Глава 2

Нейна Аркур

– Нейна, прячься! Быстро! – Кто-то тряс за плечо и нарывался на грубость. В щеку лизнули.

– Фу, Март, отстань! – Нейна дёрнулась и ударилась локтем. Боль прошила руку, но разогнала сонливость – А-ай!

– Давай быстрее. – За пострадавший локоть схватили и потащили в сторону.

– Джеймс, какого демона? – Наконец, удалось открыть глаза и попытаться понять, что происходит. Взгляд наткнулся на бледное лицо Тейлора. Что с ним? Точно. Нападение. Она пришла в изолятор, а призрак с матушкой Софи ходили к ректору. Интересно, как всё прошло?

За руку снова дернули, заставляя подняться. Беннет потащил её в угол, отгороженный под душевую, Март подталкивал сзади, а ноги не хотели держать и предательски подкашивались.

– Сейчас сюда заявится представитель магического надзора со всем преподавательским составом. И будешь объяснять им сама, что ты тут делаешь. Лезь туда! – Джеймс подтолкнул Нейну к душевой, а сам вернул на место ширмы. Подумал. И тоже залез к подруге, ещё и шторку задвинул. – Для надёжности, – пояснил он.

Нейна истерически хихикнула, села на пол и опёрлась о стену. Ноги после резкого пробуждения не держали, обрывки сна ещё крутились в голове. Сна, где Шелли столкнула Тейлора в пропасть.

Хлопнула дверь, и помещение наполнилось голосами.

– И речи не идёт об освящении академии! – Голос был незнакомый. Хотя может и знакомый. Нейна сейчас и куратора бы не узнала, не говоря уже о ком-то ещё. – Мы бесконечно благодарны вам за помощь, матушка Софи, и за то, что указали на проколы в защите, но мы справимся своими силами или же привлечём тёмных магов.

Изолятор взорвался восклицаниями, среди которых Нейна разобрала далеко не всё.

– Освящение?!

– Совершенно невозможно!..

– Это будет скандал!..

– Не смею спорить с вами, но вы сами видели результат ритуала. – Матушка Софи говорила спокойно и на фоне взволнованных мужских голосов казалась оплотом разума в море бушующих эмоций. – И святая церковь готова в любой момент призвать благодать Всегоспода нашего для защиты стен академии от демонов Бездны.

– Господа, думаю, что вам стоит обговорить это позже. Сейчас давайте закончим следственный эксперимент со вторым участником правонарушения. – Этот голос, судя по всему, принадлежал представителю магического надзора. Нейна обернулась на Джеймса, и тот наклонился, чтобы шепнуть на ухо.

– Одержимость, но какая-то странная. Матушка провела ритуал над мэтром Кроссом в присутствии этого, – кивок в сторону ширмы, за которой стоял незнакомец, в чьих руках находилось будущее Тейлора. – Артефакты зафиксировали всплеск демонической силы, так что всё официально. Сейчас сделают то же самое с Эддерли, чтобы подтвердить одержимость или её отсутствие. Хотя мэтресса Бринэн и мэтр Фриск считают, что метка может среагировать на ритуал, и тогда… Неизвестно что тогда. Мужик этот решать будет.

Нейна кивнула и потёрла лицо в попытке прогнать слабость. Судя по ощущениям была глубокая ночь, и все приличные адепты спали в своих комнатах, а не прятались в чужих душевых. Кольнуло страхом, что куратор может отследить её местонахождение по браслету, но то ли магистр спал, то ли произошедшее захватило его внимание полностью. Как не прислушивалась Нейна, знакомых раздражённо-отчаянных интонаций среди царящего в комнате шума не услышала.

За этими размышлениями она пропустила начало ритуала. Пришла в себя, когда в изоляторе смолкли все звуки, и заговорила матушка Софи. Судя по всему, она пропустила часть с очищением помещения и перешла сразу к молитве, начало которой тоже потерялось в наполовину спящем сознании Нейны.

– Милость Всегоспода, пронизывающая всё и вся, выгони тьму из этого юноши, дай силу противостоять злу и остановить все неправедные действия, нашествующие на него. Прости грехи его и отверзи сердце, чтобы увидел он путь к свету. Охрани от зла, помоги покинуть тьму, поглощающую душу…

Слова лились, складываясь в однообразное журчание, и Нейна словно тонула в этом звуке и взявшемся откуда-то свете, и резко пришла в себя, когда всё закончилось.

Тейлор Эддерли

Шаг. Уклонение. Волна огня, сметающая нечисть. Боль. Сбитое дыхание. Песок под щекой.

– Тейлор, назад! – Ричард прикрывает. Треск разлетающихся на осколки артефактов. – Отступаем!

– Тейлор, вставай! – Отчим хватает за плечо. Почему рядом больше никого? Где отряд? – Давай, демон тебя дери!

Сил нет. Но Тейлор встаёт. Новая атака.

– Сзади! – Он не успевает предупредить. И Ричард падает. Песок пустыни становится красным. Гончие бездны рвут ещё живое тело. Яростные алые глаза тварей смотрят в душу. Бросок. Боль. Темнота.

– Ты виноват в его смерти, Тейлор. – Последняя мысль в угасающем сознании.

* * *

Шелли кричит и бьётся на полу. Хочется зажать уши и закрыть глаза, чтобы не видеть, как боль ломает её тело. Но сестра встаёт. Бросается на служителей храма, сворачивает шею одному, другому. Тейлор стоит, не в силах пошевелиться.

– Шелли! – Мать мчится к обезумевшей дочери.

– Нет! – Изгоняющий артефакт в руке, но поздно. Хруст позвонков. Мать падает на пол. И Шелли несётся к Тейлору, хватает за шею.

– Ты виноват в смерти мамы! – Ненависть в синих глазах, и невероятная сила в руках слабой сестры. Хруст уже его позвонков.

* * *

Замедляющая сфера трещит, и Тейлор бросается на мэтра Кросса.

– Стой! – Шелли выскакивает вперёд, заслоняя своего мучителя. Удар. Сестра отлетает назад. Падает. Виском об угол стола.

– Ты виноват в её смерти! – Орёт Кросс. И мир заливает красным. Кровь на полу, на стенах, капает с потолка.

* * *

Далеко, на грани слышимости, появляется голос, но не тот, внушающий сомнения, а другой – несущий тепло.

– Милость Всегоспода, пронизывающая всё и вся, выгони тьму из этого юноши, дай силу противостоять злу и остановить все неправедные действия, нашествующие на него… – Разгорается свет.

* * *

Нейна протягивает лист бумаги мэтру Кроссу.

– Это Шелли сделала, её можно наказать. – Они обмениваются понимающими улыбками. – И надо как-то убрать из академии Тейлора. Он мешает и вам, и мне. Всё время крутится рядом. Я так никогда не смогу совершить призыв демона.

Всё тонет в яркой вспышке.

– Прости грехи его и отверзи сердце, чтобы увидел он путь к свету. Охрани от зла, помоги покинуть тьму, поглощающую душу…

* * *

Мир кружился, образы сменяли друг друга, вызывая тошноту и головную боль. Тейлор же не бился головой, откуда сотрясение? Приступ скрутил, заставив согнуться и лихорадочно задышать, пытаясь успокоить взбунтовавшийся организм. Что-то рвалось изнутри прямо сквозь грудную клетку. И Тейлор закричал.

Словно в отдалении зашумели голоса, послышался звук падения. Потом пришла успокаивающая прохлада, унявшая боль и прояснившая сознание.

– Я вижу остаточный след демонического вмешательства, но не одержимость. – Голос раздался прямо над головой. Тейлор открыл глаза. Над ним нависал незнакомый мужик в форме представителя магического надзора.

– На нём метки демонической крови. – Голос был мэтрессы Бринэн, но саму её видно не было. – Они и реагируют.

– У нас нет достаточной уверенности в этом. Вы можете быть правы, а можете ошибаться. – Мужик отошёл, открывая вид на толпу преподавателей во главе с ректором. – Я настаиваю на продолжении наблюдения. Через несколько часов сюда доставят следящий артефакт, который адепт Эддерли должен будет носить минимум месяц или дольше. До момента пока не наступит ясность в отношении всего произошедшего.

– Ритуал изгнания проведён не совсем канонично, и последствия демонического воздействия ещё могут давать о себе знать, путать сознание, – сказала матушка Софи, но никто ей не ответил.

– Предлагаю вам обсудить это снаружи. – Мэтресса Бринэн решительно указала на дверь. Спорить никто не стал, и помещение быстро опустело. – Тейлор, как ты себя чувствуешь?

– Бывало и хуже, но редко. – Даже удалось усмехнуться, хотя внутри всё горело, как будто он проглотил огонь.

– Скоро придёшь в норму. – Мэтресса развесила целую горсть артефактов над кроватью, и от них сразу же пошли волны энергии. – Лучше поспи.

Спать не хотелось. Думать о подстерегающих кошмарах тоже. В памяти всё смешалось, и он не понимал, что было на самом деле, а что во сне. Но один момент нужно было выяснить обязательно.

– Что случилось, после того, как… – Тейлор замялся, подбирая слова, но мэтресса поняла.

– Тебя хотели арестовать, но вмешалась матушка Софи. Одержимость мэтра Кросса официально доказана, обвинения с тебя сняты. Шелли в лазарете, с ней всё будет хорошо.

Тейлор почувствовал, как отпускает напряжение, а в голове остаётся только звенящая пустота. Приятная. Целительница ещё чем-то погремела и вышла. Он отметил это краем сознания, но никак не отреагировал, в странном оцепенении глядя в потолок. Время словно остановилось.

– Эй, спящий принц, ты как? – За плечо трясли, вырывая из спасительного забытья.

– Беннет. – Сил хватило только моргнуть и устало выдохнуть. – Уйди прочь, ради всех дем… Просто уйди. – Призрак нависал над Тейлором так же, как и мужик из магического надзора, но мэтрессы Бринэн, чтобы его выгнать, не было.

– А мог бы и спасибо сказать. – Беннет паясничал, но это не трогало. Словно отключили все чувства разом, и выходить из такого состояния не хотелось.

– Спасибо. Теперь ты уйдёшь? – До слуха донёсся мученический стон, который, впрочем, тоже не вывел из эмоционального оцепенения.

– Пойдём, Джеймс. – Этот голос был женским. Нейна?

«Надо убрать из академии Тейлора. Он всё время крутится рядом».

Образы возникли в сознании, причиняя боль. Тейлор не мог понять, видел это сам или померещилось в кошмаре. Обрывок сна или правда? Нет, не сон. Он же помнил, как стоял за дверью тренировочного зала и слушал этот разговор. Или то был коридор? Да, разговор точно был. Нейна просила мэтра Кросса…

– Меня отчислят. Ты рада? – Тейлор даже не повернулся, хотя теперь было не всё равно.

– О чём ты говоришь? Конечно, нет, – тихо сказала Нейна, и было слышно, что голос её дрожит.

«Демон так близко, а ты так слеп».

Магическая сфера под потолком не разгоняла тьму, лишь давала возможность рассмотреть силуэты.

– Это ты?.. Подставила Шелли? – Тейлор посмотрел на девушку. Выражения лица Нейны было не видно, но она и не пыталась скрыть свою причастность.

– Тейлор, прости, я не хотела…

– Уходите! Оба! – Вместо крика вышел хрип. Но этого хватило, чтобы Нейна отшатнулась.

– Пойдём, Джеймс. – Она направилась к выходу. Тень среди теней. Не знал бы, что Нейна здесь, уже потерял бы, хотя глаза, наоборот, должны были привыкнуть и начать видеть лучше.

– Никуда мы не пойдём! – Джеймс в два шага пересёк помещение и схватил подругу за руку, но та даже не повернулась.

– Тогда ты оставайся, а я пойду. – Нейна аккуратно высвободилась и взялась за дверную ручку. – Я не хотела, Тейлор. Прости меня. – Дверь хлопнула. В тишине раздался ещё один звук – обреченно вздохнул Джеймс.

– Эддерли, ты дурак? Выслушал бы что ли. Ну, так, для разнообразия. Это Селина подставила Шелли. – Джеймс сел на стул и забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Селине это зачем? Они с Шелли подруги. – Тейлор снова смотрел в потолок, надеясь, что вернётся ощущение остановившегося времени и отсутствия мыслей, но призрак назойливо зудел над ухом.

– А Нейне зачем?

– Потому что она наполовину демон. Или хочет отомстить за демоницу, которую я ранил. Или просто так. Какая разница? – Внутри разливалась горечь предательства. Ведь он ей верил и даже, возможно, любил. Дурак!

– Всеблагие стихии, а ты откуда эту чушь взял?! Ладно Нейна – у неё есть причины заблуждаться на свой счёт. Хотя мне всё равно непонятно, как можно в это искренне верить. Но у тебя-то должно хватать здравого смысла, чтобы понимать – потомства от демонов не бывает. – Джеймс вдруг стал полупрозрачным и замерцал. Неяркий свет резанул по глазам так, что пришлось зажмуриться. – Ты что, правда, в это веришь?

– Во что я верю, тебя не касается. Зато теперь знаю, что тебе Нейна рассказала об этом эпизоде своей биографии, а мне только под проклятием, лишающим разума. Очень, знаешь ли, воодушевляет. – Тейлор закинул руки за голову и вздохнул. Пришлось смириться с тем, что от Беннета не избавиться. Скорее удивлял тот факт, что не очень-то и хотелось избавляться. Призрак раздражал, но и отвлекал.

– Конечно, она мне сказала, я же… А, не важно. – Джеймс осёкся и с опаской посмотрел на собеседника. Тейлор только горько усмехнулся. – Я хотел сказать, что знал её мать. А не то, что ты сейчас подумал.

– Это не имеет значения. – Тейлор пожал плечами. – С Шелли всё в порядке, меня не арестуют. Что ещё надо?

– Выиграть турнир. – Призрак в прямом смысле слова воссиял жизнерадостностью. Тейлор даже испытал секундную боль от острого несоответствия собственного состояния и привнесённых эмоций.

– Какой турнир, Беннет? Забудь. Я не вытяну. – Он произнёс это с каким-то странным удовольствием, вскрывая чуть поджившие раны и погружаясь в боль и страдания. Глупое поведение слабого человека, но он сейчас таким и был.

– Конечно, ты ж слабак. Ещё и дурак. – Беннет радостно закивал. – И будешь дураком и слабаком, пока не признаешь эти факты. Обстоятельства изменились, а ты цепляешься за прошлое и ходишь с выражением гордой обиды на лице, как будто это поможет вернуть всё назад. Не поможет, Эддерли. Вот прямо сейчас прими, что у тебя теперь очень низкий уровень дара. Ничего не станет как раньше.

– А ты не из тех, кто щадит чужие чувства. – Эта отповедь не разозлила Тейлора, но встряхнула, выбила из состояния апатии и любования своими несчастьями.

– А ты не нежная барышня, чтобы тебя щадить. Подбери сопли, ты ещё жив, а значит, есть ненулевой шанс на победу. – Злость Беннета хлестнула по Тейлору, в этот раз найдя отклик. Захотелось врезать призраку, но тот не принимал материальную форму.

– А вот сейчас уже лучше, – вдруг успокоился Джеймс. – Давай так, если примешь участие в турнире, то не буду исчезать, и дам набить себе морду.

– Заманчиво, но не настолько, чтобы я согласился. Думаю, что смогу прожить и без этого. И без соревнований.

Тейлор отвернулся от призрака и посмотрел в потолок. От собственных мыслей отмахнуться было не так легко, и они жгли изнутри, растравляя душевные раны. Он не защитил Шелли. Облажался. Опять. Хорошо, что сестра не сильно пострадала, но в этом точно не было его заслуги. В свете последних событий турнир потерял свою значимость. Никак не удавалось вспомнить, зачем вообще было в нём участвовать. Ещё меньше хотелось вспоминать о тренировках, постоянной боли и проигрышах самому себе. Бороться против обстоятельств тоже не хотелось.

– Считай, что я сломался.

– Хорошо, – покладисто согласился Беннет. Не ожидавший подобного Тейлор посмотрел на призрака и нахмурился. – Тогда скоротаем время за партией в динамические шахматы? Я всё равно не сплю, ты тоже выспался. Стоит мне уйти, как ты, чего доброго, опять начнёшь жалеть себя. А это выглядит отвратительно.

По взмаху руки между Тейлором и Джеймсом возникла иллюзия шахматного поля.

– Ты самый невыносимый человек из всех, которых я знаю. И от тебя совершенно невозможно избавиться. – Тейлор сел. В чём-то Беннет был прав – мысли то и дело соскальзывали в омут сожалений и тонули там, не давая думать ни о чём другом. Хотя сам он никогда не одобрял подобного поведения, сейчас не мог противостоять унынию. И лучше уж играть в шахматы, чем бесконечно думать о своих неудачах. Он попытался взять фигурку, но рука прошла насквозь. – Как их двигать?

– В твоём случае, думаю, это тепло на кончиках пальцев. Воздушную фигурку такой импульс сдвинет. Только не перестарайся, а то всё испортишь и придётся начинать заново. – Сам Джеймс легко передвигал фигуры и крутил доску, но Тейлору потребовалось минут пять, чтобы приспособиться и определить силу импульса, который не вредил иллюзии.

– А почему они динамические? – В обычные шахматы Тейлор играл хорошо, а про динамические слышал впервые. Поле и фигуры ничем не отличались от всем известных, но подвох точно был. Иначе Беннет не был бы Беннетом.

– О, скоро узнаешь. И я уже предвкушаю твоё негодование. Не разочаруй меня, Эддерли. За белые или за чёрные? – Джеймс закрутил в воздухе две пешки, предлагая Тейлору выбрать. Тот закрыл глаза и ткнул наугад. Выпали чёрные. – Прекрасно, я начинаю.

* * *

– Почему клетки поменяли цвет?

– Куда делся твой конь?! Он только что стоял здесь!

– Беннет, какого демона все мои офицеры стали белыми?!

– Аха-ха, обстоятельства меняются, Эддерли! Это и есть динамические шахматы – может произойти, что угодно на любом ходу. Используй возможности. Играй давай!