В романе показано время 1820-1822 годы, когда наполеоновские войны остались в прошлом, и пришло время осмысления понятий тирания и республика, рабство и свобода, в воздухе носились идеи об отмене крепостничества и принятии конституции, ограничивающей самодержавие.
Две страны – Испания и Россия, которые боролись против завоевателя всем народом, принесли огромные жертвы, теперь терпят произвол и тиранию, удушение любой вольной мысли. «Конституция» стало ругательным словом.
В Испании полковник Риего поднял мятеж против короля Фердинанда VII, мятежники принудили его принять конституцию, ограничивавшую монархию. Русские дворяне находили сходство положения на своей родине с Испанией, и успехи Риего воодушевляли на замыслы подобной борьбы в России. Увы, испанская конституция продержалась недолго, мятеж подавлен, в том числе и с помощью интервенции французских войск, а Риего казнён, что привело русскую интеллигенцию в отчаяние.
В книге много действующих лиц, показаны многие будущие декабристы – Муравьёв-Апостол, Пестель, Якушкин, братья Тургеневы, их мысли,сомнения, порывы, отчаяние и заблуждения. Показано создание «Союза Благоденствия», жизнь военных на юге России. Рассказано о бунте гвардии Семёновского полка против аракчеевского начальства, против унижений, оскорблений и несправедливости к ветеранам, прошедшим наполеоновские войны, выстоявших в боях, с многими ранениями. Закончилось всё расформированием полка, военным судом и жестоким наказанием солдат и офицерства.
Бесчеловечные условия для солдат, ужасы военных поселений, рабское существование, процветающее воровство, коррупция, невежество,несправедливые суды без права на защиту. И – доносы, доносы.
Общий тон того времени рисуется как мрачный, беспросветный.
Больше всего мне понравились эпизоды с молодым Пушкиным. В 1820 году за вольнолюбивые стихи и эпиграммы царь отправляет юного поэта в южную ссылку. Пушкин прибывает в Кишинёв под опёку генерала Инзова. Инзов был довольно снисходителен к Пушкину, к его озорству, безалаберности и манкированию службой. Более всего поэт был занят сочинительством, кутежами, общением с военными и статскими, не сдерживал себя в речах и мнениях. Создание тайного общества, крамольные мысли и размышления о судьбах России все держали от Пушкина в секрете – невоздержен в речах, непременно проболтается!
В книге хорошо показана обстановка перед декабристским восстанием, общий фон российских настроений того времени.