– Тёмные маги, что от вас ещё ждать… – пробормотал Эддерли, намекая на ту часть книги, где мать сделала то же самое.

– Это лучш… – Нейна прикусила язык, решив не спорить, и продолжила: – Куратор застукал меня, но я была готова к такому. Тогда к Книге проклятых теней меня отправила Сталдер, начертив схему прохода. Я подправила чуть-чуть рисунок, чтобы казалось, что это карта подвального этажа… – Нейна взглянула на Тейлора и увидела, как тот с мученическим вздохом закрыл глаза. Внутри ёкнуло, и она поспешила закончить: – В общем, магистр быстро определил, что лист бумаги и чернила были не Сталдер, а Шелли. Ну, и всё остальное ты уже знаешь лучше, чем я.

Тейлор провёл рукой по лицу и снова поднял взгляд на Нейну.

– Ладно, я понял. Ты хотела стащить ингредиенты и отомстить Сталдер. Вышло плохо, но как есть. – Его плечи опустились, и сам он выглядел предельно уставшим. А Нейна вдруг вспомнила их ругань в лазарете и слова о том, что именно он разгребает последствия чужих необдуманных поступков. И полностью признала правоту этого утверждения. Захотелось сесть рядом и обнять. Извиниться. Но было страшно. Всё время учёбы в академии она боялась быть отвергнутой, не понятой или понятой неправильно. Боялась, что секрет узнают и поверят или, наоборот, узнают, но не поверят. Страх, страх, страх. Он управлял её действиями. Так может, пришла пора стать смелее?

Нейна села рядом с Тейлором и положила голову ему на плечо.

– Если бы я знала, чем всё закончится, никогда бы так не поступила. Ты совершенно не обязан меня прощать. – Думать об этом было тяжело, но необходимо. – Я попрошу заблокировать мой дар после процедуры контроля. Мне не справиться с силой, а жить в страхе я больше не хочу.

– Ещё есть время что-нибудь придумать… – Тейлор взъерошил волосы, словно пытался убрать лишние мысли из головы, а потом развернул к себе Нейну и хитро на неё посмотрел. – Но не прямо сейчас… Что там было? Её губы пьянили сильнее, чем настойка на травах?

– Эй! Я же просила… – возмутилась она, но договорить не успела.

Как оказалась у него на коленях, она и сама не поняла. Да и было ли это важно, когда осталось только прерывистое дыхание и быстрый стук сердца, а весь мир сузился до ощущений, которые дарили губы и руки Тейлора. Они может и не пьянили, как настойка на травах, но мысли всё равно куда-то разбежались, оставив в голове только сладкий туман и радость. И хотелось, чтобы это продолжалось бесконечно.

Только что-то навязчиво тренькало снаружи… Нейна прервала поцелуй, возмущённо посмотрела на дверь и осознала, что это сигнал о начале занятий.

– Надо идти на допрос, – вздохнул Тейлор и встряхнул рукой с браслетом. Огненные линии вспыхнули, показывая, что его вызывают. – Зайду за тобой в лазарет перед тренировкой.

Он чмокнул её в нос, как милого щенка, пересадил на кровать и ушёл. Даже не обернулся. Но это не было обидно. И, может, впервые в жизни Нейне не хотелось выяснять подробности и думать, кто что имел в виду. Думать, честно говоря, вовсе не хотелось. Внутри было тепло и хорошо, а большего и не требовалось. Разве что поспать. Но это уж была совсем невероятная мечта.

С таким трудом сложенные в сумку вещи снова полетели на пол, а учебники и тетради вернулись обратно. Мантия, лента, чтобы перехватить волосы, и секунда радости, что физподготовки сегодня нет.

Коридоры были заполнены адептами, спешащими на занятия, и Нейна бездумно шла знакомым маршрутом в учебный корпус, когда её за руку кто-то схватил.

– Эй, Аркур, пойдём на свидание? – Смутно знакомый блондин в зелёной мантии крепко держал за локоть и не давал пройти вперёд.

– Ты кто такой? – Наверное, можно было вспомнить и самостоятельно, но в голове шумело после бессонной ночи. С другой стороны, а зачем вообще знать, кто этот парень? И в тот момент, когда блондин открыл рот, чтобы назваться, она замахала руками, останавливая его: – Хотя нет-нет, не говори. И никаких свиданий. – К счастью, парень не стал настаивать и растворился в толпе.

Нейна нахмурилась и покачала головой. Впрочем, странное событие в сознании не удержалось. К тому же к аудитории, в которой было первое занятие, уже подходил магистр Хубер, так что стоило ускориться.

Она опередила преподавателя буквально на несколько шагов, и быстро прошла к своему месту под пожелания доброго утра и странные взгляды одногруппников. Шелли не было. Селина сидела одна и чему-то довольно улыбалась. Мерзкая змея! Но переживать по поводу Сталдер было некогда – начался урок.

Первые пять минут Нейна честно пыталась записывать, но усталость быстро взяла свое. Девушка опустила голову на руки и прикрыла глаза, погружаясь в дрёму, чтобы резко подскочить от лёгкого потряхивания за плечо.

– Нейна, просыпайся. Пора идти на законоведение. – Это был Виктор Нуаре. Стоял перед партой, загораживая её от преподавателя и давая возможность незаметно собраться. Аудитория опустела наполовину, и пробуждение было весьма своевременным.

– Спасибо. – Конспект, перо, учебник полетели в сумку. Можно было и не доставать.

– Слушай, я тут подумал. – Нуаре шёл за Нейной к выходу из аудитории, словно они были друзьями и часто болтали на переменах и лекциях, садились рядом в столовой, делали домашнюю работу в библиотеке. И на секунду показалось, что продолжается сон. – Может, мы сходим в город? Вместе?

Это точно был сон. Дружеские походы в город? Свидания? Что вообще произошло за эту ночь?

– Виктор, у тебя жар? – Нейна внимательно посмотрела на одногруппника, но признаков болезни не обнаружила. – Давай направление к мэтрессе выпишу. – Она подняла руку с рабочим браслетом и хотела уже наговорить туда команды, но Нуаре схватил её за запястье.

– Аркур, ты кошмарная. Я тебе об отношениях, а ты… – Виктор тяжело вздохнул. – В город со мной пойдёшь?

– Исключено, – замотала головой Нейна, – а вот в лазарет отправить в любой момент могу. Подходи, как надумаешь. – Она высвободила руку и пошла вперёд, оставив Виктора скрежетать зубами.

Странные эпизоды на этом не закончились. В коридоре к ней прицепился сначала незнакомый огневик-первокурсник, а потом водник, появлявшийся несколько раз в лазарете. И все жаждали её внимания. И все были отправлены восвояси.

В аудитории спасения не было. Стоило занять своё место, как на стол прилетела парочка записок, и Нейна смяла их, не открывая. Затем перехватила очередной полный надежды и отчаяния взгляд Нуаре. Услышала завистливые женские шепотки. И сделала вывод, что сегодня утром вся академия проснулась с новым знанием – Нейна Аркур великолепна, и надо непременно её либо пригласить на свидание, либо набиться в друзья, либо завидовать напоказ, создавая предельную неловкость.

– Можно я с тобой сяду? – Тина Фэран – тихоня и отличница – показывала на свободное место рядом с Нейной. Раньше никому в голову не приходило садиться туда, что иногда вызывало приступы сожалений. Но сейчас такое желание беспокоило.

– У тебя своё есть. Во-о-он там, на первой парте в правом ряду. – Нейна показала пальцем на стол, за которым сидела печальная Тинина подружка и с тоской смотрела на… свободное место рядом с Нейной. Видимо, сожалея, что не ей первой в голову пришла идея предложить соседство. – А у меня тут занято. – Сумка перекочевала на пустой стул.

– Но ты всегда сидишь одна, – возразила Тина, – а я могу дать конспекты пропущенных лекций. И вообще, могу их за тебя переписать.

– Не надо за меня переписывать! – Происходящее начало откровенно ужасать. Столь разительные перемены в отношении окружающих вызывали сомнения в собственной нормальности. Это сон? Галлюцинации? Вдруг это ей самой надо в лазарет?

– Может, ещё передумаешь. – Тина надулась и вернулась к такой же недовольной подруге. Соседки по парте тут же поругались. Судя по всему, идея пересесть к Нейне, пришла в голову отнюдь не Тине, зато та успела быстрее подсуетиться. Вся ситуация стала ещё больше походить на фарс. Оставалось только взывать ко всем высшим и низшим силам, чтобы скорее пришёл преподаватель и прекратил этот балаган.

Но пришла Шелли Эридан. Бледная, с чуть опухшей щекой, синевой под глазами от недосыпа. И как её такую мэтресса из лазарета отпустила? Она – Нейна – продержала бы ещё минимум полдня.

Шелли потерянно огляделась, вздрогнула, увидев, как Сталдер машет ей рукой. Видимо, уже знала всю историю с подставой. Или нет? Как бы то ни было, на своё место сестра Тейлора не пошла. Медленно добрела до Нейны и тихо спросила:

– Можно?

– Садись. – Нейна убрала сумку, чувствуя, что должна что-то сказать, но так и не нашла слов. Извиниться? Объяснить, как всё вышло? Спросить, как Шелли себя чувствует? К счастью, преподаватель всё-таки появился, и разговор пришлось отложить.

Лекцию по общему законоведению Нейна даже не пыталась записывать. Подпёрла голову рукой и закрыла глаза. Её не было видно за спинами одногруппников и можно было не бояться разоблачения.

– Аркур, ты зачем с ней сидишь? – Вдруг обернулся Шант Урвар, сидящий впереди вместе с Нуаре. До этого момента он ни разу не снисходил до разговоров с Нейной, которая не могла похвастаться ни высокородным происхождением, ни успехами в освоении магии. Он даже никогда не списывал у неё.

– Твоё какое дело? Дай поспать. – Но задремать так и не удалось.

– Ты хоть в курсе, что она подставила мэтра Кросса? И теперь его обвиняют в домогательствах. – Шант бросил презрительный взгляд на Шелли. – Но всем же известно, кто действительно кого домогался. Да, Эридан?

Губы Шелли задрожали, а Нейна помотала головой, отгоняя наваждение. Наваждение не ушло.

– Урвар, что ты несёшь? Хотя погоди. Я даже не хочу разбираться, откуда ты это взял, просто отвернись и пиши лекцию. И представь, что нас тут нет. – Нейна толкнула соседа в плечо, намекая, что развернуться надо лицом к доске, а не пялиться на заднюю парту.

– Урвар, Аркур, взяли вещи и вышли вон. В коридоре наговоритесь, – рык магистра Шерро разнёсся по всей аудитории. Спорить с ним было чревато, и Шант быстро собрался и встал рядом с Нейной, намекая, что подождёт её тут, а за дверью разговор продолжится.

– Простите, магистр, больше не повторится, – сказала Нейна. В конце концов, она ни в чём не была виновата и проспала бы тихонько всю лекцию, если бы её не побеспокоили. Но для преподавателя нужен был аргумент весомее, чем то, что Урвар сам с ней заговорил. – Не все люди достойно принимают отказ девушки идти на свидание. Можно я останусь на лекции? Исключительно в целях предотвращения правонарушений, которые может совершить адепт Урвар, продолжив настаивать на своём. – Одногруппник задохнулся от злости. Зато магистр сразу же поверил, кивнул Нейне и махнул рукой Шанту, показывая на выход.

– Зараза, – буркнул сосед, – я же тебя предупредить хотел. – И он пошёл прочь, всем своим видом олицетворяя оскорблённое достоинство.

Нейна смотрела ему вслед и недоумевала. Кто и когда успел перевернуть мир с ног на голову, возвести её на пьедестал популярности, попутно скинув оттуда Шелли Эридан? И как сама Нейна это пропустила? Но ответов не было, а странности остались.