Глава 4

Патрульный корабль «Звездный викинг» вышел из подпространства точно на орбите Урана, и почти сразу бортовой компьютер начал отрабатывать команды посадки. Единственным пассажиром и членом экипажа этого грозного крейсера был Сэм Джонсон. После разговора с Нортом он, не откладывая решил отправиться в Солнечную систему, и попытаться узнать у шефа что-нибудь новое о дальнейших событиях на Солане.

Все эти часы, проведенные в подпространстве, он провел, злясь на Аманду за то, что она не послушалась его, и все-таки полетела на свою практику, а на себя злился за то, что позволил ей это сделать. Но как бы там ни было, а сделанного не воротишь. И вот теперь, Сэм сидел перед пультом управления крейсером, и сосредоточенно смотрел на обзорный экран, на котором в сотне километрах внизу, медленно вращался покрытый льдом Уран.

Раньше Сэму не доводилось бывать на Уране, и он минут двадцать внимательно изучал карты, стараясь как-то в них разобраться. Наконец это ему удалось сделать, и Сэм с уверенностью бывалого пилота повел крейсер в заданный квадрат. То, что шеф назначил встречу на Уране было, мягко говоря, странно. Подобному поступку Сэм находил только два объяснения: либо шеф от долгого сидения в управлении решил «проветриться», либо из-за важности дела очень ценил время.

– Мое время, – добавил вслух Сэм. Мысль эта доставила ему удовольствие, и он немного повеселел.

Тем временем, крейсер вошел в плотные слои атмосферы и завис на десятикилометровой высоте. Небрежным движением руки Сэм увеличил изображение на экране, и с любопытством принялся разглядывать открывшуюся внизу станцию. В общем-то, ничего примечательного в ней, он не обнаружил. На площади льда в десять квадратных километров помещалось несколько небольших зданий под защитными куполами. Рядом с этими «холмами», как их про себя назвал Сэм, высилась километровая ажурная антенна. Кроме этого, на пяти квадратных километрах посадочного поля, Сэм увидел довольно старый корабль, а неподалеку от него два флайграва и штук пять мощных снегоходов.

– Однако, – медленно проговорил Сэм, и на его лице появилась снисходительная улыбка.

Спустя еще минуту, крейсер качнулся из стороны в сторону, и медленно пошел на посадку. Правда, слово «посадка» применительно к конкретной ситуации было условно. Из-за опасения провалиться под лед вместе с огромным крейсером, он не стал сажать его на покрытое льдом и снегом посадочное поле.

Зависнув на стометровой высоте, Сэм отдал бортовому компьютеру команду держать заданную высоту, к сам, натянув космический скафандр, отправился в грузовой отсек. Он благоразумно решил использовать для посадки один из флайгравов, имевшихся на борту корабля.

Усевшись в мягкое кресло пилота, Сэм сначала надел на голову сетку мыслесвязи, а затем уже обычный шлем. Пользуясь мыслеканалом, он герметично заблокировал жилые отсеки крейсера, и отдал команду открыть грузовой люк. Через секунду люк ушел в сторону и Сэм, запустив двигатель флайграва, вывел его за пределы крейсер.

Очутившись в атмосфере планеты, Сэм быстро посадил флайграв рядом с другими аппаратами и, проверив на всякий случай герметичность скафандра, открыл люк. Спрыгнув в глубокий сугроб сухого снега и, с трудом вытащив по-очереди ноги, он направился к одному из зданий, размещенных под куполом.

«Пейзаж, что ни говори, мрачноват здесь», – подумал Сэм, останавливаясь перед массивной дверью переходника. Но, прежде чем войти в нее, взгляд Сэма заскользил по снежной равнине и ледяным торосам, нанесенные друг на друга в полном беспорядке. Пейзаж, в общем-то, не очень радовал глаз, и Сэм с кислой миной на лице поднял голову вверх, и посмотрел на черное небо, усеянное яркими звездами – о том, чтобы с такого расстояния увидеть далекое солнце, нечего было и думать.

Поежившись внутренне от всех этих местных красот, Сэм вдавил кнопку на блоке переходника, и металлическая дверь послушно пропустила его внутрь. Спустившись лифтом на километровую глубину, Сэм не спеша вышел в ярко освещенный коридор и, первое что он сделал, так это снял с головы шлем скафандра.

В коридоре, что его немало удивило, никого не было видно из обслуживающего персонала, и царила мертвая тишина. Немного потоптавшись, Сэм решительно толкнул ближайшую дверь, и…очутился перед своим шефом, сидевшим за просторным столом.

– А-а, Сэм! – радостно воскликнул он, вставая из-за стола и протягивая для приветствия руку. – Как говорили в древности: «На охотника и зверь бежит», – добавил он, трясся руку Сэма.

– На ловца, – поправил его, немного смутившийся Сэм.

– Не будь консерватором, парень. Какая разница на кого, главное, чтобы бежал! – после такого вступления, шеф снова опустился в свое кресло, и жестом пригласил садиться Сэма…

Шеф – в просторечии Брайан Рид, имел от роду пятьдесят лет, был чуть выше среднего роста, с холодным цепким взглядом, и обладал выносливостью древнего индейца. Вообще-то, Брайяна стали величать «шефом» только с прошлого месяца, а до этого времени, он, как и остальные патрульные, бороздил на крейсере космическое пространство между Полярной звездой и созвездием Южного Креста.

Поэтому было не удивительно, что он рад был повидаться со своим коллегой, тем более, что с Сэмом он летал одно время в одной связке. Обменявшись общими вопросами и, вспомнив кое-что из прошлого, Сэм и Брайян перешли к делу, из-за которого, они собственно и встретились на Уране.

– Думаю, ты уже догадался, зачем я тебя вызвал? – полувопросительно проговорил Брайан, бросая на Сэма пристальный взгляд.

– Солана?

– Да, – подтвердил Брайян. Он был доволен такой сообразительности своего коллеги и подчинённого.

– Какая моя задача? – напрямик спросил Сэм, который больше всего хотел быстрее покинуть Уран, и вернуться в привычные ему районы галактики.

– Не торопись, Сэм, – остановил его Брайян жестом руки. – В этом деле не все так просто, как возможно ты себе представляешь.

– Хм-м, – последовал небрежный ответ. – Кстати, Брайян, вчера эти чертовы андромедцы, уничтожили все мои тукеры и кибплатформы. Кораль тоже повредили. Да и вообще…наше оружие, мягко говоря, неэффективно против них, если не больше.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Брайан.

– А ты, как будто бы не знаешь, – последовал ответ с долей иронии в голосе.

– Ты имеешь в виду то обстоятельство, что при поражении нашим оружием, корабли пришельцев не взрываются?

– Вот именно, – утвердительно кивнул Сэм. – Всякий раз, когда это происходит, остается гадать взорвался он, или ушел в подпространство, или ещё куда-нибудь, – сказав это, Сэм недовольно засопел, вспомнив, как легко его самого подстрелили, а главное, безнаказанно.

– Мне все это хорошо известно, – медленно проговорил Брайан, вставая с кресла. – Но ты должен понять, Сэм, что пришельцы из туманности Андромеды ни с кем из людей на контакт не идут и, сколько бы мы таких попыток не делали, все они заканчиваются одним и тем же: наши корабли взрываются, а чужаки спокойно себе исчезают. Это, во-первых, – Брайан хлопнул ладонью по столу, а затем засунул ее в карман. – Ну, а во-вторых, все наши попытки засечь продвижение их кораблей в микронных смещениях пространства, не дали никаких результатов.

– Это как? – не веря ему, спросил Сэм.

– А вот так, – в тон ему ответил Брайан. – Наши системы слежения просто пасуют перед их защитой. Вдобавок ко всему, я могу еще сказать, что пока это происходит, пришельцы таят в себе прямую угрозу для землян. Особенно, – Брайян сделал ударение. – Это относится к отдаленным земным колониям.

– Да, кстати, – прервал его Сэм, который, казалось, вовсе не слушал его. – Есть какие-нибудь новости с Соланы?

– Нет, – довольно резко ответил Брайан. – Мы послали туда еще один патрульный крейсер, но андромедцы его уничтожили, как и первый. – Брайан обошел вокруг стола, и принялся расхаживать взад и вперед по комнате.

Сэм, раздумывая над его словами, некоторое время следил за е его перемещениями, а потом заговорил с нескрываемым недоумением в голосе:

– Что-то я не пойму всей этой возни с пришельцами. Они уничтожают наши колонии, взрывают корабли, а мы сидим и смотрим на все это.

– Разве ты сидишь? – резко крутнувшись на каблуках, спросил Брайан.

– Я говорю, вообще.

– Понимаю, – кивнул головой Брайан и, немного поколебавшись, добавил: – Вот ты, Сэм…Ты один из немногих, кто своими глазами видел пришельцев.

– Только корабли, шеф, – поправил его Сэм.

– Большинство и этого не видели, – парировал Брайан.

– Это верно, – согласился с ним Сэм.

– Вот то-то и оно. Но если говорить прямо, то у нас пока нет действенной защиты против них. Ученые тоже молчат, и отделываются обещаниями.

Сэм на это что-то неразборчиво промычал, и забарабанил пальцами по столу. Затем какое-то мгновение с немалым интересом разглядывал Брайана, и задал ему вопрос, который в тот момент интересовал его больше всего.

– Брайан, – с легким недоумением в голосе начал он. – Что интересно, но из нашего весьма увлекательного разговора, я так и не понял, что тебе… – Сэм показал пальцем на Брайана, – нужно от меня, – закончил он, и нарочито медленным движением убрал с рукава скафандра невидимый волосок.

– Хм-м, – последовал неопределенный ответ шефа, и Брайан еще быстрее заходил по комнате.

– Надеюсь, ты вызвал меня за тысячи световых лет не для того, чтобы обменяться мнениями о андромедах, то бишь пришельцах? – добавил Сэм, продолжая следить за своим новоиспеченным шефом.

– Нет, конечно, – ответил Брайан, на секунду останавливаясь.

– Тогда, я жду самого главного.

– Окей, Сэм. Завтра, в крайнем случае, послезавтра, два патрульных крейсера пойдут к Солане. Совершат посадку на поверхность планеты и начнут разведку…Нет, подожди, Сэм, дай мне договорить до конца, – повысил голос Брайан, увидев, что тот пытается что-то сказать.

– Окей, Брайан, давай дальше, – уступил Сэм, и принялся с безразличным выражением разглядывать комнату.

– Так вот, – продолжал Брайан. – Ваша задача…

– Наша? – не удержался от удивленного восклицания Сэм.

– Да, – подтвердил Брайан, – и так, ваша задача выяснить, что случилось с колонистами, и можно ли их спасти. Ну, и самое главное, собрать как можно больше информации о самих пришельцах. Кстати, Сэм, – Брайан резко повернулся к нему. – Никто из нас, я имею в виду патрульных, никогда не видел их в лицо. Если оно у них есть, – уточнил Брайан, опускаясь в свое кресло. – У нас нет ни объемных снимков, ни голограмм, ни видео…короче, ничего. Только сведения Мака Вилсона – капитана одного грузового корабля,– пояснил Брайан.

– Я слышал уже об этой истории, – нетерпеливо прервал его Сэм.

– Тем лучше.

– Возможно, – согласился Сэм. – Но у меня есть к тебе один вопрос.

– Я слушаю.

– Почему вы не пошлете к Солане эскадру крейсеров и не уничтожите всех этих пришельцев вместе взятых?

– Потому что, это будет началом войны в космосе, – веско парировал Брайан.

– А так? – поинтересовался Сэм.

– А так – это локальный конфликт, – последовал ответ Брайана.

– Мг-г, – Сэм поднял руку и, раздумывая над словами шефа, медленно почесал бровь. – Кто летит на это задание? – спустя несколько секунд спросил он.

– Две пары на двух крейсерах. В одной паре Алан Крайт и Джейсон Клейт. Во второй Норт Смит и ты, – шеф замолчал и выжидательно посмотрел на Сэма.

– Я не согласен, – резко проговорил тот.

– С чем?

– С кандидатурой Норта, – последовал ответ Сэма.

От этих слов на лице шефа появилось нескрываемое удивление.

– Ты же работал с ним в паре, и не один уже раз? – проговорил он озадаченно.

– Все верно, Брайан, – подтвердил Сэм. – В общем, Норт отличный парень, но… – он не договорил, и сдвинул широкими плечами.

– Что ж, тебе виднее, – подумав, согласился Брайан. – Тогда с кем?

– Если ты не возражаешь, то с Лукасом Скоттом, – не колеблясь, ответил Сэм, и с улыбкой отметил, как шеф едва справился с возникшим удивлением.

– Я не возражаю, конечно, – наконец проговорил он. – Но когда ты в последний раз встречался с ним?

– Года три назад, – безмятежно ответил Сэм.

– Тогда понятно, – протянул Брайан.

– А что тебе понятно? – насторожился Сэм.

– Ничего, но я хочу сказать тебе, что Лукас два года назад отошел от дел.

– Но это невозможно! – воскликнул пораженный Сэм, и теперь уже его пришла очередь удивляться.

– Тем не менее – это так.

– В чем причина?

– Он мне не докладывал.

– Может, у него были какие-то проблемы?

– Насколько мне известно, нет.

Последние слова Брайана озадачили Сэма, и он с минуту разглядывал своего шефа, прищурив глаза.

– Что-то на него не похоже, – наконец проговорил он. – Ты как считаешь?

– Точно также, но наше с тобой мнение, вряд ли изменит его решение. Хотя должен признать, профессионал он высокого класса.

Сэм с этим мнением шефа полностью был согласен.

– Кстати, Брайан, где он сейчас?

– Перебрался на Марс, живет в долине Скользких Холмов.

– Пожалуй, мне стоит слетать к нему, – о чем-то думая, проговорил Сэм, и на его появилась лукавая улыбка.

– Что ж, попробуй, может, что-то получится, – согласился с ним Брайан, и протянул руку для прощания.

Сэм слегка пожал ее, и собрался уже уходить, но Брайан остановил его.

– Забыл тебе сказать, Сэм, на Уране сейчас находится твой приятель, Сайлас Клайберг. Несколько мне известно, он недавно встречался с Лукасом, так что, наверняка, сможет рассказать тебе что-нибудь новенькое о твоем друге.

– А где он? – заинтересованно спросил Сэм. Сайласа он тоже давненько не встречал.

– Здесь где-то. Поищи для начала в столовой – это на четвертом уровне.

– Спасибо, Брайан, – поблагодарил его Сэм и вышел из комнаты.

…Добравшись освещенным коридором к шахте лифта, Сэм поднялся на четвертый уровень, и узнал у проходившего мимо парня, где столовая. Как Брайан и предполагал, Сайлас находился там, и к тому же в компании хорошенькой девушки, которая, судя по надетой на ней униформе, работала, скорее всего, официанткой в этой самой столовой.

Пройдя между столиками, Сэм, не церемонясь, ткнул кулаком Сайласа в бок и, ничего не говоря, сел в свободное кресло. Девушка таким грубым вмешательством в их разговор была сильно возмущена, и хотела уже что-то сказать, но Сайлас ее опередил.

– Постой-постой, Айра…да ведь это же Сэм! – радостно воскликнул Сайлас, вставая с кресла. – Ну, как дела дружище? – проговорил он, улыбаясь во весь рот.

– Отлично, Сайлас, – ответил Сэм, пожимая его руку. – А как у тебя?

– Как видишь, – многозначительно ответил Сайлас, и зачем–то кивнул на девушку, которая продолжала сидеть, насупившись.

– Я так понимаю, тебя ко мне направил Брайан. Или я ошибся?

– Он самый, – ухмыльнувшись, ответил Сэм.

– Тогда я начинаю догадываться, зачем он это сделал, – скривившись, проворчал Сайлас и повернулся к Айре, которая по-прежнему сидела с недовольным видом, и бросала на Сэма холодные взгляды.

– Айра, нам нужно поговорить наедине, – мягко проговорил Сайлас, и что-то шепнул ей на ухо.

Девушка в ответ фыркнула, и не спеша направилась к стойке буфета.

– И так, я тебя слушаю, – проговорил Сайлас, проводив ее взглядом.

– Слушать, в общем-то, нечего, – начал Сэм, поднося к губам стакан с напитком. – Ты мне лучше расскажи о Лукасе и о том, чем он сейчас занимается. Ты ведь встречался с ним недавно?

– Да, – подтвердил Сайлас.

– Ну, вот и рассказывай.

– А ты разве не знаешь? – удивленно воскликнул Сайлас.

– А что я должен знать? – с раздражением в голосе поинтересовался Сэм, которому все эти недомолвки начинали уже надоедать. – Мне нужен Лукас, чтобы поговорить об одном деле, – добавил он после небольшой паузы.

Сайлас на это что-то промычал, а затем спросил недоверчивым тоном:

– Разве ты не слышал, что Лукас больше не работает в управлении?

– Слышал.

– Мг-г, – удовлетворенно промычал Сайлас. – А тебе известно, Сэм, что он начал писать книги? – словно выстрелил Сайлас, и в предвкушении вызванного им эффекта, сощурил глаза.

Для Сэма, что неудивительно, подобная новость была чем-то более, чем неожиданным.

– Что…что? – вкрадчиво проговорил он. – Лукас…пишет книги?! – для него это было то же самое, как если бы книги начал писать слон. – Да он за всю свою жизнь ни одной даже в руки не брал, не говоря уже о том, чтобы читать их, и тем более писать! – если бы Сэм не был знаком с Сайласом на протяжении многих лет, то решил бы, что его приятель просто решил пошутить над ним.

– И, как давно он…пишет? – спросил через некоторое время Сэм, споткнувшись на последнем слове.

– Этого я не знаю, – безразличным тоном ответил Сайлас. – Но я слышал от нашего общего знакомого, что он сочинил там у себя прямо таки целую «опупею», – Сайлас при этих словах громко рассмеялся, и подмигнул Айре. Но девушка в ответ сделала гримасу и отвернулась. Определенно, она обиделась.

– Что это на него нашло? – озадаченно пробормотал Сэм, не зная еще, как отнестись к новому увлечению Лукаса.

– Пожалуй, я догадываюсь, в чем причина, – уверенно проговорил Сайлас. Это все началось после того, как он на Деффе разгромил банду Костлявого Ромба, – Сайлас многозначительно поднял вверх брови, и покачал головой.

– Это немного меняет дело, – подумав, ответил Сэм, поднимаясь с кресла.

– Ты уже уходишь? – огорчился Сайлас.

– Да, пора, мне еще нужно слетать на Марс к Лукасу.

– Ты знаешь, где он там живет?

– Брайан мне сказал.

– Тогда до встречи, – проговорил Сайлас, протягивая руку.

– Окей, – Сэм пожал руку и торопливо вышел в коридор. Времени у него было в обрез.

Все время пока он поднимался лифтом на нулевой уровень и выбирался из-под защитного купола, он думал о Лукасе, и временами удивленно качал головой.

«Это надо же, Лукас пишет книги! Мир, наверняка, перевернулся», – подумал Сэм, выбираясь из очередного сугроба, куда он по неосторожности влез.

Сделав подобный вывод, он забрался в уютный салон флайграва, и вдавил на пульте кнопку старта. Аппарат поднялся в черное небо, и плавно полетел к крейсеру, который завис в небе Урана на стометровой высоте.