Глава 2: Открытие

Алекс проснулся от настойчивого стука в дверь каюты. Часы показывали 05:37 – до официального брифинга оставалось еще больше двух часов. Он моментально подскочил, годы военной службы приучили его мгновенно переходить от сна к полной боевой готовности.

– Кто? – резко спросил он, натягивая футболку.

– Это Елена. Открой, это срочно.

Алекс разблокировал замок. На пороге стояла Елена Сато, бледная и возбужденная. Ее волосы были небрежно заколоты, под глазами залегли тени – похоже, она не спала всю ночь.

– Ты должен это увидеть, – без предисловий заявила она, протягивая планшет с трехмерной моделью рельефа дна. – Смотри.

Алекс взял устройство. На экране отображался фрагмент Марианской впадины, который они исследовали накануне. Компьютер объединил данные сканирования, создав детализированную карту местности.

– Это не просто скальные образования, – Елена увеличила изображение. – Это искусственная структура. Смотри на эти линии – слишком ровные, слишком симметричные. А здесь, видишь? Это похоже на вход.

Алекс внимательно изучил трехмерную модель. Действительно, в скальном массиве явно просматривалось нечто, напоминающее огромный портал – идеально круглый проем диаметром около 15 метров, ведущий внутрь скалы.

– Когда ты это обнаружила?

– Три часа назад, – Елена потерла покрасневшие глаза. – Я всю ночь анализировала данные сканирования. Сначала думала, что это ошибка алгоритма, но потом запустила пять разных программ обработки. Результат один и тот же – это рукотворная структура, ей не менее нескольких тысяч лет.

Алекс почувствовал, как учащается пульс. Если Елена права, то они стоят на пороге величайшего открытия в истории человечества.

– Кто еще знает?

– Только ты и я. И… – она замялась, – я нашла еще кое-что.

Елена провела пальцем по экрану, переключая изображение. Теперь перед ними была фотография, сделанная внешними камерами «Нептуна» – фрагмент скальной породы, освещенный прожекторами аппарата.

– Что я должен увидеть? – нахмурился Алекс.

– Вот здесь, – Елена увеличила фрагмент изображения и усилила контрастность.

На камне отчетливо проявились странные символы – не похожие ни на один известный человеческий алфавит. Волнистые линии соединялись с концентрическими кругами, образуя загадочные узоры.

– Это похоже на письменность, – прошептал Алекс.

– Именно. И если это действительно так, то мы обнаружили не просто неизвестный вид глубоководных существ. Мы обнаружили цивилизацию, – глаза Елены горели от возбуждения. – Нам нужно спуститься туда снова. Немедленно.

Алекс задумался. Если они объявят о своем открытии сейчас, контроль над экспедицией немедленно перейдет к военным. Вместо научного исследования начнется операция по захвату технологий. Он уже видел подобное и знал, чем это заканчивается.

– Ты права, нам нужно вернуться туда. Но никаких официальных отчетов, пока не убедимся наверняка. Собери минимальную команду – только тех, кому полностью доверяешь.

Елена кивнула:

– Думаю, нам понадобится профессор Лианг. Если это действительно письменность, его опыт в древних языках будет неоценим.

– Согласен. Майк поведет аппарат. И возьмем доктора Грира – нам нужен будет специалист по материаловедению для анализа структуры.

– А официальная версия?

– Дополнительное исследование повреждений «Нептуна-7», – быстро придумал Алекс. – Технический нырок, минимальная длительность.

– Понятно. Когда выдвигаемся?

– Через два часа. Подготовь снаряжение для сбора образцов. И, Елена, – Алекс посмотрел ей прямо в глаза, – будь предельно осторожна в разговорах. Неизвестно, кто может нас подслушивать.

Она кивнула и направилась к двери, но внезапно остановилась:

– Алекс… как думаешь, что это может быть? Кто они?

– Не знаю, – честно ответил он. – Но мы это выясним.

Второе погружение началось ровно в 08:15. Официально это была техническая проверка «Нептуна-7» после вчерашних повреждений. Четыре человека – Алекс, Елена, Майк и профессор Лианг – заняли свои места в подводном аппарате. Доктор Грир в последний момент отказался от участия, сославшись на необходимость анализа уже собранных данных.

– Приготовиться к погружению, – скомандовал Майк, активируя системы аппарата. – Проверка герметичности… норма. Давление… норма. Жизнеобеспечение… норма. Погружаемся.

«Нептун-7» отделился от стыковочного узла и начал медленное погружение в глубины океана. В этот раз они двигались быстрее – маршрут был уже известен, а времени в обрез.

Профессор Лианг с интересом разглядывал фотографии странных символов на планшете.

– Удивительно, – бормотал он, – эти узоры напоминают протошумерскую письменность, но есть и элементы, похожие на древнекитайские пиктограммы… Однако структура совершенно иная. Если это язык, то он развивался независимо от всех известных человеческих языков.

– Как думаете, профессор, мы сможем расшифровать его? – спросила Елена.

– При достаточном количестве образцов – возможно. Нам нужен Розеттский камень – текст на двух языках, который позволит установить соответствие.

Погружение продолжалось в напряженной тишине. Каждый думал о значении их открытия. Если на дне океана действительно существует неизвестная цивилизация, это перевернет все представления человечества о своем месте во вселенной.

На глубине 10 000 метров они снова столкнулись с электромагнитными помехами, но в этот раз были готовы к ним. Майк активировал экранированные системы, специально настроенные для работы в условиях сильных ЭМИ.

– Приближаемся к цели, – сообщил он. – Дистанция 300 метров.

Алекс напрягся. Воспоминания о вчерашней встрече с таинственным существом не давали ему покоя. Что, если оно вернется? Что, если приведет с собой сородичей?

– Вот он, – прошептала Елена, когда в свете прожекторов показался каменный портал.

Идеально круглый проем в скальном массиве выглядел еще более впечатляющим вживую, чем на трехмерной модели. Его края были обработаны с поразительной точностью, а внутри зиял непроглядный мрак.

– Невероятно, – профессор Лианг не скрывал восхищения. – Кто бы это ни создал, они обладали технологиями, способными обрабатывать камень под давлением в тысячу атмосфер. Это далеко за пределами наших нынешних возможностей.

Майк аккуратно маневрировал, направляя «Нептун» к входу в пещеру.

– Мы собираемся войти внутрь? – уточнил он.

– Да, – решительно ответил Алекс. – Но предельно осторожно. При первых признаках опасности немедленно отступаем.

Аппарат медленно вплыл в темный проем. Прожекторы выхватывали из мрака детали огромного подводного туннеля. Его стены были покрыты теми же странными символами, что они видели снаружи, но здесь их было намного больше – целые панели с тысячами знаков.

– Это точно не природное образование, – Елена лихорадочно фиксировала все на камеру. – Смотрите на геометрию туннеля – идеальный цилиндр диаметром 20 метров. И эти символы… они явно нанесены искусственно.

– Тепловая аномалия усиливается, – доложил Майк, глядя на приборы. – Температура воды повышается. Сейчас уже 18 градусов.

Они продвигались по туннелю около пяти минут, когда он внезапно расширился, открывая огромную подводную пещеру. Прожекторы не могли пробить тьму до конца – настолько велико было помещение.

– Это… невозможно, – выдохнул Майк, глядя на показания сонаров. – Размер пещеры примерно 500 на 300 метров. Она размером со стадион!

– И создана искусственно, – добавил Лианг, указывая на идеально ровные стены и своды. – Кто-то вырезал её в скальной породе.

Алекс направил прожекторы на центр пещеры. То, что они увидели, заставило всех замереть.

В центре огромного подводного зала возвышалась странная конструкция – нечто среднее между храмом и лабораторией. Металлические платформы соединялись с каменными колоннами, образуя сложную многоуровневую структуру. В сердце этой конструкции пульсировало голубоватое свечение – источник тепловой аномалии.

– Я должна взять образцы, – Елена уже готовила манипуляторы для сбора проб.

– Подожди, – Алекс схватил ее за руку. – Мы не знаем, что это такое. Это может быть опасно.

– Но это исторический момент! – возразила она. – Мы первые люди, которые видят этот… этот…

– Город, – тихо закончил за нее профессор Лианг. – Это подводный город. И судя по всему, он обитаем.

Он указал на движение в дальнем конце пещеры. Несколько фигур, похожих на ту, что они видели вчера, скользили между колоннами. Существа двигались с невероятной грацией, словно сливаясь с водной средой.

– Они знают о нашем присутствии, – заметил Алекс. – Но не приближаются. Почему?

– Возможно, изучают нас так же, как мы их, – предположил Лианг. – Или… боятся.

– Нам нужно установить контакт, – решила Елена. – Показать, что мы пришли с миром.

– И как ты предлагаешь это сделать? – скептически поинтересовался Майк. – У нас нет общего языка, мы не можем выйти из аппарата, а они не могут войти.

– Может быть, и могут, – задумчиво произнес Лианг. – Эти существа явно адаптированы к жизни под огромным давлением. Но что, если они способны выдерживать и меньшее давление? Что, если они могут подниматься на поверхность?

– Тогда почему человечество до сих пор не знало об их существовании? – возразил Алекс.

– Может, знало, – тихо ответил профессор. – Все эти мифы о русалках, водяных, морских людях… Что, если они основаны на реальных встречах с этими существами?

Внезапно свет прожекторов выхватил нечто, заставившее всех забыть о дискуссии. В стене пещеры, недалеко от их аппарата, была высечена огромная фреска. На ней изображались две фигуры, стоящие рядом – одна явно человеческая, вторая – существо с жабрами и перепончатыми конечностями. Они держались за руки, а над ними располагался сложный символ, напоминающий переплетенные спирали.

– Это… похоже на изображение контакта, – прошептала Елена. – Они знали о нас. Всё это время они знали о нашем существовании.

– И, возможно, контактировали с нами в прошлом, – добавил Лианг. – Этому изображению может быть тысячи лет.

Алекс не мог оторвать взгляд от фрески. Что-то в ней затрагивало его на глубинном, почти инстинктивном уровне. Как будто он смотрел на недостающий фрагмент головоломки, которую человечество пыталось собрать всю свою историю.

– Снимаем всё на камеру и собираем образцы, – скомандовал он. – Но действуем предельно осторожно. Ничего не трогаем без необходимости.

Елена активировала внешние манипуляторы «Нептуна». Механические руки выдвинулись из корпуса аппарата и направились к ближайшим структурам. Один из манипуляторов аккуратно соскоблил фрагмент странного металлического сплава с колонны, другой забрал образец биолюминесцентного материала, третий – пробу воды вблизи источника свечения.

– Посмотрите на состав металла, – Елена указала на данные спектрального анализатора. – Неизвестный сплав с включениями редкоземельных элементов. И эта структура… она похожа на технологию самовосстановления.

– Самовосстанавливающийся металл? – удивился Майк. – Это за пределами современной науки.

– Как и многое из того, что мы здесь видим, – кивнул профессор Лианг. – Эта цивилизация, кем бы они ни были, технологически превосходит нас как минимум в некоторых областях.

Внезапно Алекс заметил движение рядом с аппаратом. Одно из существ приблизилось на расстояние нескольких метров и теперь внимательно изучало «Нептун». В свете прожекторов Алекс мог рассмотреть его в деталях.

Существо было гуманоидным, ростом около двух метров. Его кожа имела голубовато-зеленый оттенок и слегка светилась в темноте. На шее располагались жаберные щели, пальцы соединялись перепонками, а глаза – большие, без век – имели вертикальные зрачки. Существо было одето в нечто напоминающее облегающий костюм из материала, похожего на чешую.

– Оно не боится нас, – заметила Елена. – Скорее… любопытствует.

Существо подняло руку и коснулось обшивки аппарата. Затем сделало странный жест – приложило ладонь к своей груди и слегка наклонило голову.

– Это приветствие? – предположил Лианг. – Или жест мира?

Алекс медленно поднял руку и повторил жест, прикладывая ладонь к груди. Существо наблюдало за ним через иллюминатор, затем слегка изменило положение руки – теперь ладонь была направлена к Алексу.

– Оно пытается общаться, – прошептал Лианг. – Это определенно разумное существо.

Внезапно вода вокруг них пришла в движение. Десятки существ появились из темных уголков пещеры, окружая «Нептун». Они не проявляли агрессии, но их численность вызывала тревогу.

– Майк, будь готов к быстрому отступлению, – тихо скомандовал Алекс.

Первое существо снова привлекло их внимание, указывая на что-то в центре пещеры. Там, в сердце странной конструкции, пульсировало голубое свечение.

– Оно хочет, чтобы мы проследовали за ним? – предположила Елена.

– Или предупреждает нас о чем-то, – возразил Алекс. – Мы не можем интерпретировать их жесты однозначно.

Майк проверил показания приборов:

– У нас остается 40 минут до необходимого всплытия по графику. Если задержимся дольше, на базе начнут беспокоиться.

Алекс принял решение: