4 глава

***

ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД

В те далёкие времена, когда солнце ещё не знало, что такое милосердие, а луна пряталась за тучами, боясь увидеть ужасы, творившиеся на земле, существовала дорога. Дорога, вымощенная человеческими страданиями и слезами. Она вела к острову, затерянному в бескрайних водах.

Караван медленно продвигался по пыльной дороге. Десятки повозок, запряжённых усталыми лошадьми, везли живой груз – молодых женщин, похищенных из родных деревень. Их глаза были полны страха и отчаяния, а тела покрыты синяками и ранами.

Капитан каравана, высокий мужчина с крючковатым носом и жестоким взглядом, наблюдал за пленницами. Он знал, что каждая из них стоит немалых денег на чёрном рынке. Особенно ценились молодые и здоровые девушки – их можно было продать в рабство богатым купцам или отправить на остров.

Остров находился далеко от материка, скрытый от посторонних глаз густыми туманами и опасными рифами. Местные жители называли его «Землёй проклятых». Никто не возвращался оттуда живым.

Деревня располагалась в глубине острова, окружённая густыми лесами и неприступными скалами. Здесь жили люди, которых общество отвергло.

Корабль причалил к берегу ранним утром. Пленниц выгрузили на пристань и повели в деревню. Они шли, спотыкаясь и плача, не зная что ждёт их впереди.

Старейшина деревни встретил новых рабынь. Его глаза горели жадным огнём, а губы кривились в ухмылке. Он распределял женщин между жителями, назначая цену за каждую.

Дни тянулись медленно, словно вечность. Рабыни работали от рассвета до заката, выполняя самую тяжёлую и грязную работу. Их били за малейшую провинность, насиловали и унижали.

Надежда угасала в их сердцах, но некоторые всё ещё мечтали о свободе. Они шептались по ночам, строя планы побега, но каждый раз их надежды разбивались о жестокую реальность.

Одна из рабынь, молодая девушка по имени Амелия, не могла смириться со своей судьбой. Она видела, как страдают её подруги и решила действовать.

Амелия начала тайно собирать информацию о деревне, её обитателях и их привычках. Она узнала о слабых местах в системе охраны и о том, как можно использовать природные особенности острова.

План был рискованным, но другого выхода не было. Амелия собрала вокруг себя самых смелых и решительных рабынь. Они готовились к побегу, понимая, что это может стать их последним шансом на свободу.

Ночь была выбрана не случайно. В это время года туманы на острове становились особенно густыми, что давало беглянкам шанс скрыться.

Бегство началось под покровом ночи. Рабыни тихо выбрались из своих клеток, используя самодельные инструменты, которые они прятали месяцами. Они двигались быстро и бесшумно, стараясь не привлекать внимания стражи.

Преследователи бросились в погоню, но разве могли они убежать от мужчин, знающих этот остров как свои пять пальцев?

***

В тот день всё началось как обычно. Айрис вошла в библиотеку через главный вход, привычно улыбнулась библиотекарю Лизе и направилась к своему любимому месту у окна, чтобы подыскать себе новые источники вдохновения. Но что-то было не так. В воздухе витало необычное оживление. Студенты сновали туда-сюда с какими-то бумагами, декорациями и гирляндами.

– Простите. – Окликнула она пробегающую мимо девушку. – Что здесь происходит?

– О, вы не знаете? – удивилась та. – Сегодня же ежегодный праздник книги! Мы готовимся к открытию. Вы просто обязаны остаться!

Айрис колебалась. Праздники уже давно не были её стихией, но что-то в энтузиазме девушки заставило её согласиться.

– Хорошо. – Сказала она. – Я останусь.

Библиотека преобразилась до неузнаваемости. Полки украсили гирляндами из бумажных книг, в центре зала установили сцену, а в боковых помещениях готовили различные активности. Айрис с удивлением обнаружила, что здесь есть всё: от поэтических чтений до мастер-классов по каллиграфии.

Она помогала развешивать украшения, и постепенно её настороженность сменилась любопытством. Она познакомилась с другими волонтёрами – такими же молодыми девушками, как она, которые любили книги и хотели поделиться этой любовью с другими.

Особенно её заинтересовал молодой человек по имени Тео, который отвечал за техническую часть мероприятия. Он рассказывал увлекательные истории о том, как книги влияли на развитие технологий, и его энтузиазм был заразителен.

К вечеру библиотека была готова к приёму гостей. Айрис стояла за кулисами, наблюдая, как зал постепенно заполняется людьми. Здесь были и студенты, и преподаватели, и даже местные жители, привлечённые рекламой мероприятия.

Торжественное открытие началось с выступления ректора университета, который произнёс вдохновляющую речь о важности чтения и образования. Затем слово перешло к организаторам праздника и Айрис с гордостью отметила, что её небольшой вклад в подготовку тоже принёс свои плоды.

После официальной части гости разошлись по различным станциям праздника. Айрис решила начать с поэтического уголка, где местные авторы читали свои произведения. Стихи оказались удивительно глубокими и проникновенными, и она забыла о своём первоначальном нежелании участвовать в мероприятии.

Затем она заглянула на мастер-класс по каллиграфии, где научилась писать своё имя старинным шрифтом. Преподаватель, пожилая дама с удивительно молодыми глазами, рассказала ей о том, как важно сохранять традиции письма в эпоху цифровых технологий.

Ближе к вечеру Айрис обнаружила потайную комнату, о существовании которой даже не подозревала. Здесь проходила выставка редких книг, собранных со всей страны. Каждая книга была как произведение искусства, и Айрис провела там несколько часов, рассматривая старинные издания и слушая рассказы куратора выставки.

Именно в этой комнате она встретила профессора, известного своими исследованиями в области средневековой литературы. Он заметил её интерес к одной из книг и вступил в увлекательную беседу о происхождении письменности.

Кульминацией праздника стал большой книжный квест, в котором участвовали все желающие. Айрис, к собственному удивлению, оказалась в одной из команд. Они решали загадки, связанные с литературными произведениями, искали скрытые послания в книгах и соревновались с другими командами.

Её команда, благодаря помощи Тео, который оказался настоящим знатоком литературы, заняла второе место. Но для Айрис это было неважно. Важным было то, что она впервые за долгое время почувствовала себя частью чего-то большего.

Когда часы пробили полночь, праздник подошёл к концу. Библиотека постепенно пустела, гости расходились, делясь впечатлениями. Айрис помогала убирать декорации, чувствуя лёгкую грусть от того, что такое замечательное событие заканчивается.

Но когда она выходила из библиотеки, то поняла, что что-то изменилось. Достав из кармана телефон, Айрис с ужасом поняла что на самом деле провела в библиотеке всего десять минут

– Но как такое возможно? Я же была здесь целый день. Как такое вообще возможно?

Но яркий солнечный свет и городская суета говорили ей о том, что её телефон не врёт и прошло всего десять минут.