– Делаем еще один круг по периметру пещеры, собираем максимум данных и возвращаемся. Сейчас слишком рискованно углубляться дальше.

Майк аккуратно направил аппарат вдоль стены пещеры. Существа сопровождали их, поддерживая дистанцию в несколько метров. Елена лихорадочно фиксировала все на камеру и собирала данные, а профессор Лианг зарисовывал символы, покрывающие стены.

– Здесь, – внезапно воскликнул профессор, указывая на участок стены. – Эти символы отличаются от остальных. Они более структурированы, как будто… это текст.

Майк направил аппарат ближе. В свете прожекторов они увидели большую каменную плиту, полностью покрытую странными знаками, организованными в аккуратные ряды.

– Это может быть исторический документ, – предположил Лианг. – Или свод законов. В любом случае, это бесценный материал для расшифровки их языка.

Елена сделала серию высокодетализированных снимков плиты.

– У меня есть идея, – вдруг сказала она. – Что если мы попробуем оставить им сообщение? Показать, что хотим наладить контакт.

– Каким образом? – спросил Алекс.

– У нас есть лазерный резак на манипуляторе. Мы могли бы выгравировать простое послание – базовые математические символы, периодическую таблицу, что-то универсальное.

– Слишком рискованно, – покачал головой Алекс. – Они могут воспринять это как акт агрессии или осквернение их территории. Нам нужно больше информации, прежде чем переходить к активному контакту.

Внезапно все существа одновременно повернули головы в одном направлении, как будто услышали что-то, недоступное человеческому слуху. Затем, одно за другим, они начали покидать пещеру, скрываясь в темных туннелях.

– Что происходит? – напрягся Алекс.

– Не знаю, но мне это не нравится, – ответил Майк. – Датчики показывают изменение давления воды. Похоже на приближающийся подводный поток.

– Или что-то крупное движется в нашу сторону, – мрачно добавил Алекс.

Майк уже разворачивал «Нептун» к выходу, когда мощная ударная волна сотрясла аппарат. Системы на мгновение отключились, а когда вновь заработали, картина за иллюминаторами изменилась – часть свода пещеры обрушилась, блокируя выход.

– Мы в ловушке! – воскликнул Майк, пытаясь стабилизировать аппарат.

Елена лихорадочно проверяла показания внешних датчиков:

– Это похоже на локальное подводное землетрясение. Но странно – сейсмическая активность в этом районе не характерна.

– Может, это не естественное явление, – задумчиво произнес Лианг. – Что если они сами вызвали обрушение? Чтобы удержать нас здесь.

– Или защитить от чего-то, – добавил Алекс.

Они замолчали, осознавая серьезность ситуации. Их аппарат был заперт под толщей воды, на глубине 11 километров, в подводной пещере неизвестной цивилизации.

– Варианты? – коротко спросил Алекс.

– У нас есть небольшой заряд взрывчатки в аварийном комплекте, – ответил Майк. – Можно попытаться расчистить выход. Но это рискованно – может вызвать дополнительное обрушение.

– Запасы кислорода? – продолжил Алекс.

– При текущем потреблении – около 60 часов, – ответила Елена после быстрой проверки систем. – Но если перейдем в режим экономии – можем растянуть до 72.

– Связь с базой?

– Только экстренный акустический канал. Очень низкая пропускная способность, но для простых сообщений должно хватить.

Алекс взвесил ситуацию:

– Майк, отправь сигнал бедствия на базу. Сообщи наши координаты и состояние. Пусть готовят спасательную операцию.

Майк кивнул и занялся передатчиком. Алекс повернулся к остальным:

– Пока будем искать альтернативные выходы из пещеры. Если эта структура искусственная, должны быть и другие проходы.

Елена уже активировала сканирующие системы:

– Запускаю полное картографирование пещеры. Это займет около часа, но мы получим детальную трехмерную модель.

Профессор Лианг тем временем не отрывал взгляда от иллюминатора:

– Они вернулись.

Все посмотрели в указанном направлении. Три существа приближались к аппарату, держа в руках странные устройства, напоминающие продолговатые контейнеры с мягким голубоватым свечением.

– Это оружие? – напрягся Майк.

– Не думаю, – покачал головой Лианг. – Больше похоже на технологические артефакты. Возможно, инструменты.

Существа остановились в нескольких метрах от «Нептуна». Одно из них – с более темной кожей и украшениями на шее – сделало жест, указывая на заблокированный выход, а затем на контейнеры в их руках.

– Кажется, они хотят помочь нам выбраться, – предположила Елена.

– Или хотят, чтобы мы взяли эти устройства, – добавил Лианг.

Алекс пристально наблюдал за существами, пытаясь интерпретировать их намерения. Годы военной подготовки приучили его к недоверию, но интуиция подсказывала – эти существа не враждебны.

– Майк, подведи манипулятор ближе к ним. Посмотрим, что они будут делать.

Майк активировал внешнюю механическую руку «Нептуна». Она медленно выдвинулась по направлению к существам. Те никак не отреагировали на движение – ни страха, ни агрессии.

Существо с украшениями подплыло ближе и аккуратно положило свой контейнер на манипулятор. Затем отплыло, указывая жестами, что они должны взять объект внутрь аппарата.

– Это может быть опасно, – предупредил Майк. – Мы не знаем, что внутри.

– Но это также может быть наш единственный шанс на контакт, – возразила Елена. – И возможно, на спасение.

Алекс принял решение:

– Заберем один контейнер. Используем шлюзовую камеру для образцов – она изолирована от основного отсека.

Манипулятор медленно переместил контейнер к небольшому внешнему шлюзу, предназначенному для сбора образцов. Герметичный отсек размером с микроволновку имел прозрачную стенку, позволяющую наблюдать за содержимым, не подвергая опасности экипаж.

Шлюз закрылся, насосы откачали воду, и странный объект оказался внутри изолированной камеры. Теперь они могли рассмотреть его вблизи.

Контейнер был сделан из материала, похожего на перламутр, с металлическими вставками. Его поверхность слегка пульсировала, как будто внутри бились тысячи микроскопических сердец. В центре располагалось нечто, напоминающее замок или механизм открытия.

– Удивительно, – прошептала Елена, глядя на показания сканеров. – Этот объект излучает слабые электромагнитные импульсы. И… он теплый. Около 37 градусов Цельсия – как человеческое тело.

– Это какая-то биотехнология? – предположил Лианг. – Гибрид органики и механики?

Существа наблюдали за ними, явно ожидая каких-то действий.

– Они хотят, чтобы мы открыли его, – решила Елена.

– Слишком рискованно, – возразил Алекс. – Мы не можем…

Он не успел закончить фразу. Контейнер внезапно раскрылся сам, как бутон экзотического цветка. Внутри находилось странное устройство, похожее на маску или респиратор, сделанный из того же перламутрового материала с металлическими и органическими вставками.

– Это… дыхательный аппарат? – Майк не верил своим глазам.

– Похоже на то, – кивнула Елена, лихорадочно анализируя показания датчиков. – Но как он может работать на такой глубине? Никакие известные нам технологии не позволяют человеку дышать под водой без баллонов с газом.

Лианг наклонился ближе к стеклу шлюза:

– Посмотрите на структуру внутренней поверхности. Это похоже на высокоэффективные жабры – но искусственные, биоинженерные.

– Они хотят, чтобы мы использовали эту технологию? – Алекс был поражен. – Чтобы мы могли выйти из аппарата?

– Или чтобы один из нас мог выйти, – уточнила Елена. – Установить прямой контакт.

Майк покачал головой:

– Это самоубийство. Даже если эта штука позволит дышать под водой, давление в 1100 атмосфер раздавит человека в лепешку.

– Если только… – задумчиво произнес Лианг. – Что, если это не только дыхательный аппарат, но и своего рода защита от давления? Эти существа как-то адаптировались к жизни на такой глубине. Возможно, эта технология передает эту адаптацию пользователю.

Существа продолжали наблюдать за ними. В их больших глазах читалось нетерпеливое ожидание.

– Мы не можем рисковать, – решительно заявил Алекс. – Не имея полного понимания этой технологии.

– Но мы можем провести тест, – предложила Елена. – У нас есть лабораторные крысы в отсеке для экспериментов. Можем проверить устройство на одной из них.

Алекс кивнул:

– Действуй.

Елена быстро направилась к небольшому отсеку в задней части аппарата, где хранились подопытные животные для научных экспериментов. Через несколько минут она вернулась с клеткой, в которой находилась белая лабораторная крыса.

– Нам нужно модифицировать устройство под размер животного, – сказала она, открывая специальный шлюз для проведения экспериментов.

К их удивлению, как только крыса оказалась рядом с устройством, оно начало изменяться, уменьшаясь в размерах и адаптируя форму.

– Оно… реагирует на присутствие живого существа, – прошептал Лианг. – Это невероятно. Технология, способная адаптироваться к пользователю.

Елена аккуратно поместила крысу в контакт с устройством. Произошло нечто удивительное – маскоподобный аппарат словно прильнул к мордочке животного, полностью окутав голову полупрозрачной мембраной.

– Животное не проявляет признаков дистресса, – отметила Елена, наблюдая за показателями жизнедеятельности крысы. – Дыхание нормализовалось… Сердечный ритм стабильный… Кажется, она действительно может дышать через этот аппарат.

– Теперь нужно проверить, сработает ли это под водой и под давлением, – сказал Алекс.

Елена кивнула и активировала механизм, который постепенно заполнял экспериментальную камеру водой. Крыса начала беспокоиться, но вскоре успокоилась, продолжая нормально двигаться в заполненной водой среде.

– Невероятно, – прошептал Майк. – Она действительно дышит под водой.

– Теперь давление, – Елена активировала систему, постепенно повышающую давление в камере.

Все затаили дыхание, наблюдая за экспериментом. Давление достигло 10 атмосфер… 50… 100… Крыса продолжала спокойно плавать в камере, не проявляя признаков дискомфорта.

– Это невозможно, – выдохнул Майк. – Как это работает?

– Я думаю, устройство каким-то образом модифицирует физиологию на клеточном уровне, – предположила Елена. – Возможно, временно изменяет структуру тканей, делая их устойчивыми к давлению и способными экстрагировать кислород из воды.

Существа за иллюминатором как будто поняли, что эксперимент удался. Они приблизились к аппарату, указывая на оставшиеся два контейнера.

– Они хотят, чтобы мы взяли еще, – понял Лианг. – Возможно, для нас самих.

Алекс колебался. Технология казалась безопасной, но риск был огромен. С другой стороны, это могло быть их единственным шансом на спасение и – что более важно – на установление прямого контакта с неизвестной цивилизацией.

В этот момент связь с базой неожиданно восстановилась. Через динамики донесся искаженный голос командира Джеймса Хоукинса:

– Нептун-7, это база Посейдон. Как слышите? Повторяю, Нептун-7, это Посейдон, как слышите?

Майк активировал передатчик:

– Посейдон, это Нептун-7. Слышим вас с помехами. У нас чрезвычайная ситуация. Мы заблокированы в подводной пещере на глубине 11 километров. Выход перекрыт обрушением.

– Понял… вас… – сквозь помехи прорывался голос Хоукинса. – Готовим… спасательную… операцию… Но… важная… информация… К вам… направляются… представители… военного… командования… Прибудут… через… 6 часов…

Связь снова прервалась. Алекс и его команда обменялись тревожными взглядами.

– Военные, – мрачно констатировал Алекс. – Как я и боялся. Кто-то доложил наверх о нашем открытии.

– Грир, – сразу поняла Елена. – Он неспроста отказался от участия в этом погружении. Должно быть, сразу связался со своими кураторами.

– Что теперь? – спросил Майк. – Если военные возьмут контроль над экспедицией…

– Они попытаются захватить эту технологию, – закончил Алекс. – И, вероятно, установят совсем не тот тип контакта, о котором мы думаем.

Существа за иллюминатором, казалось, чувствовали их беспокойство. Они снова указали на контейнеры, затем на заблокированный выход, затем куда-то вглубь пещеры.

– Они хотят показать нам что-то еще, – поняла Елена. – Что-то важное. Возможно, другой выход.

Алекс принял решение:

– Майк, оставайся в аппарате. Поддерживай связь с базой, но не раскрывай детали нашего открытия. Скажи, что мы исследуем альтернативные пути выхода.

Он повернулся к Елене:

– Мы идем с тобой. Профессор, вы с нами?

Шестидесятишестилетний Лианг без колебаний кивнул:

– Я ждал этого момента всю свою жизнь. Возможность контакта с неизвестной цивилизацией… Я готов рискнуть.

– Тогда решено, – Алекс направился к шлюзовой камере. – Забираем остальные контейнеры. Мы идем на контакт.

Когда все три контейнера оказались внутри «Нептуна», стало ясно – они стоят на пороге события, которое изменит историю человечества. Вопрос был лишь в том, к чему приведет это изменение – к мирному сосуществованию двух цивилизаций или к новому, еще более страшному витку гонки вооружений.

Только время могло дать ответ. Но Алекс был полон решимости сделать всё возможное, чтобы контакт с подводной цивилизацией привел к миру, а не к войне. Даже если для этого придется противостоять собственному правительству и военным структурам, которым он когда-то служил.