Пятая книга из цикла о наполеоновских войнах. Можно читать и отдельно, так как в книгах цикла практически нет главного героя, но я читаю по порядку, и это даёт общую картину 1809 -1814 годов, которая была очень подвижна. Такова особенность стиля автора и данного цикла в частности, что тут даётся широкая панорама эпохи, множество эпизодов, в которых показаны разные герои, от простых солдат до маршалов и императоров, Наполеона и Александра.
Данная книга охватывает 1813 год, когда Наполеон после возвращения из России довольно быстро собрал новую сильную армию, несмотря на то, что рекрутирована была молодёжь, едва достигнувшая призывного возраста, и даже будущих – 1814 и 1815 годов. Одновременно Наполеон приказал своим вассальным княжествам и зависимым королевствам собрать войска и быть готовым к новым военным походам (Неаполитанское королевство, немецкие княжества, поляки, шведы, голландцы). Так что наполеоновская армия в 1813 году была достаточно грозной, и непонятно было, куда в итоге качнётся маятник судьбы. Год начинается со сражений на полях Пруссии и Саксонии, в которых Наполеон продолжает побеждать, и война катится к Лейпцигу, где осенью многотысячные армии сойдутся в Битве народов.
Эпизоды с Наполеоном получились очень яркие, а его монологи и диалоги своеобразные. Хорошо показан Бернадот, его двойственность. Гасконец, бывший наполеоновский маршал, ставший вдруг королём шведским, теперь его раздирают противоречия и амбиции. Он так и не мог решиться, остаться ли ему на стороне Наполеона, или примкнуть к коалиции. Под высокопарными речами, спесью и медлительностью скрывалось горячее желание оттяпать у датского короля под шумок Норвегию, и кто ему в этом поможет – Франция, или Россия с Австрией – того он и готов поддержать. Он и к Лейпцигскому сражению опоздал с умыслом.
Сложная ситуация была и с поляками, и с неразберихой с Саксонией, с переговорами о перемирии с Меттернихом. В книге немало описаний сражений и вообще тягот войны для всех сторон. Но самый трудный вопрос встаёт к концу, когда русские войска с союзниками вступают в Париж – кто наследует Францию после Наполеона. Регентство при короле Римском, Бурбоны или кто-то из новых? Даже Бернадот лелеет мысль сесть на французский престол. Книга заканчивается весной 1814 года, когда Наполеон, подписавший отречение, готовится сесть на английский корабль, чтобы отправиться на остров Эльба.
Книга выдержана очень близко к реальной истории, и в главных событиях, и в деталях.