Глава 9

Нейна Аркур

Занятия отменили, и с самого утра адепты ходили хмурые и нервные. То и дело вспыхивали ссоры и драки, так что общим объявлением по академии всем было запрещено без вызова покидать жилые комнаты.

На Нейну этот запрет не распространялся – ей, как помощнице мэтрессы Бринэн, необходимо было присутствовать на всех этапах отбора. И сейчас, стоя в выделенной под лазарет зоне полигона, она хмуро смотрела на полосу препятствий, которую проверяли преподаватели. Карманы форменного фартука оттягивали десятки артефактов, заряженных лечебной магией.

Девочки-помощницы радовались такой возможности и щебетали о том, как же им повезло посмотреть на всех участников. Анна, Лиза и, кажется, Сонна пытались и Нейну втянуть в разговор, но та лишь отмахнулась. Тревожно разглядывала полигон, на котором были расставлены мишени, какие-то металлические кольца, мерцали свёрнутые иллюзии, и всё искрило от скрытых и открытых чар. Вот-вот должны были появиться первые участники.

– Девочки, отбор будет проходить с разбивкой по группам и факультетам. – Мэтресса прервала помощниц, чтобы прояснить обстановку. – Сначала второй курс: целители, тёмные маги, водники, воздушники, затем факультет земли и огневики. После них третий, четвёртый и пятый курс в том же порядке. Первокурсники – их всего трое в этом году – присоединяются к группам второго курса своего факультета.

– Почему огневики последние? – спросила, кажется, Лиза, но Нейна и сама хотела задать этот вопрос.

– Из-за количества разрушений, конечно. После них труднее всего восстанавливать чары. Собственно, все факультеты выстроены от минимального урона к максимальному. Как правило, от огневиков самые большие проблемы. Хотя бывают исключения. – Мэтресса нахмурилась, что-то вспоминая, но потом улыбнулась. Видимо, старая история закончилась хорошо, и никто не пострадал.

Кстати, о старых историях. Нейна вдруг вспомнила, что мэтресса знает про Беннета и его невесту, и захотела выведать всю правду незамедлительно, но девицы всё продолжали задавать вопросы про турнир.

– А как они будут сражаться? – Глаза у Анны полыхали азартом, и Нейна про себя отметила, что помощи от неё не будет никакой. Вряд ли она оторвётся от зрелища, чтобы перевязать участника или найти нужный флакон.

– Девочки, это отборочный тур, тут друг с другом не сражаются, только проходят полосу препятствий. Те, кто набирает нужное количество баллов, идут дальше. – С последними словами мэтрессы на полигон зашли второкурсники, и всё внимание помощниц переключилось на них.

– Мэтресса Бринэн… – Нейна подошла к целительнице, отвлекая ту от заваривания бодрящих настоев. – Помните, вы говорили про Джеймса Беннета?

Страхи и надежды сплелись в тугой комок так, что было трудно дышать. С минуты на минуту станет известна правда о маме. И Нейна сама не могла понять, какой ответ хочет услышать.

– Да, конечно, помню. Удивительный был юноша. Кстати, выиграл турнир, имея очень маленький резерв. – Мэтресса озадаченно посмотрела на Нейну. – А почему он тебя заинтересовал?

Ответа на этот вопрос не было. Пришлось сказать то, что могло сойти за причину и не вызвать подозрений.

– Я тут читала книгу. Роман… – Нейна сглотнула. Жар бросился в лицо, а горло сдавило так, что слова пришлось выталкивать наружу силой. – Он основан на реальных событиях. И… Я так поняла, что как раз про Джеймса Беннета. Вы говорили, у него была невеста. Как её звали на самом деле?

– Ах, знаю эту книгу. Очень грустная история, и почти полностью правдивая. Кроме части про воскрешение, само собой. Это уже фантазия автора, но я бы тоже хотела дать этой истории счастливый финал. – Мэтресса снова отвернулась и не заметила, как осела на скамейку Нейна. Мир перед глазами кружился, и в этом калейдоскопе не было ни одной стабильной точки. – А в жизни его невесту звали Марисса Лекруа.

Время пропало. Нейна не поняла, потеряла ли она сознание от потрясения или просто провалилась в звенящую пустоту, перестав воспринимать реальность, но в себя она пришла от того, что Март лизал её руку. Шершавый призрачный язык едва щекотал кожу, а в провалах глаз тревожно плясало призрачное пламя.

– Я в порядке, Март. Наверное. Потом подумаю об этом, сейчас не время. – Нейна погладила волка, выбрала на столе флакон с успокоительным настоем и махом выпила. Скоро он должен был подействовать, и к моменту появления первых пострадавших она будет вполне способна оказывать помощь. Сейчас же Нейна старалась думать только о размеренном дыхании и слушать бешеный стук своего сердца, постепенно стихающий под действием чар и трав.

– Почему целители первые? Неужели мы самые слабые? – Сонна перегибалась через барьер, огораживающий зону, отведённую для работников лазарета. Ещё чуть-чуть и могла бы выпасть прямо на полигон.

– А ты хоть одного боевого целителя знаешь? Мы всё больше по спасению. Я бы хотела через пару лет съездить в Лесную обитель на ежегодные состязания в лекарском деле. Вот где целители действительно могут показать свои навыки. – Лиза, видимо, была из семьи потомственных лекарей, потому что Нейна про Лесную обитель слышала впервые. С другой стороны, и мать у неё была тёмным магом и могла не интересоваться делами других стихийников.

– Да, девочки, наш факультет никогда не выигрывал турнир в академии, а вот боевые целители в истории мира всё-таки были. – Мэтресса Бринэн подошла к барьеру и села на скамью. Махнула Нейне, предлагая присоединиться и посмотреть, как проходит отборочный тур. – У нас есть белое пламя – вы, конечно, видели его. Сразу после процедуры контроля дара и принятия силы жизни, внутри нас навсегда поселяется этот тёплый огонь.

Девчонки как по команде выставили вперёд руки, сложенные лодочкой, и на ладонях, как в чаше, замерцали ослепительные белые огоньки. Мэтресса тоже показала свой: пламя главной целительницы переливалось всеми цветами радуги по краю и выглядело завораживающе прекрасным.

– Урона этим не нанести. Разве что ненадолго ослепить противника – всё-таки магия жизни не может покалечить живое существо. Зато на нечисть оно воздействует иначе. Никто серьёзно не изучал как именно, ведь целители не так многочисленны, чтобы ставить их в первые ряды атакующих. К тому же устойчивых эффектов так и не выявили. Вероятно, воздействие на порождения Бездны каждого целителя индивидуально и зависит от личных характеристик силы. – Мэтресса продолжала объяснять, а девчонки погасили пламя и уставились на адептов своего факультета, которые всё-таки решили попробовать себя в соревнованиях. На их спортивной форме белыми языками пламени был изображён огонь жизни.

Только Лиза продолжала слушать. И Нейна. Хотя и отвернулась к полигону, где адепты выбивали очки на мишенях, показывая свою меткость.

– Но все же боевые целители были? – Юная адептка, собирающаяся в Лесную обитель, видимо, хотела стать ещё и воином.

Нейна горько улыбнулась краешком рта, услышав вопрос. Как сильно изменились её мысли за эти месяцы. До смерти мамы ей было откровенно плевать на людей – она попросту ни с кем не общалась. Чужие жизни и смерти никак не трогали, так же как судьба полевых цветов и трав. После трагедии в Ивках всё поменялось кардинально: всей душой Нейна желала каждому встречному мучительнейшей гибели, как будто это могло помочь её горю и вернуть мать. Не могло. Убийство Джеймса всё окончательно изменило, дав понять, насколько ужасно, насколько страшно отнимать жизнь. Повезло, что призраку это не навредило, но если бы под срыв попал живой человек? Нет, такого она не хотела. А практика в лазарете и вовсе показала, насколько хрупки жизни и здоровье людей. Хотелось орать на каждого, кто по глупости попадал в вотчину мэтрессы Бринэн, и напоминать, чтобы думали головами и берегли себя.

– Ты можешь почитать про Хаста Нозелла и Дейниру Леринскую. – Мэтресса продолжала вещать Лизе, и Нейна прислушалась. Историю она любила, но про боевых целителей информации не встречала. – Оба они были прирождёнными целителями, ещё до принятия дара знающими свою склонность. Мощь их огня была невообразимой. Это и давало им возможность успешно действовать в бою. Они просто заливали стаи нечисти слепящим светом, изменяя сущность монстров. После чего те либо становились мирными формами жизни, либо их добивали отряды имперских солдат.

Целители между тем закончили свои упражнения и уныло поплелись на выход. Никто из них нужного количества баллов не набрал. Впрочем, тёмные маги, следующие за ними, тоже не сильно преуспели. Хотя один второкурскик всё-таки прошёл дальше, показав неплохие физические навыки при прохождении лабиринта, меткость и работу с иллюзиями. И даже несмотря на то, что на задании с артефактами и магическими животными он провалился, минимум баллов был набран. И незнакомый магистр поздравил с прохождением и пожелал удачи в дальнейшем.

Тёмные маги в отличие от целителей полигон не покинули – сели на скамейки, расставленные вдоль поля, и с удовольствием начали комментировать происходящее.

Когда факультет воды вышел на полигон, девчонки-помощницы оживились – стихийники всегда выступали эффектно. И зрелище началось сразу на полосе препятствий: от пролитой воды земля превратилась в скользкую липкую грязь, которую двое адептов использовали для скольжения наподобие водных лыж, а остальные завязли напрочь. Самый неудачливый сломал ногу.

Мэтресса засуетилась и дёрнула Анну, чтобы та всё приготовила к моменту появления пострадавшего адепта. Где-то на столе загремели флаконы и застучали перебираемые амулеты.

С меткостью у второкурсников было довольно печально: водные струи попадали куда угодно, кроме мишеней, зато с артефактами из семи адептов справились шестеро, подобрав правильную комбинацию. Это задание понравилось Нейне больше других, потому что требовалась логика, а не сила. Она всегда любила разбираться в потоках и их взаимодействиях, так что даже почувствовала азарт, наблюдая за процессом. И когда один из участников ошибся, чуть не закричала от разочарования, и сама удивилась своей реакции.

Иллюзии оказались самыми сложными, по её мнению, этапами. Хотя некоторые адепты справлялись очень быстро. Нейна даже толком не поняла, что нужно делать с фантомами, но какие-то из них участники разрушали потоками воды, другие совмещали, третьи оставляли на прежних местах. Неправильные действия активировали скрытые ловушки, вроде внезапных провалов под ногами, потоков воды сверху, опутывающих чар и других малоприятных заклинаний, с которыми редкий второкурсник смог бы справиться. Лучше было не ошибаться.

К иллюзорным магическим зверям нужно было найти подход: приручить или убить. И все шли по пути наименьшего сопротивления: хищные крылатые кошки, летучие змеи, огромные пауки, мантикоры и даже мирные ездовые ящеры разлетались кровавыми ошмётками. Настолько натуральными, что Нейну затошнило и захотелось плакать – раньше видеть подобные смерти (пусть и ненастоящие) ей не приходилось, если не считать нападение дрекаваков, когда погибла мать, но о том эпизоде воспоминания сохранились весьма смутные.

– Запретила бы это всё. – В сердцах бросила мэтресса Бринэн. Оказалось, она стояла совсем рядом и наблюдала за прохождением этапа. – Мне, как целителю, тяжело смотреть на гибель живого. Это не в нашей природе. Вижу, что тебя тоже печалит это зрелище. Пойдём, скоро тут будет полно пострадавших, нужна твоя помощь.

И Нейна снова закрутилась в лекарских делах. Пострадавших становилось всё больше, а другие помощницы всё чаще отбегали, чтобы посмотреть на выступления. Так что основная нагрузка легла на неё и мэтрессу Бринэн. К счастью, все ушибы, растяжения, переломы и прочие физические травмы устранялись довольно легко: при помощи артефактов направленного действия, щадящего режима и угроз не допустить к турниру в следующем году, если участники не отнесутся к рекомендациям серьёзно. Адепты угрозам внимали и обещали ходить в лазарет каждый день, чтобы контролировать процесс заживления.

От предложений и приглашений Нейна привычно отмахивалась, да и было их не так уж и много. В основном всё внимание перетягивала на себя полоса препятствий. Трибуны всё больше заполнялись прошедшими и не прошедшими дальше адептами. Раздражение, злость и разочарование кипели внутри них и нет-нет, да и прорывались в выкриках, что кто-то сжульничал. Хотя за всем происходящим следили преподаватели и везде были развешены фиксирующие процесс артефакты.

К окончанию отбора у третьего курса трибуны заполнились больше чем наполовину. В воздухе почти осязаемо кипели страсти: азарт перемешивался с недовольством, прошедшие задирали проигравших, комментарии о том, кто неудачник, а кто молодец, сыпались со всех сторон.

Нейна отвернулась от стола и посмотрела на арену. Целителей от четвёртого курса не было, так что на полигон сразу вышли тёмные маги, а за ними готовился проходить испытания факультет воды. Воздух, земля, а потом… огонь. И где-то там был Тейлор. Сердце пропустило удар, а в животе свились кольца тревоги и страха.

– Нейна, дай ранозаживляющую мазь. – Даже Анне пришлось отвлечься от наблюдения и приступить к работе.

Мазь, настои, артефакты. Лёгкие раны, нервы, ушибы, редкие травмы, опустошённые резервы. Ничего сложного, но утомительно и монотонно. Нейну тянуло всё бросить и подойти к барьеру. Судя по выкрикам, факультет земли заканчивал проходить отбор, а, значит, сейчас пойдут огневики, но она не могла бросить пострадавших. И от этого волновалась ещё сильнее. Страшило то, что она пропустит выступление Тейлора, но ещё больше пугало увидеть, как он пострадает. Она уже убедилась, что для прохождения нужно было использовать заклинания, которые сейчас были ему недоступны.

– Нейна, сделай перерыв, выпей бодрящего настоя. – Мэтресса сунула ей чашку и отправила на скамью. Руки дрожали, и Нейна чуть не облилась, но смогла выпить красноватую жидкость. Хотя, кажется, ей нужен был не бодрящий, а успокаивающий сбор. Не раздумывая, она вернулась к столу и взяла другой флакон. Лёгкая сладость растеклась на языке, успокаивая нервы. Может, не стоило пить второй? Но как иначе всё это вообще можно пережить?

Она повернулась к полигону, высматривая знакомое лицо. Адептов-огневиков было много – почти вся группа. Девушки, парни. Рыжие, светловолосые, тёмные. На глаза попался парень из библиотеки, который подмигивал ей в первый день, намекая на приятный вечер в компании любовного романа. Внутри снова заскреблась злость на Беннета, но быстро потонула в тревоге за Тейлора. Где же он? Огневики выстроились в порядке прохождения испытаний. И тут стало очевидно, что Эддерли среди них нет.

– Победители прошлых турниров проходят отбор последними. – Голос раздался над ухом, и Нейна обернулась, пытаясь понять, кто стоит так близко. Никого не было. И тут до неё дошло.

– Беннет, просто исчезни. Не до этого сейчас. Я потом тебя убью. – Успокоительное только начало действовать, но страхи и нервная дрожь ещё не унялись, и комок в горле никуда не делся.

– Именно поэтому я сейчас здесь. Иначе ты ни слова не выслушаешь.

– Я и сейчас тебя слушать не стану. – Нейна замялась, но спросила: – Тейлор пойдёт после пятого курса?

– Именно так, можешь, пока не волноваться.

– Р-р-р-р, – не хуже фамильяра зарычала хозяйка. Какое счастье, что она выпила успокоительное. Страшно представить, что было бы, не сделай она этого. Но пожалуй, надо выпить ещё – противная мелкая дрожь никак не проходила. Нейна опрокинула в себя третий флакон, даже не почувствовав вкуса. Понемногу начало отпускать, хотя руки стали какими-то неловкими и словно чужими. И раз Тейлор ещё на полигон не вышел, то можно было отвлечься на обработку ран. Так она и сделала.

Минуты растянулись до часов. С трибун что-то восторженно кричали и хлопали, потом недовольно гудели. Несколько раз спину обдало жаром, дважды обдуло ветром и трижды обрызгало водой. Земляная крошка тоже один раз перелетела через барьер и засыпала стол целителей. Отборочный тур у последних курсов, судя по всему, был очень зрелищным. Но Нейна бы предпочла, чтобы перед трибунами поставили защитные экраны, поглощающие остатки чар. Почему этого сразу не сделали, она не понимала.

– Пятый уровень сложности для пятого курса и финалистов прошлых лет, – пробормотала рядом то ли Лиза, то ли Сонна. И Нейна вздрогнула. Пройдёт ли Тейлор? Сердце снова забилось с удвоенной силой, и она посмотрела на флаконы с успокоительным, но взять ещё один не успела – пришлось обрабатывать ожог. Свой огонь не жёг мага, а вот чужой вполне мог причинить вред.

– Иди, посмотри отбор, я тут справлюсь. – Мэтресса забрала мазь, а Нейна бросилась к барьеру. Сидеть не было никаких сил, и она встала и перегнулась вперёд, пытаясь за спинами уходящих с полигона пятикурсников рассмотреть Тейлора. Но его не было. Зато был Брэвик, который поймал её взгляд и приветственно махнул рукой, а потом сделал жест, словно закружил Нейну вокруг своей оси. Она отвернулась.

Когда арена опустела, Тейлор наконец появился. Со всех сторон грянул свист, поддержанный оскорблениями, обвинениями и выкриками.

Тейлор словно не слышал всего этого. Спокойно подошёл к началу полосы препятствий, огляделся. Нейна поймала его взгляд и замерла. Даже отсюда она видела, как разгорается пламя в серых глазах. А потом он подул на сжатую в кулак ладонь и сразу раскрыл её. Бабочка сорвалась в полёт и направилась к Нейне. Закружилась рядом и села на протянутую ладонь, открывая и закрывая осыпающиеся иллюзорными искрами крылья.