. Разве что дышать получалось.

– Ты только всё портишь. Шелли уже ненавидит тебя. – Чужой голос, от которого никак не избавиться.

– Ты слабак. – Шёпот со всех сторон, заполняющий сознание.

– Чужая душа – потёмки. – Перед внутренним взором Нейна, сжигающая в чёрном пламени Беннета, который за секунду до смерти превращается в Шелли.

– Никому ты не нужен. – И вереница образов перед глазами, где все уходят, оставляя его одного. Последними отворачиваются Нейна и Шелли.

Шаг через уплотнившийся воздух, через внутреннее нежелание идти. Щелчки, гудение, стрекотание тысячи насекомых. Словно Тейлор не в зале, а на поле в период нашествия саранчи. И образы снова сменяют друг друга. Медленно. Мучительно медленно.

Нейна смотрела на круг бессмертия, гладила камни и звенья цепочки в немом восторге. И была абсолютно увлечена процессом. Тейлор уже понял, что она часто с головой уходит в свои мысли или занятия. Вновь захотелось, чтобы весь её интерес сосредоточился на нём. Хотя бы на время поцелуя. Он позвал. В её глазах было изумление. И желание. Но мэтресса Бринэн всё испортила.

Стук камней, словно начался обвал.

– Ты никогда не получишь то, что хочешь… Неудачник. – Огни под потолком гаснут. Тьма.

Шаг. Привычный звук от встречи подошвы с камнем. Тейлор ожидал, что нога провалится вниз, словно вместе со светом исчез и сам зал. Словно остался единственный островок, а вокруг раскинулась пустота. Сердце бешено стучало от предчувствия падения. Но под ногой оказался всё тот же пол. А вокруг миражи.

Шелли кричала на весь коридор какие-то глупости, и вывела из себя окончательно. Стене не повезло. Брэвику повезло. Но Стина была права, про метку уже все знали. Треск пламени, шорох песка, гудение ветра.

– Слабак. – Чужой голос словно прожигает сознание, ложится на рожденный воспоминаниями гнев. Злость на себя, на всех, на несправедливость. На проклятую метку, мешающую жить. Ненависть сбивает дыхание и шаг.

Вперёд. Захотелось разнести всё вокруг. Устроить огненный хаос, почувствовать силу, послушную его воле. Но Тейлор не мог. Зато Нейна могла. Снова захотелось в тренировочный зал. С ней. И пусть вокруг бушует неуправляемое пламя. Ему нужна эта мощь и эта сила. И эта девушка. Она сама как пламя в руках.

– А пламя обжигает.

По нервам хлестнула боль, заставляя остановиться. Но останавливаться было нельзя. Тейлор знал, что потом просто не сможет двигаться дальше. Шаг.

Она думает, что дочь демона. Какие глупости.

Хлюпание, будто нога ушла в грязь, но сопротивления нет. Только звук.

– Ты представления не имеешь об истинном коварстве демонов.

Страх, холодный пот на лбу и дрожь в коленях. Перестук, словно огромная змея-гремучник трясет хвостом.

– Демон так близко, а ты так слеп.

Слова кружились в темноте, и было непонятно, звучат ли они снаружи или только в сознании. Сопротивление воздуха всё возрастало, каждый шаг давался предельным напряжением тела и силы воли. Как долго это могло продолжаться?

Свет вспыхнул резко, словно молния сверкнула. Тейлор стоял возле самого выхода, но дорогу преграждала обнимающаяся пара. Шелли и мэтр Кросс.

Воспоминания осыпались к ногам реальными осколками, хищно ловящими отблески света. Плиты пола позади исчезли, превратившись в тёмные провалы.

– Ты выбрал не тот путь, мальчишка. – Опять шёпот. И вновь темнота.

– Шелли! – Голос Тейлора хрипел, словно он не разговаривал целую вечность. – Отойди от него!

Огоньки под потолком вспыхнули снова, но управлял ими уже кто-то другой. Шелли плакала у ног мэтра, вытирала слёзы ладонями.

– Забирай! – Мэтр дёрнул её вверх и толкнул. Тейлор подхватил сестру и потерял равновесие, едва сумев удержаться на самом краю пропасти.

– Меня не надо спасать! – выкрикнула Шелли и столкнула его вниз. И это предательство было самым страшным. Словно из груди вырвали сердце.