– Извини, Норт, – хмуро бросил Сэм, который, сидя в кресле пилота, не отрываясь, смотрел на пустой обзорный экран.

– Ничего, – махнул рукой Норт. – Я понимаю твои чувства.

– Кто-нибудь спасся из колонистов? – прервал его Сэм, едва не сказав вместо «колонисты», «Аманда ».

– Да, – сразу ответил Норт. – Во время атаки андромедов с Соланы стартовал корабль с колонистами на борту. Капитаном на этом корабле ходит некий Мак Вилсон. Собственно, это он и сообщил нам о событиях на Солане. Конечно, мы бы и сами выяснили, в чем дело, потому что недалеко от орбиты этой планеты находился наш крейсер…

– Я знаю.

– Так вот, от этого крейсера перестали приходить сообщения, но Мак Вилсон и здесь прояснил ситуацию, сказав, что они уничтожили наш крейсер сразу после своего выхода из подпространства. Короче, Сэм… – Норт потер озабоченно лоб. – Крейсер не успел сделать ни единого выстрела, как был превращен в облако плазмы.

Сообщение это, само по себе было очень тревожным, но все мысли Сэма были обращены к Аманде. Ещё тогда, при расставании, он хотел предупредить её о серьезной опасности, но…информация о пришельцах из туманности Андромеды была засекречена. Впрочем, она и сейчас остается таковой.

Мысль о том, что Аманда могла погибнуть была для него невыносимой, и Сэм всячески старался отогнать её от себя. Правда, без особого успеха: из той же засекреченной информации ему было хорошо известно, что после нашествия пришельцев, все женщины безвозвратно исчезали и никогда больше не возвращались. Что касается мужчин, то некоторым из них удалось уцелеть, но, глядя на них после этого, создавалось впечатление, что они тоже давно все мертвы. По-крайней мере, интеллектуально.

– Сколько спаслось колонистов на борту этого корабля? – спросил Сэм, продолжая смотреть на пустой экран.

– Около двух сотен, но…Аманды среди них не было, – Норт подбадривающе похлопал Сэма по плечу и, немного подумав, добавил: – Я уверен, Сэм – она жива, вот только… – договорить он не успел.

– Оставь эти сказки для землян! – взорвался Сэм, сбрасывая его руку со своего плеча. – Мне, как и тебе, тоже хорошо известно, что после их визита на двух планетах не осталось ни одной женщины. Ты понимаешь это…Ни одной! – Сэм с силой ударил кулаком по пульту управления, и погасший монитор снова заработал.

– Дай ты мне, наконец, договорить! – не выдержав, вспылил Норт.

– Говори, я слушаю тебя, – неожиданно спокойно ответил Сэм.

Норта, конечно, удивил такой мгновенный переход от крика к спокойному тону, но вида он не подал.

– Так вот, Сэм, – начал он, успокаиваясь. – В то время, пока ты эксперементировал с андрами…

Сэм презрительно фыркнул.

– Я связался по гиперсвязи с этим Вилсоном. Так вот, – Норт на секунду замолчал, а затем заговорил дальше. – Капитан грузовоза клялся мне, что лично знает Аманду, а также поклялся в том, что сам пытался отыскать её во время атаки…

– И, конечно, не нашел, – с мрачной иронией вставил Сэм.

– Не нашёл, – спокойно подтвердил Норт. – Но только потому, что Аманды в то время не было в городе!

Последние слова Норта произвели на Сэма большой эффект, и он настороженно спросил:

– А где она была?

– Мак утверждает, что Аманда отправилась на практику в лагерь геологов, которым руководит твой старый друг Джейк Донелл.

– Так значит, её не было в городе? – переспросил Сэм с такой настойчивостью и подозрительностью, словно его раз за разом пытались обмануть.

– Именно так, – заверил его Норт, кивая для большей убедительности головой. – Аманда просто физически не могла быть в то время в городе, а значит, не могла попасть в руки пришельцев.

Довольный таким удачным на его взгляд умозаключением, Норт улыбнулся и попытался расслабиться. Его командир за это короткие время вымотал его основательней, чем все анромедцы вместе взятые.

– Даже если это и так, то пришельцы рано или поздно её все равно схватят, – сделал Сэм вывод все ещё мрачным тоном.

– Верно, – сразу согласился с ним Норт. – Но за это время мы, пожалуй, сумеем кое-что сделать. Ты как считаешь?

– Хм-м, возможно ты и прав, – после этих слов Сэм погрузился в глубокие размышления и, казалось, совсем забыл о присутствии Норта. Но прошло ещё минут пять, и он пристально посмотрел на своего коллегу. – Ты считаешь, она могла уцелеть?

– Такой шанс у неё есть, – осторожно, чтобы снова не вывести его из себя, ответил Норт. – Но ты… – он ткнул Сэма пальцем в грудь, – должен понимать, как он мал. А теперь, если хочешь, можешь меня задушить, – добавил он с легкой улыбкой на лице.

– Да, ну тебя, – отмахнулся Сэм. – Ты должен меня понять.

– А кто тебе сказал, что я не понимаю? – заметил Норт. После этих слов они перекинулись многозначительными взглядами, и обменялись крепкими рукопожатиями.

Что касается Норта, то он, как это могло показаться сначала, вовсе не был новичком в патрульной службе и, вообще, в космосе. Он ровно в два раза дольше прослужил в патрульной службе, чем Сэм. А если быть точным – двенадцать лет. Но почему он за это время не выбился в начальники, никто не знал. Правда, ходило немало слухов, что он со своими парнями потерпел аварию на какой-то планете, и когда несколько месяцев спустя обнаружили их корабля, то в живых остался один только Норт. Этим случаем объясняли его нежелание командовать другими людьми. Ещё говорили, что жена одного из руководителей управления изменила с Нортом, после чего ревнивый муж, якобы стал тормозить его продвижение вверх.

Сэм, конечно, слышал об этой гулявшей с корабля на корабль истории, но сам он считал, её чистым бредом: потому что, он хорошо знал о неприязни Норта к женщинам. Ну, а в общем, как это бывает в подобных случаях, никто ничего толком не знал, кроме самого Норта. Но тот молчал и, по-видимому, ни с кем не собирался откровенничать.

Как бы там ни было, он все ещё оставался лейтенантом патрульной службы, и теперь его непосредственным начальником был Сэм Джонсон, который был моложе Норта лет на десять. Но ни это, ни разница в звании, не мешало быть им хорошими приятеля вот уже пять лет. Правда, Сэм иногда буйствовал, и в такие моменты доставалось и Норту: например, как это было сегодня.

Вернувшись из своих размышлений, Сэм убрал с пульта управления банку из-под тоника, и бросил её себе под кресло, сделав при этом вид, что не замечает укоризненного взгляда коллеги. Затем он проверил систему гиперперехода, и убедился в её исправности.

– Да, Норт, забыл тебя спросить…

– Говори, Сэм.

– Скажи мне, – Сэм на секунду замолчал. – Этот Мак Вилсон ничего не говорил тебе о Джейке Донелле?

– Почему нет, говорил, – спокойно ответил Норт. – Он сказал, что Джейка, как и Аманды тоже не было в городе. Он ещё перед нападением отправился к какому-то руднику.

– Что за рудник? – не замедлил поинтересоваться Сэм.

– Откуда мне знать, – ответил Норт. – На Солане я никогда раньше не был, а капитан грузовоза в подробности тоже не вдавался.

– Ладно, черт с этим рудником. Скажи лучше, что ещё говорил шеф?

– Только то, что я уже сказал, – спокойно проговорил Норт и, немного подумав, добавил: – Ждать он тебя будет на Уране, в районе Темных Ветров: там, как тебе известно, расположена единственная пока станция, которая проводит наблюдения за перемещёнием ледников планеты.

– Да, я что-то слышал об этом, – прервал его Сэм, кивая головой. – Но где я возьму корабль? – воскликнул он, помня, что его нуждается в серьезном ремонте.

– Пойдешь на моем Звездном викинге, – успокоил его Норт.

– А ты? – вопросительно посмотрел на него Сэм.

– Перейду к Алану, – последовал безмятежный ответ.

– Ты знаешь, где он сейчас?

– Все там же. Наблюдает за кораблями андров.

– И они его не… – Сэм не договорил, и сделал в воздухе выразительный жест рукой.

– В том-то и загвоздка, – оживился Норт. – Как только они тебя подстрелили, и мы отступили по всему сектору, они сразу прекратили свои атаки, и вернулись на прежние позиции.

– Хм-м, странно все это, – задумчиво проговорил Сэм, поднимаясь с кресла.

– Ты куда?

– Хочу чем-нибудь подкрепиться, а то после всей этой истории у меня разыгрался такой жуткий аппетит, что, кажется, съел бы свои ботинки. Да и обдумать всё это нужно, – Сэм медленно повернулся и вышел из рубки управления.

Норт молча провёл его взглядом, и на его лице появилась скупая улыбка. Пока Сэм где-то там ходил, он взглянул на часы и убедился, что до выхода в обычное пространство осталось два часа. Это время Норт решил использовать для проверки «нечаянно» поврежденного Сэмом монитора. Чем, не откладывая, он и занялся.

…Сэм торопливо шёл по коридору. Он никого и ничего не замечал вокруг. Все его мысли были обращены к Аманде. У него всё внутри кипело, но он решил держать себя в руках. Аманда! Бедная малышка! Где ты? Что с тобой? Хоть бы была жива! А ведь он, мог её тогда остановить! Мог? Нет, не мог. Зачем себя обманывать. Если с ней что-то случится, он себе этого не простит!