Глава 2

Корабли пришельцев приближались. Сэма охватило напряжение. Разумеется, он не бледнел и не потел, как полагается в подобных случаях, но чувствовал себя, тем не менее, довольно неуютно. В тоже время, он был почти уверен, что с ним ничего не случится…плохого. Трудно сказать, на чём основывалась эта уверенность. Инстинктивное предчувствие опасности, уже не раз выручавшее его из смертельных передряг, на этот раз молчало. Самомнение и переоценка своих сил? Кто знает.

Преодолев больше половины расстояния, крейсер, в сопровождении тукеров, завис в даухстах тысячах километров от флагмана андромедян. Пока не нарушена условная граница, он мог чувствовать себя в относительной безопасности. Но тут, Сэма, словно чёрт дёрнул. Ухмыльнувшись, несомненно, гениальной мысле, только что его посетившей, Сэм подключился к мыслеканалу и налег на пандармы моделирования алогичных ситуаций. Минутой позже по его лицу разлилась довольная улыбка, и пальцы легли на сенсорную панель. Поколебавшись, какое–то мгновение в нерешительности, Сэм с шумом вдохнул воздух, и – запустил пандармы.

Всё! С этого момента ситуация была ему не подконтрольна. Он превратился в простого статиста. Вирарные пайты раскололись на десятки секторов, обрабатывая и анализируя определённую часть информации, поступившую как от тукеров – висевших на условной границе между враждующими сторонами – так и от внешних систем слежения. Ещё минутой позже, от крейсера отделились четыре штурм системы, огневая мощь которых, способна подавить не одну эскадру боевых крейсеров – земных, разумеется. С андромедянами, как известно, дело обстояло намного сложнее, если не безнадёжно.

– Интересно, – медленно проговорил он самому себе. – А с чего мы решили, что они из туманности Андромеды? Кто там был, и кто их там видел? Никто! Может, они такие же андромедяне, как мы с Нортом. Прилетели с того направления, да и все. А сами может быть из Крабовидной туманности или Плеяд, или…да откуда угодно. Ладно, пусть пока будут с Андрромеды. Потом выясним, откуда они свалились на нашу голову, – пальцы Сэма снова прошлись по сенсорам управления.

Как только штурм системы развернулись, он довольно втянул голову в плечи, и вжался в кресло. То, что он задумал – чистое безумие. Самому, в одиночку атаковать корабли пришельцев! Подобное решение, вряд ли бы кто рискнул одобрить. Разве что, Лукас, но он сейчас далеко. Мысль о друге, так неожиданно появившаяся, приободрила его. Желание вернуть штурм системы в исходное положение исчезло. Да и не в его правилах идти на попятную. Неважно перед кем – врагом в облике человека, или невидимого, таинственного пришельца. Одним словом – характер!

Продолжая работать на мыслеканале, Сэм прямо в мозг принимал информацию, поступавшую с тукеров, став тем самым, своего рода ретранслятором между космическими лабораториями и пандармами моделирования. При этом, он ещё ухитрялся подглядывать на вирарные пайты, а в промежутках переговариваться с пантармами штурм систем. Момент сокрушительного удара ещё не наступил, но он приближался. С каждым уходящим мгновением.

Вот теперь, Сэм вспотел. Вспотел от непомерного напряжения. Смертный человек давно бы уже сошел с ума от таких перегрузок, но Сэм не был смертным. Четыреста девяносто шесть лет жизни – говорили сами за себя. Да и время, в котором он жил, мало чем походило на древние, давно канувшие в безвестность эпохи. Семь тысяч девяносто шестой год – это не тысяча девятисотый, и даже не пять тысяч шестисотый. Другие нравы, другие обычаи.

Для атаки, Сэм выбрал флагман. Почему именно его – трудно сказать. Возможно оттого, что тот выделялся более яркой короной прямоугольного переходника, размеры которого достигали трёхсот метров в длину, а трёхкилометровые треугольники имели угольный чёрный цвет. Впрочем, Сэм в такие тонкости не вдавался. Флагман, так флагман. Надо же с кого-то начинать.

Штурм системы нанесли первый удар. Не было ни вспышек, ни вибрации корпуса. Только в отделении, в опасной близости от флагмана пришельцев, в чёрном пространстве появились алые пятна диаметром около десяти метров. Несколькими секундами позже, они расстаяли. Сэм разочарованно вздохнул.

Первая атака траперами, оказалась неудачной. Впрочем, как и все предыдущие. И не только его. Всех земных крейсеров за весь период конфликта. Трапер излучение, являлось гением человеческой мысли в области оружия. Предложить что-то более совершенное учёные были не в силах. Хотя и бились над решением этой проблемы. Как известно, безуспешно.

Новый залп! Потом ещё и ещё…Штурм системы разошлись в стороны, выстроившись в своеобразную трапецию. На этот раз алые пятна образовали вокруг чужого корабля нимб, в котором, он медленно начал вращаться.

Потом наступила очередь пришельцев. Как только алые пятна исчезли, треугольники флагмана отделились от переходника и, всё ещё медленно вращаясь, соединились в одно целое. Трёхсот метровая конструкция переходников сжалась, и вытянулась в один из треугольников.

Сэм изумленно смотрел на вирарные пайты, с трудом веря своим глазам. Никогда раньше корабли пришельцев не поддавались таким трансформациям. Они, или исчезали, или атаковали. Это было что-то новое. Треугольники, размеры которых достигли уже шести (!) километров в диаметре, быстро стали бледнеть, наливаясь ослепительным белым светом. В какой-то момент, движение их прекратилось, резкие очертания деформировались, и во все стороны, поглощая уголовную черноту пространства, потянулись сотни, если не тысячи светящихся нитей.

От неожиданности, Сэм глухо вскрикнул и инстинктивно дёрнулся назад. Словно предчувствуя надвигавшуюся угрозу, работающие пандармы перешли в стафер режим. Штурм системы покинули позиции, и сгруппировались вокруг крейсера. Пандармы готовились к защите!

Как будто, желая опередить их, ослепительные нити ринулись вперёд. Целый десяток вонзился в отступающий тукер, и громадная лаборатория, переливаясь разноцветными всполохами, разлетелась по всему сектору пространства. Несколькими секундами позже, такая же участь постигла и второй тукер.

Сэм невольно чертыхнулся, сжал кулаки. Пришельцы себе не изменили – сначала тукеры, потом… Верно! Штурм системы. Сэм не успел опомниться, как все четыре сгорели в непонятном, разраставшемся свечении. Потом наступила очередь крейсера: площадки тукеров, кибплатформ исчезли, а несколько сот квадратных метров поверхности корпуса, уродливо вспучились и оплыли. Ослепительные треугольники, невообразимая трансформация корабля пришельцев, замедлили движение, и налились алым свечением. Блестящие нити замерли, потемнели и исчезли. Всё! Сражение закончилось!

Сбросив с себя оцепенение, Сэм заворочался в кресле, и с удивлением обнаружил, что все корабли андромедов исчезли. До единого! Невероятно! Обычно, они не успокаивались до тех пор, пока не расправятся со всеми крейсерами в радиусе нескольких тошаров. Что-то было не так. Но сетовать на такой поворот событий, он не стал. Он жив, и это главное.

Поудивлявшись довольно неожиданному, с точки зрения любого безопасника исходу сражения, Сэм скользнул взглядом по вирарным пайтам. Несколько облаков остывающей плазмы – все, что напомнило о сражении.

Пандармы, проанализировав повреждения и потери, с режима стафер, перешли в обычный. Лишние пайты отключились, а пандармы – та часть, которая не была задействована в навигации и управлении крейсером – приступила уже к восстановлению повреждённых участков корпуса корпуса. Используя для этой цели своего рода генную память корабля, записанную как в самих пандармах, так и в пантарах оставшегося тукера и наполовину расплавленной кибплатформы.

Управление снова перешло к Сэму. Несколько лёгких касаний к сенсорам, и основательно продырявленный крейсер, вывалился в обычное пространство. По непонятным землянам причине, пришельцы предпочитали сражаться в небольшом смещении от главного канала пространства. Разумеется, из этого не следовало, как некоторые вначале думали – если они не станут туда лезть, то пришельцы их не тронут. Наоборот, андромедцы с равным успехом сражались как в смещениях пространства, так и в основном канале. Панацея от них так и не была найдена.

Глава 3

Несмотря на своё намерение, к базе «Ноклас», Сэм выйти не успел. Когда пандармы восстановили только первый уничтоженный отсек, а он, отдыхая, полулежал в кресле, информацию на одном из пайтов потеснила улыбающаяся физиономия Норта.

– Поздравляю, – искренне сказал он.

Сэм приподнял голову. Взгляды их встретились.

– Удивительная вещь. Мы все поражены, – медленно продолжал Норт, словно не веря, что это не сон, и он лицезреёт своего босса живым и невидимым.

– Ты видел? – Сэм сел в кресло, положил рукр на пульт.

Норт утвердительно кивнул.

– И не только я. Парни тоже.

Сэм недоуменно нахмурился, потом улыбнулся.

– Понимаю! Тукеры.

– Верно. Я послал за тобой несколько штук. Не мог же я отпустить своего босса прямо в ад без малейшего, пусть даже …гм-м…бесполезного прикрытия. – Норт, похоже, шутил, и Сэм устало улыбнулся. – А если серьёзно, – Норт щёлкнул пальцами, – ты можешь как-то объяснить случившеёся?

В задумчивости, Сэм потер висок. Норт ждал.

– Нет, – наконец ответил Сэм. – Слишком всё неожиданно и необычно. Трансформация, свет…вы видели?

Норт утвердительно прикрыл глаза.

– Все это ново и непонятно, – заключил Сэм. – А что на других участках? – глаза его взметнулись, выжидательно остановились на лице коллеги. – Никто… – он не договорил, потому что Норт, видно, желая успокоить, поспешно замотал головой.

– Все в порядке, босс. Как только закончилось представление со всеми этими вспышками, пришельцы исчезли. И не только здесь. На остальных участках тоже.

– Ну? – не удержался от удивления Сэм. Такого ещё не было. Андромедцы ушли, не уничтожив ни одной планеты, или хотя бы несколько крейсеров. Прямо чудеса одни!

Норт растерянно пожал плечами.

– Мы сами ничего не понимаем, – признался он. – Возможно, пришельцам надоело возиться с нами, и они решили уйти, показав на прощание, красочные, вне сомнения, представление.

Сэм кивнул.

– Что и говорить. Ситуация нестандартная. Но… зачем ты меня вызвал? Если только затем, что я услышал, то пора прощаться. Представление это или нет, но крейсер мой помят основательно. Не говоря уже о том, что я страшно проголодался. Сам понимаешь…нервы…напряжение, – Сэм ухмыльнулся, позволив себе укладкой зевнуть. Он не обманывал. После сражения на него, действительно, навалилась непонятная усталость. Тело, словно, налилось свинцом, а глаза так и слипались. Раньше с ним такого не было.

Норт кивнул.

– На связь выходил шеф. Тебя хотят видеть в системе.

Глаза Сэма прищурились.

– В какой? – вопрос прозвучал резче, чем ему этого хотелось.

Норт вздохнул, отвёл взгляд в сторону.

– Ясно в какой. В Солнечной…в нашей.

– Гм-м, – Сэм потёр подбородок. – Случилось что-то?

Утвердительный кивок.

По спине Сэма пробежал холодок. Так он и думал!

– Нам лучше встретиться в болеё спокойной обстановке, – помолчав сказал Норт. – Разговор серьезный, – взгляд его скользнул по вирарным пайтам Сэма. Кое-что было уже восстановлено, даже за такое короткое время, но большая часть повреждений осталась нетронутой.

Поняв, на что он смотрит, Сэм, соглашаясь, кивнул.

– О'кей, Я буду у тебя через… – он запнулся, – через полчаса. Идёт?

Норт кивнул. Пайт отключился, потом снова включился, и начал передавать информацию с пандармов. Какое-то мгновение Сэм бессмысленно смотрел на ряды символов, потом поднялся и стал собираться. На плайтере, он вполне уложится в отведенные полчаса…

Норта Смита – коллегу и подчинённого – Сэм застал в координационном центре, в кресле, за пультом управления. Как только он вошёл, Норт поднялся ему навстречу. Обменявшись крепким рукопожатием, и несколькими незначительными фразами, они перешли к делу. Зная, довольно неуравновешенный нрав Сэма, Норт решил не щадить и сказать всё сразу. К тому же новость, которую ему предстояло поведать Сэму, трудно отнести к числу приятных и желанных.

– Я буду краток… – голос его сорвался и Норт откашлялся.

Сэм молча сел в кресло, взял банку с тоником. Сомнений больше не осталось. Случилось ещё что-то. Но что? И почему у Норта есть дурная привычка тянуть?

– Андры, – сказал Норт.

Сэм напрягся.

– Они атаковали планету…

Сэм с шумом вдохнул воздух. В глазах цвета стали, читался немой вопрос.

– Это…Солана, Сэм.

Кулаки Сэма сжались.

Норт отступил назад.

– Что-о?! – воскликнул Сэм, вскакивая с кресла. – Этого не может быть! Ты ошибся! – банка из-под тоника полетела в один из работающих мониторов и тот, подозрительно замигав, погас. – Откуда тебе это известно? – требовательно спросил он. Не осознавая своих действий, Сэм схватил Норта за ворот куртки, и принялся трясти его словно грушу.

– Мы получили это сообщение от Джека Льюиса, – запинаясь, ответил Норт, и попытался высвободиться из цепких рук Сэма. – Я, конечно, понимаю, что там Аманда, но это ещё не значит, что меня следует задушить, – добавил он, после тщетных попыток освободиться.

– Откуда тебе это известно? – живо поинтересовался Сэм, опуская Норта на пол.

– От Рича Холдмана. Он видел, как ты прощался на спутнике Юпитера с одной весьма красивой девушкой. Потом он откуда-то узнал, что её зовут Аманда Квин, – Норт перевел дыхание и поправил растрепанную одежду. – Тебе, Сэм следует пойти в рейнджеры, а не протирать понапрасну брюки в кресле патрульного крейсера, – добавил он после небольшой паузы, и принялся растирать руками грудную клетку.