Глава 5. Праздник

Я на самом деле была очень рада видеть Анитиэль и ещё больше радовалась тому, что она не шарахалась от меня, как от прокажённой.

– Злишься на него? – многозначительно качнула головой девушка в сторону кустов, где только что скрылся рыцарь.

– Скорее на себя. – И чтобы сменить тему, спросила: – А почему ты вслед за подружкой не сбежала?

– Не обижайся на Аву. Она многое пережила. И ты её, признаться, весьма впечатлила.

– А тебя, значит, не впечатлила?

– Меня много что впечатлило. Например, что твой кот – демон! – В её глазах промелькнул страх, а голос дрогнул на последнем слове.

– Он мой друг.

– Но он же демон! – Эльфийка наотрез отказывалась верить в услышанное заявление. – Ты хоть понимаешь, кто такие демоны?

– Руфус никогда не причинит вреда… незаслуженно.

– В лагере его боятся.

– А мне показалось, что в лагере я персона нон грата.

– Кто эта персона? – не поняла Анитиэль.

– Неважно. Просто думала, что любой демон по сравнению со мной просто милое создание.

– Разве ты питаешься душами живых существ? – гнула своё эта упрямица. – Нет! А демоны лишают самого главного – сущности. Я видела людей без души. Жалкое зрелище, живые трупы. Куда милосерднее их сразу убивать.

– А он и убивает, но только врагов.

– Должно быть, у вас много врагов. – Я лишь неопределённо пожала плечами, а эта добрая душа уже начала оплакивать мою судьбу. – Бедненькая, как же тебе не повезло в жизни, если единственным другом оказался демон! – При этом она состроила такую жалостливую гримасу, что даже меня чуть на слезу не прошибло.

– Как ты можешь судить, если даже не знакома с Руфусом? – И прежде чем девушка успела вставить хоть слово, добавила: – Тисканье милого котика не считается. В любой расе есть хорошие и плохие её представители. И демоны не исключение. Можно подумать, все ангелы сплошь милые парни. Один Люцифер чего стоит!

– Ну не знаю, – девушка задумалась, но сочувствующее выражение так и не покинуло её лица.

Да она реально меня жалеет! Я даже разозлилась.

– Может, вам просто надо пообщаться, и ты изменишь своё мнение?

По расширенным от ужаса глазам сразу стало понятно, что близкое общение с Руфусом страшит эльфийку ещё больше, чем сам факт того, что он демон. Ладно, проще отпустить ситуацию. Пусть каждый остаётся при своём мнении.

Анитиэль погрузилась в размышления, задумчиво глядя на реку, а я принялась старательно выжимать мокрую одежду. Вода с волос по-прежнему стекала ручьями, но по известным причинам даже элементарная бытовая магия мне была недоступна. Приходилось действовать по старинке.

– Проклятые браслеты! Чтобы Старейшину самого магическое бессилие пробрало!

Не глядя в мою сторону, девушка шепнула короткое заклинание, щёлкнула пальцами – и тёплый ветер обдал меня с головы до ног, в миг всё высушив. Ещё бы идеальную причёску организовала – и цены б ей не было, а то волосы торчат в разные стороны, не пригладить никак.

– Ты чудо, – от души поблагодарила, присаживаясь рядом на песчаный берег.

– А что у вас с Дериком?

Неожиданный вопрос от ангелочка, что не любит лезть в чужие дела! Да наша скромница на глазах меняется.

– А ты сегодня в ударе! Просто спец по неудобным вопросам.

– Не хочешь, не отвечай, – тут же насупилась собеседница. – Просто подумала, что подруги обычно делятся сердечными переживаниями.

– Подруги? – даже подняла бровь от удивления.

– После всего, что мы пережили… – она сделала многозначительную паузу. – В общем, можно и по душам поговорить. Так сказать, посплетничать по-девчачьи.

– Ну, если только по-девчачьи. Короче, тут всё сложно.

– Это из-за Священного Гримуара? – блеснула осведомлённостью Анитиэль.

– Ого, неожиданно. Неужели братик тайнами поделился?

– Дождёшься от него. Сама подслушала.

– Да ладно! А что случилось с безропотной сестричкой великого героя, что смиренно ждала, пока тот спасёт мир и заглянет в её таверну?

– Увидела героя в новом свете. Я вообще много чего в том замке увидела. А потому решила – хочу знать всё!

– И как обошла его защиту от прослушки?

– Вообще-то, я тоже кое-что умею! – зарделась моя новоиспечённая подружка. – Если всё свободное время провожу на кухне, это ещё не значит, что больше ни на что не способна! Кстати, именно брат занимался моим обучением. И всяким магическим хитростям я научилась именно у него.

– Только не думал, что когда-нибудь эти самые хитрости ты используешь против меня же!

Высокая фигура отделилась от ближайших деревьев и плавно подплыла к нам.

– А вот и Хранитель во плоти! Сказала б, что скучала…

– Да я не поверю! – закончил за меня Ларриус. Его голубые глаза с осуждением устремились на сестру. – Анитиэль, мы с тобой чуть позже поговорим, а сейчас можешь оставить нас наедине?

– Конечно, братик. Я уже привыкла незаметно исчезать из твоей жизни.

А милое создание, оказывается, и язвить умеет! Ларри бросил на неё такой взгляд, что я сразу поняла – этим двоим есть, что обсудить.

Как только Анитиэль скрылась из виду, глаза мага-хранителя нацелились на меня.

– Можешь начинать занудничать, – любезно разрешила ему, готовясь к долгой нотации.

– Думаю, тебе уже Картен всё высказал.

– А как же лекция лично от ушастой зануды на тему «ты поставила под угрозу нашу великую миссию, поступила глупо и необдуманно, и теперь мы все в одной большой за…»?

– Зачем зря воздух сотрясать? – пожал он плечами.

– Значит, не будешь ругать? – не поверила такой удаче.

Эльф отрицательно мотнул головой и присел рядом.

– Тебе надо поладить с фантомами. Нельзя позволить повторения того, что случилось в Замке Проклятых.

Я продемонстрировала железные наручники:

– Старейшина сказал, что это поможет их сдержать.

– Антимагические браслеты долго не протянут, – отмахнулся маг-хранитель. – Рано или поздно падут под мощью Священного Гримуара. Картен просто нацепит на тебя новую пару, чтобы лишить доступа к магии, но фантомы-то никуда не денутся.

– Он ничего такого не говорил.

– И не будет, – снова пожал плечами эльф. – С чего ему о твоём ментальном здоровье беспокоиться. Его задача доставить Избранную в храм. В каком состоянии при этом будет её психика – не его ума дело.

– Вот гад. А тебе, значит, есть дело?

– Есть. И заметь, даже несмотря на твой отвратительный характер!

Слова Хранителя меня обескуражили. Не думала, что когда-нибудь услышу подобное от того, кого называла не иначе, как бесчувственный чурбан.

– А ты поможешь усмирить фантомы? – с надеждой в голосе обратилась я за помощью.

– Для этого нужны годы тренировок и нехилый самоконтроль, чем ты, к сожалению, не обладаешь, но мы постараемся свести риск к минимуму.

– Спасибо. – Моя искренняя благодарность вызвала у него мимолётную улыбку, а во взгляде проскользнуло что-то похожее на теплоту.

Вот так я по-новому взглянула на ушастую зануду. Оказывается, не такая уж она и зануда. Да и не то чтоб ушастая. Нормальные такие уши… для эльфа.

Кажется, мы впервые говорили без пререканий и взаимных обвинений. Ларри рассказал всё, что знал о фантомах и о том, как их подчинить. Даже посоветовал спровоцировать угрозу.

– Главная задача фантомов – защита Священного Гримуара. Если носителю грозит опасность, они сделают всё возможное, чтобы его защитить.

– Как знала! Не зря топилась, – похвасталась собственной догадливостью, чем вызвала недоумевающий взгляд собеседника. Пришлось пояснять: – Ну не то чтобы топилась. Просто провоцировала на диалог.

– Так это не работает. В этом случае ты сама представляешь угрозу для Священного Гримуара. А если Священный Сосуд неадекватен или не справляется самостоятельно – фантомы просто берут контроль над телом.

– Что и произошло в Замке Проклятых? – Ларри кивнул, и почему-то стало обидно. – Ещё спорный вопрос, кто из нас ненормальный. Ведь нормы морали этим ребятам явно не знакомы, – намекнула на количество смертей в результате их контроля над моим телом.

– У фантомов своя мораль, – развёл руки в стороны эльф, а потом просиял и выставил указательный палец вверх. – О, есть одна идея!

– А контроль над телом после твоей идеи у меня не отберут? – забеспокоилась я.

– Не должны. Ограничители же, – как-то не очень уверенно ответил мой идейный вдохновитель. – Магия тебе недоступна, а значит, и фантомам тоже. Зато внешняя угроза заставит их отозваться. Может, до чего-то и договоритесь.

И мы приступили к делу. Маг-хранитель на ментальном уровне создавал видимость угрозы носителю, то есть мне, а я, как несчастная жертва внешней агрессии, горестно взывала к подселенцам за помощью. Однако те упорно отмалчивались. Вполне возможно, хитрость разгадали. А может, считали меня настолько неадекватной, что просто решили избавиться под шумок. Ведь в случае моей смерти Священный Гримуар просто возродится в Первозданном Источнике. И достанется фантомам не бракованный, а вышколенный Избранный!

– Давай ещё раз, – упрямо повторила я после очередной ментальной атаки Ларри. Мой мозг уже плавился, щиты трещали, голова раскалывалась, фантомы в мысленный диалог не вступали.

– Бесполезно, – сдался эльф, признавая бессмысленность этой затеи.

Мы так увлеклись, что не заметили, как солнце начало клониться к закату. Когда вернулись в лагерь, там уже полным ходом шло веселье. Эльфы отмечали спасение соплеменников песнями и плясками. Музыка доносилась отовсюду. У центрального костра даже танцы организовали. Ребята умели не только воевать, но и хорошенько веселиться.

– Кэсси, Ларриус, где вы пропадаете? Так вы всё пропустите! – Руфус снова трансформировался и на этот раз обернулся смазливым тёмным эльфом. Кажется, друг имел большие планы на этот вечер. – Ребят, пошли танцевать! – И неугомонный демон потянул нас за собой в центр шумной толпы, где Пино уже выплясывал народную варнагскую польку. Незамысловатая хореография вызывала ободрительный свист у зрителей.

– О, не-е-ет! – в один голос запротестовали мы с Ларри – участвовать в бешеной пляске не было никакого желания.

Чудом удалось вырваться из цепких лап демонёнка, и тот о нас тут же позабыл. Присоединившись к Пино, он в обнимку с приятелем скакал вокруг костра, сопровождая свой сольный выход акробатическими этюдами, что вызывало восхищённые взгляды эльфиек. Быстро же глупые девицы позабыли, кто именно перед ними красуется.

Моего Хранителя кто-то куда-то утащил, и я осталась одна. Удобно устроившись у старого дерева на краю поляны с кубком горячительного напитка в руках, я с интересом наблюдала за разгулявшимся народом.

А праздник набирал обороты. Тал с Ларсом раздобыли где-то музыкальные инструменты и вовсю бренчали по струнам, разбавляя скудное магическое музицирование живым исполнением популярных песен. Мелодии, созданные заклинанием, не отличались душевным исполнением, а ребята вкладывали в своё бряканье всю душу. Аларсаиль даже про перебинтованную руку забыл.

Леди Мира, та самая неприятная эльфийка с чересчур высокомерно задранным носом, тоненьким голоском выводила задорную песню. Ей вторил гнусавым басом сэр Мэлвик – тот, что из моей личной охраны.

Ава подвывала дуэту фальшивым фальцетом. Заметив меня, она радостно замахала рукой. Странно, ещё утром шарахалась, как от чумной, а тут такое благодушие. То ли Анитиэль провела разъяснительную беседу среди особо впечатлительных, то ли алкоголь придал храбрости тем, кто ещё недавно испытывал страх перед свихнувшейся девицей, перебившей кучу народа в Замке Проклятых.

Танцующих прибавилось. Руфус и Пино обучали всех желающих варнагской польке. Представительницы женского пола громко пищали и хихикали каждый раз, когда смазливый эльф к ним слишком близко прижимался. Накаченное тело фальшивого отступника им определённо пришлось по вкусу. Воистину плохие парни привлекают девчонок любой расы!

Анитиэль была единственной, кто игнорировал природный шарм демона-искусителя. Она кружилась в танце с каким-то магом из ордена, лишь изредка бросая неодобрительные взгляды на своих соплеменниц.

Откуда нарисовался Дерик я так и не поняла. Заметила лишь, когда он протягивал мне руку, приглашая на танец.

– Даже не мечтай! – решительно отказалась от приглашения.

– Только не говори, что не умеешь танцевать, – в тёмно-карих глазах плясали хитрые искорки. – Ты же из древнего аристократического рода со всеми вытекающими! – и парень выразительно поиграл бровями, дословно цитируя мои слова.

– А как же Старейшина? – состроив осуждающее выражение лица, поцокала языком, намекая на возможное отстранение за проявленную слабость. В общем, язвила, как могла.

– Он не в моём вкусе!

И первенство по ироничным высказываниям отправляется прекрасному рыцарю с идеальной улыбкой.

Неожиданно рядом материализовалась симпатичная мордашка леди Миры. Эльфийка, будто не замечая никого вокруг, схватила Дерика за руку и потянула в сторону танцующих пар.

– Эй, красавчик, и где ты пропадаешь? Это же наша песня! Неужели забыл?

Тот немного опешил от такого напора, но быстро пришёл в себя и ловко выкрутился из мёртвой хватки.

– Мира, я немного занят.

Девушка одарила меня брезгливым взглядом, не забыв при этом отвесить полагающийся Избранной поклон, и с вызовом уставилась на рыцаря:

– Ты никогда не пропускал нашу песню.

«У них уже и песня есть своя!» – взметнулось внутри раздражение.

Вредное создание, прячущееся где-то в глубине моей ангельской души, потребовало срочно спровоцировать конфликт. Ловко вскочив на ноги, я громко сообщила обоим:

– А знаешь, крас-с-савчик, пожалуй, я приму твоё приглашение!

В голове даже прошелестел одобрительный женский голосок:

«Покажи этой зазнайке, кто тут главный по красавчикам!»

Леди Мира выдавила из себя кривую улыбку и отошла в сторонку, а мы с рыцарем закружились в медленном танце.

– И кто эта настойчивая леди? – как бы невзначай поинтересовалась между заковыристыми «па».

– Неужели ревнуешь?

– А что, есть повод?

– Это друг, – серьёзный тон дал понять, что с шутками покончено. – Не раз спасала мне жизнь. Да и я ей тоже.

Бросив взгляд в сторону спасительницы, наткнулась на недоброжелательное выражение лица последней и отвернулась в другую сторону. На глаза попалась высокая фигура Картена. Мужчина стоял поодаль от общего веселья, и я клянусь проклятым Дэйвом, внимательно следил именно за нашей парой.

– Нас ждут неприятности? – кивнула в сторону начальства.

– Только если ты окажешься достаточно неуклюжей, чтобы отдавить ноги лучшему рыцарю ордена.

– А скромности тебе не занимать!

– Не скромность украшает мужчину.

– А длинный язык! – прыснула я от смеха, и женский голосок в голове поддержал моё веселье звонким переливистым хихиканьем.

Кажется, что-то общее с призрачными подселенцами у нас начало зарождаться. Например, неприязнь к леди Мире.

Страшный вой заставил вздрогнуть. Музыка резко оборвалась, воины замерли, готовые к атаке.

Вой повторился. На этот раз ближе к лагерю. Послышался ответный, в другой стороне леса. Народ занервничал.

– Ликантропы!

– Вервольфы! – послышались выкрики.

Отличить вой волка-оборотня от другого опасного хищника довольно легко: на высоких нотах голос срывался на человеческий крик. От этого становилось настолько жутко, что волосы вставали дыбом.

– Занять оборонительную позицию! – прогремел усиленный магией голос Старейшины, и адепты тут же выстроились по краю поляны, щерясь обнажёнными мечами.

Эльфы не раздумывая присоединились к братьям по оружию. Все действовали слажено и без лишней паники. И всё это под весёлую музыку, так как никто не удосужился развеять заклинание «маг аккорда».

Я бросилась к палатке за мечом, хотелось поучаствовать в намечающейся битве. Пусть магия и недоступна, но мечом помахать – всегда в радость.

Дерик перехватил за талию и притянул к себе:

– Ты куда? Давай без глупостей!

– Держись позади телохранителей, Кэсс! – Эльф подал жест, и вокруг меня тут же сомкнулось кольцо из крепко сложенных воинов, я оказалась зажата внутри.

Среди личной охраны заметила несколько знакомых лиц: сэр Мэлвик, леди Мира, гном и даже старина Пино с Руфусом присоединились к защите драгоценной Избранной, но этим двоим на Священный Гримуар было абсолютно наплевать. Друзья на то и друзья, что готовы прикрывать спину друг другу и без всяких там гримуаров.

Я запрокинула голову, убеждаясь, как низко сегодня висела полная луна. Ночное небо чистое, ни облачка, и серебряный свет мягко стелился по земле, придавая сил и уверенности детям ночи. Без боя оборотни не уйдут!