Глава 6. Важное решение

Здоровая голова волка-переростка показалась из-за деревьев. Вожак стаи первым ступил на поляну, поприветствовав ощетинившихся мечами защитников низким утробным рыком. За спиной альфа-самца появились ещё две особи поменьше. Острые, как кинжалы, клыки обнажены в угрожающем оскале. Из пасти стекала слюна. В неровном свете костров сверкали жёлтые глаза голодных бестий.

Оборотни атаковали первыми, но натолкнулись на яростное сопротивление. Выглядывая из-за спин своего живого щита, я могла лишь издалека наблюдать за происходящим вокруг. Компанию в зрительном зале мне составили фантомы. Тут они проявились, так сказать, во всей красе. Видимо, любили маги прошлого всякие кровопролития, что передалось и их остаточной эфирной форме.

«Живьём жги! Живьём!» – разрывал голову хриплый бас, комментируя действия моего Хранителя. Ларри в бою предпочитал полагаться исключительно на магию, причём огненную, в то время как рыцари самозабвенно рубили оборотней мечами.

«Глаза разуйте, идиоты! Псины справа заходят!» – не знаю, к кому именно обращался фантом, но по объективным причинам слышать его могла только я одна.

Стоило повернуть голову, чтобы убедиться в правоте замечания, – несколько бестий уже прорвали линию обороны и скакали меж костров, пытаясь цапнуть хоть кого-нибудь. Но воины не зевали, воины давали достойный отпор нападающей стае. Даже молодое поколение проявило себя с лучшей стороны.

Тальдир и Аларсаиль действовали на пару. Пока один отвлекал на себя внимание ликантропа, второй наносил удар сзади. Не совсем по-рыцарски, зато очень эффективно. Зверь ревел и крутился волчком. Руфус в один прыжок настиг их жертву и, повалив на землю, стал высасывать душу. Надо же! Даже сущностью вервольфа не побрезговал!

«Отвратительное зрелище», – высказался женский голос в голове.

– Отвратительно, когда он чавкает во время еды!

– Что? – обернулся Дерик.

Он отстреливался от нападающих из арбалета и отвлёкся всего на мгновение, но этого хватило. Мощная лапа выбила из рук оружие, оставив рыцаря беззащитным перед голодной тварью.

– Дерик! – вырвалось непроизвольно.

– Тише, – фыркнула на ухо леди Мира. – Не маленький. Справится.

Телохранительница схватила меня за шиворот и потащила в сторону центрального костра, где уже прятались под защитным куполом бывшие пленники. Она сжимала в руках окровавленный меч, но от нападающих по дороге тварей отбивалась, используя боевую магию. Да она универсал! Гном прикрывал наше отступление, размахивая по сторонам огромной секирой.

На полпути дорогу нам преградили. Глаза огромной твари горели безумным огнём. Во взгляде не было ничего человеческого. Звериная сущность давно вытеснила разумное существо из тела.

Мира отпихнула меня в сторону, заняв боевую стойку. Гном атаковал одновременно с эльфийкой. Вдвоём они оттеснили противника к деревьям.

«Сзади!»

Не задумываясь, прошептала заклинание, но из-за наручников магия не откликнулась, защитное поле не появилось.

«Вниз!» – скомандовал другой фантом, и я послушно кинулась на землю. Внушительных размеров волчья туша пролетела над головой, острые когти полоснули воздух в сантиметре от моей шеи.

Ликантроп приземлился в нескольких метрах от меня и угрожающе зарычал. Пино вырос рядом и грозной скалой двинулся на врага. Сэр Мэлвик тоже на подходе. Я подхватила с земли один из брошенных музыкальных инструментов и с размаху лупанула им по оскалившейся морде. Лютня разлетелась в щепки. Зверь заскулил и отступил.

«А бракованная-то с огоньком!» – прошелестело призрачное одобрение.

Втроём мы быстро разобрались с клыкастой угрозой, затем ещё с одной и ещё. Я вошла в раж, самозабвенно разбивая о головы противника один музыкальный инструмент за другим.

А потом меня утащили с поля боя под защиту купола. Ещё и кларнет отобрали, гады! А я только приловчилась им, как дубинкой, по черепушкам вервольфским колотить.

Сложно сказать, кто ругался громче: я или фантомы в голове, но мы были единодушны!

– Отдайте оружие!

«Снимите оковы!»

«Всё веселье испортили!» – разочаровано протянули мы хором.

Пришлось смиренно наблюдать с безопасного расстояния за окончанием битвы.

Женский визг заставил вздрогнуть. Я обернулась и с ужасом поняла, что это Анитиэль попала в беду. В обнимку с Авой они пятились от надвигающегося на них крупного оборотня. Я дёрнулась к ним на помощь, да Пино удержал. И тогда я закричала в надежде, что в этом хаосе она меня услышит:

– Анитиэль, щиты!

Услышала и выставила защитное поле за мгновение до нападения, а потом ещё и заклинанием ударила в ответ. Зверюга врезалась в препятствие, подпалила хвост и, жалобно поскуливая, бросилась обратно в лес. Донёсся характерный запах палёной шерсти.

– Ай да ангелочек! Ай да молодец! – с каждой фразой я воодушевлённо била кулачком приятеля в плечо, отчего тот только морщился, но руки моей так и не отпустил. – Вот на какие заклинания способна моя новая подружка! Огонь, а не заклинание! Эх, Пино, всё самое интересное происходит без нашего участия!

Оборотни быстро покидали поляну. Неудачное нападение продлилось всего несколько минут.

Мерцающая защита купола растворилась в ночи, и вот к нам уже спешило несколько магов ордена. Прежде чем позволить присоединиться к остальным, всех осматривали на предмет царапин и укусов. Вирус, содержащийся в слюне ликантропов приводил к страшным последствиям – инфицированные превращались в таких же тварей, что только что напали на лагерь. Они теряли разум, и только неутолимое чувство голода становилось для них первостепенным. От подобной болезни сложно исцелить даже магией.

– Не знаю, надолго ли они затаятся, но до утра надо быть начеку. – Вытирая о рубашку окровавленный меч, Элдрин прошествовал мимо с парой ребят из своего отряда. За их спинами валялось несколько обезглавленных тварей. Заметив меня, начальник городской стражи помахал рукой в знак приветствия.

– Это было феерично! – польстила эльфийскому начальству, не зная, что ещё сказать.

«Ничего особенного», – не согласился со мной ворчливый фантом старика.

– Это называется – вежливость, – прошептала в ответ, радуясь в душе, что со мной всё-таки пошли на контакт.

– Кэсси, ты это видела!? – подлетела Анитиэль, расталкивая окружающих меня стражей. Щёки девушки горели румянцем, глаза восторженно сверкали после битвы. – Ты видела, как я ловко справилась с вервольфом?!

– Отличные рефлексы.

– А мне понравилось. Ты только Ларри не говори, но я решила вместе с ребятами в орден попроситься, – заговорщицки прошептала эльфийка.

– Брат тебя убьёт!

– Пфф, – фыркнула храбрая воительница, но тут её взгляд упал на довольного Руфуса, что вразвалочку приближался к нам, и она спешно сбежала.

– Ну да, ну да. Именно со Старейшиной тебе так срочно и надо сейчас поговорить, – прокомментировала её надуманный предлог.

– Чего это Анитиэль от меня бегает? – не понял демон-искуситель, привыкший за вечер к женскому вниманию.

Он сладострастно улыбнулся какой-то эльфийке поблизости, и та томно вздохнула, готовая на всё. Подозреваю, что этот похотливый демонёнок наведался лишь для того, чтобы глазки построить!

– Пойди разбери этих женщин, – пожал плечами Пино.

К нам подошёл Дерик, и я тут же позабыла о друзьях.

– Ты как? – одновременно с рыцарем задали мы друг другу один и тот же вопрос.

Дождавшись кивка, парень повернулся к моему рыжему приятелю и с чувством пожал его руку:

– Было честью драться плечом к плечу с таким храбрым воином.

– Было приятно вспомнить былые времена, – усмехнулся бывший наёмник. – Прости за нос. – Тот лишь отмахнулся, как от пустяка, но Пино продолжил: – Но патлы твои мне всё равно не нравятся. Ты ж на бабу похож!

Дерик скривился, а я зажмурила глаза, мысленно застонав. Что тут поделаешь – ну не отличался мой приятель тактичностью.

– А мне нравится. – Мерно покачивая бёдрами, к нашей компании плавно подплыла леди Мира. – По-моему, ему идёт! – И эльфийка запустила свою загребущую пятерню в густую шевелюру рыцаря.

«Сделай уже что-нибудь, – возмутился женский голос в голове. – Мужика уводят прямо на глазах!»

– А я думала, вы только в случае опасности на связь выходите, – прошептала беззвучно.

«Так тут же прямая угроза!»

Пришлось реагировать, чтобы не разочаровать подселенцев.

– Мира, кажется, тебя Старейшина зовёт!

Отчасти, правда. Картен действительно, не отрываясь, смотрел в нашу сторону, но к себе никого не звал. Эльфийка убрала руки от моего Рыцаря и вытянулась по стойке «смирно».

***

Наутро наступила пора прощаться. Наши дороги с отрядом эльфов расходились, и, судя по счастливым лицам последних, те были только рады.

Несколько молодых ребят из числа смельчаков, что решили примкнуть к ордену Святой Дары, прощались с соплеменниками. Элдрин давал последние наставления сыну, с гордостью хлопал того по плечу и даже пустил скупую отеческую слезу. Рядом, неловко шаркая ножкой, изнывал Тальдир. Парню не терпелось скорее присоединиться к магам, что готовились к перебросу адептов ордена через портал. Нелегко создать межпространственный переход для такого количества народа. От такого зрелища и я бы не отказалась.

Пронзительный визг вывел меня из задумчивости. Парочка эльфиек повисла на шее у Руфуса. И когда только этот ловелас успел обзавестись таким количеством поклонниц? Ещё не известно, где он ночь провёл. Точнее – с кем. Хотя, судя по разгневанному личику Авы напротив, можно догадаться, кто скрасил последний вечер похотливого демона в этом мире.

– Какие же они глупые! – в голосе Анитаэль прорезались гневные нотки. Похоже, не одна Ава в бешенстве от умилительной сцены. – Ещё недавно они визжали от ужаса, едва завидев этого притворщика в истинном обличье. И вот, пожалуйста, стоило ему прикинуться тёмным эльфом.… Заметь, тёмным! Даже не светлым! А от-ступ-ни-ком! – по слогам, как ругательство, процедила она. – Как эти эльфийские курицы пускают слюни по смазливой мордашке, напрочь забыв о его демонической сущности!? А-а-а-а!

Никогда ещё не видела девушку такой взвинченной. Захотелось её как-то успокоить:

– Это всё кровь инкуба виновата.

– Инкуба? – изумлённо распахнув глаза, повторила та. – Да он ещё хуже, чем я о нём думала!

«Глупость сморозила!» – констатировал фантом, по-видимому, питающий слабость к девчачьим сплетням. Иначе какого проклятого Дэйва решил поучаствовать в нашем разговоре?

– Так, хватит тут мокроту разводить! – донёсся грозный рык «отступника», который резко оборвал слезливую драму вокруг своей персоны. Вырвавшись из объятий поклонниц, он быстро чмокнул злющую Аву, застывшую неподалёку, и целенаправленно потопал к нам с Анитиэль.

Бесстрашная воительница заметалась в очередной попытке сбежать, но я крепко вцепилась в её локоть.

– Вам надо поговорить!

– Вот ещё! – шипела та сквозь зубы в безуспешной попытке вырваться.

– Анитиэль, милая. Какая встреча! – издевательски промурлыкал вредный демон ещё издалека.

Вот реально поганец! Мирзати, так сказать, во всей демонической красе! Совершенно не облегчает задачу. И как мне их заставить поговорить друг с другом?

– Сестрёнка, объясниться не желаешь? – от внезапного рыка Ларри даже я вздрогнула, а вот Анитиэль, напротив, заметно расслабилась.

Неужели она предпочитала встретиться лицом к лицу с разгневанным братом, чем попытаться наладить отношения с моим другом? Если нам предстоит совместная дорога – им лучше всё-таки поладить.

– И что это значит, малышка?

– О чём ты, братик? – невинно захлопала глазками «малышка».

– Об ордене Святой Дары и твоём идиотском желании непременно совершить глупость! Какого демона…

– Кхм-кхм, – это мой друг встрял в семейные разборки.

– Какого похотливого демона, – абсолютно не смутился эльф, – тебе приспичило поступать в академию ордена?

– А почему бы и нет? – нагло возразила ему девушка.

– Я запрещаю!

– Не тебе решать, а Совету Старейшин! – Анитиэль встала в позу, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок. – Картен посчитал нас с ребятами достойными кандидатами. Дальше всё зависит от наших способностей на вступительном испытании.

– Ты сейчас же пойдёшь к Картену и скажешь, что передумала! Ты немедленно возвращаешься домой на Альву!

– С каких пор ты мне приказываешь, Ларри?

– Это братский совет. Тебе не место в ордене.

– А где моё место? – язвительно поинтересовалась Анитиэль. – На кухне? В таверне?

– Я не это хотел сказать. Просто ты не понимаешь, насколько это опасная затея! – попытался вывернуться маг-хранитель, но получилось только хуже.

Девушка сузила глаза и наклонила голову к плечу:

– Что-то не припомню, чтобы ты спрашивал моё мнение, когда сам решил стать адептом ордена!

– Ты ещё мала, чтобы самостоятельно такие решения принимать. Я несу за тебя ответственность!

– Не льсти себе, Ларри. Ты уже давно ни за что не ответственен. Твоя маленькая сестрёнка давно выросла, а ты этого даже не заметил. Если я самостоятельно делами таверны заправляю, неужели считаешь, не способна по поводу собственного будущего побеспокоиться?

Маг-хранитель глубоко выдохнул, успокаиваясь, и попытался ещё раз достучаться до сестры:

– Ты заслуживаешь другого будущего. Чем плоха спокойная семейная жизнь в мире и согласии с любимыми?

– Любимого брата не хватает, – развела руками упрямица, и я согласно закивала, поддерживая мятеж подруги.

Давно пора устроить бунт нашей зануде! Считает себя всезнайкой, но в чувствах других не разбирается совершенно.

Убийственный взгляд голубых глаз обдал холодом. Не выдержав, отвернулась, но с места так и не сдвинулась. Ну, интересно же!

– Наконец я увидела тебя настоящего, – с чувством произнесла Анитиэль. – Многое слышала о тебе, об ордене Святой Дары, о его идеалах. Я умею слушать. И знаешь что, мне они близки.

– Анитиэль, прошу…

– Нет, Ларри. Теперь я прошу услышать меня. Я тоже хочу служить ордену, как и ты. Хочу, чтобы моя жизнь что-то значила. Или считаешь меня недостойной? – хитро прищурилась эльфийка.

– Не в этом дело, – стушевался её брат. – Но ты девушка!

– Да ладно! Мире это скажи, – изящный пальчик указал в сторону эльфийки с короткими волосами. Та как раз отрабатывала приёмы рукопашного боя по цели. В роли цели выступало одиноко стоящее на краю поляны молодое деревцо. Оно гневно скрипело и возмущённо шелестело кроной. В общем, как могло, выражало своё несогласие с происходящим. – В любом случае, я не отступлю. Тебе остаётся лишь понять и принять моё решение!

Анитиэль развернулась и пошла прочь, поставив тем самым точку в этом споре.

– Вот это темперамент! – высказался Руфус, восторженно разглядывая удаляющуюся спину эльфийки. Или всё-таки не спину?

– Похотливым инкубам слово не давали! – донёсся до нас звонкий голосок эльфийки, и друг вопросительно уставился на меня.

«А я предупреждал – глупость сморозила!» – встрял призрачный любитель сплетен.

– И откуда про инкуба информация всплыла? – красные глаза с подозрением буравили моё непроницаемое лицо.

– Может, догадалась? Ты такую любвеобильность проявляешь в последнее время! – решила не сдавать себя. Фантом прав – друг не одобрит мою болтливость. И пока хитрый демон не пронюхал, откуда ветер дует, я резко сменила тему разговора. – Эй, Ларриус, ну ты чего? Дай девочке проявить себя. Не будь последней занудой.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь. Орден Святой Дары – это не группа по интересам для любителей приключений. Это долгие годы тренировок, отказ от личной жизни и ежедневный риск собственной головой в борьбе за идеалы ордена. Не этого я хотел для своей сестры.

– А чего ты хотел? Одиночества? Она несчастна. Неужели ты не видишь?

Мой Хранитель закатил глаза, хлопнул себя по лбу и вымученно протянул:

– Всю свою жизнь я оберегал сестру, держал подальше от ордена, защищал от опасностей, но тут являешься ты. Ты знаешь Анитиэль всего ничего, а уже решаешь, что для неё лучше.

«Зря влезла!» – запоздалый совет от фантома и гневный взгляд от мага-хранителя.

– Это ты её надоумила! Если с ней что-то случится, я тебя лично прибью.

– Не посмеешь. Я Священный Сосуд!

– Ничего. Я терпеливый. Дождусь Обряда Передачи и прибью! – Эльф ушёл, злобно пыхтя.

Ну вот, хрупкое перемирие между нами с треском развалилось!