Глава 8. Правила и ограничения

За следующие несколько дней пути Анитиэль больше ни разу не присоединилась к нашему костру во время привалов. Дерик тоже редко радовал присутствием, и только Ларри периодически наведывался выяснить, как поживают фантомы. Последние посылали Хранителю пламенные приветы, заодно посылая и его самого куда подальше вместе с демоном и прочими. Не любили подселенцы никого вокруг. Особенно демона.

Пару раз фантомы совсем борзели и переходили грань дозволенного. Тогда другу приходилось высасывать часть души, мне не принадлежащей, но заполняющей мою сущность чужой силой. По очевидным причинам понимания между ними возникнуть не могло.

Периодически я пыталась поймать неуловимого Картена, чтобы поговорить с ним на тему обнаглевших жильцов в моей голове. Хотелось понять, как браслеты, призванные блокировать магию, вообще могут подобное допустить. Что-то тут не сходится. Но многоуважаемое начальство постоянно было занято, и у меня стало закрадываться подозрение, что меня попросту избегают.

Как-то вечером после очередной неудачной попытки прорваться на аудиенцию к Старейшине, я возвращалась назад через спящий лагерь, когда заметила Дерика. Он тренировался с полуторным мечом на краю поляны, и ни одной живой души вокруг. Ни Ларри, ни прилипалы Миры! Невероятная удача!

Поправив свой меч на поясе, твёрдым шагом направилась к рыцарю.

– А меня научишь такому приёму? – непринуждённо поинтересовалась, подходя ближе.

Резкий разворот, меч-бастард просвистел в воздухе и мягко вошёл в ножны за спиной воина.

– Кэсс? Что ты здесь делаешь? – на лице неподдельное удивление, разбавленное лёгкой растерянностью. Из одежды лишь брюки, заправленные в высокие сапоги. Обнажённый торс блестел от пота.

«Вот это мускулы! – оживился женский голосок в голове. – Чего теряешься? Действуй, пока зазнайка мужика к рукам не прибрала!»

– Хотела потренироваться, – проигнорировала я любвеобильную дамочку. Такое ощущение, что это остаточная эфирная форма не достопочтенного мага, а какой-то ведьмы-нимфоманки. – Сразимся? Как раньше!

Вполне безобидное предложение, как мне показалось, но ответ немного удивил:

– Уже поздно.

– Никогда не поздно для хорошего поединка, – уже из вредности продолжала настаивать.

С леди Мирой они вчера чуть ли не до полуночи с мечами танцевали, а со мной, значит, поздно?! Обнажив оружие, я помахала кончиком клинка перед носом приглянувшегося спарринг-партнёра.

– Мой же подарок против меня направлять? – Густые брови грозно сошлись на переносице, на скулах заиграли желваки.

Мило улыбнувшись, пожала плечами:

– Вот такая я девушка-неблагодарность!

Как обманчиво ленивые движения превратились в молниеносную атаку, я даже не поняла. Опомнилась, лишь когда парень, ловко поднырнув под мою руку, перехватил меня за талию и выбил меч, но сделать что-либо просто не успела. И вот я уже прижата спиной к голому мужскому торсу, а остриё моего же оружия прижато к горлу. Его лица видно не было, но чувствовалось тяжёлое дыхание на затылке.

Замерев, я боялась даже шелохнуться. Отпускать меня Дерик не спешил, и от такого близкого соседства сердце вдруг взволнованно затрепетало в груди, по телу побежали непрошеные мурашки. Я почувствовала, как тёплые губы коснулись моей кожи над клинком, язык медленно скользнул вверх по шее, а затем Дерик нежно прикусил мочку уха.

Шумно втянув воздух, я хриплым голосом прошептала:

– Что ты делаешь?

– Разве не за этим ты пришла?

– Ты меня избегаешь. Хотелось бы понять почему.

Дерик тихо рассмеялся, явно не поверив в такую хилую аргументацию, а затем отбросил меч в сторону и рывком развернул меня к себе. Несмотря на улыбку, тёмно-карие глаза оставались серьёзными. Он так долго всматривался в моё лицо, что я уже начала надеяться на очередной поцелуй. Даже веки прикрыла на всякий случай, но парень снова отстранился.

– Так надо.

– Кому надо? – Всё романтическое настроение как ветром сдуло. – Мне не надо. Мне нужен мой Рыцарь, а ты ко мне даже не подходишь.

– И зачем я тебе нужен?

Серьёзный взгляд подсказывал, что шутками отделаться не получится.

– М-м-м, ну чтобы глупостей не натворила. Сам же говорил…

– Забудь, что говорил я. Чего хочешь ты?

«Пусть зазнайку с обрыва сбросит!» – встряла с предложением ведьма, жуткая собственница.

– Хочу, чтобы ты был рядом. Мне так… спокойнее. – Совершенно не спокойствие я испытывала в его присутствии, а волнение, но мы, девушки, такие – говорим одно, думаем другое.

Лёгкая полуулыбка. Конечно же, он всё понял! Тут же почувствовала, как щёки заливает краска.

– Ты такая милая, когда краснеешь. – Мой смущённый вид пришёлся ему по вкусу, но довольное выражение лица тут же сменилось раздражением. – И в этом вся проблема! Я не должен так думать.

– Из-за Миры?

Дерик вдруг рассмеялся в голос:

– А при чём тут Мира? Откуда такие мысли?

– А какие мысли должны быть?

– Старейшина Картен! Я же уже говорил. Он с тебя глаз не спускает. Нельзя, чтобы он догадался.

– Почему нельзя? Какое ему дело?

– Пока ты Священный Сосуд, я не имею права… не могу… в общем, нельзя.

Я сделала знак рукой, предлагая продолжить, и, обречённо вздохнув, рыцарь пустился в разъяснения:

– Первое требование Совета Старейшин к кандидату на роль Избранного – отказ от личной жизни. Правила существуют не просто так. Семья для носителя Священного Гримуара – рычаг давления, поэтому ему строго-настрого запрещается иметь детей.

«А полового партнёра можно!» – встряла с поправкой ведьма-нимфоманка.

– Отношения между Священным Сосудом и кем-то из его стражей не приемлемы, – будто услышав женский голос в моей голове, продолжил рыцарь. – Не хотелось бы, чтоб меня отстранили от твоей защиты и перебросили на другое задание.

– Почему? – поспешно вставила волнующий меня вопрос. Почему-то была уверена, Дерик поймёт, что именно я имею в виду.

– Хочу быть рядом. Рядом с тобой мне… спокойнее, – с лёгкой иронией в голосе ответил он. Вот хитрец, использовал мои же слова!

Дерик как бы нехотя разомкнул пальцы, и я плавно стекла вниз. Оказывается, всё это время стояла на носочках и даже не замечала этого.

– Как же всё сложно в вашей пресловутой секте!

– В ордене Святой Дары, – машинально поправил адепт «секты», наклонился, подобрал с земли мой меч и протянул его законной владелице.

С трепетом приняла холодное оружие и аккуратно вложила в ножны.

– Мне не нравится быть Избранной! И орден ваш не нравится. Поскорее бы уже Обряд Передачи пройти да свалить из вашего храма. Люблю свободу! – не могла не вставить язвительного замечания.

– Для начала до храма надо ещё добраться.

– Пфф, – отмахнулась от опасений рыцаря. – С таким-то количеством телохранителей!

– В твоём случае и армия не поможет. На тебя объявлена охота! Вспомни хотя бы нашу первую встречу на Земле.

– Просто будь рядом.

– Нет, вредина, с тобой всегда всё не просто, – кажется, это он сейчас на мой побег намекал. – В любом случае, половина пути уже позади, но дорога на Санарию превратилась в настоящее испытание.

– Каратели? – понимающе покачала головой.

– Много чего, – уклончиво ответил рыцарь. – Раз уж ты твёрдо решила уйти из храма после Обряда Передачи Священного Гримуара, то я даже рад, что предстоит долгий путь! Вдруг ещё получится заставить тебя передумать. – И, щёлкнув меня по носу, совсем как прежде, он пошёл прочь, задорно насвистывая какую-то мелодию.

***

Подготовка к прыжку заняла всё утро. Наконец Картен дал отмашку, и несколько магов ордена заняли свои места рядом с ним. Портал, предназначенный для межпространственного перехода большого отряда, требовал вливания огромного количества магической энергии.

Воздух перед нами привычно задрожал, подёрнулся маревом и начал разгораться золотистыми искрами. Ворота портала медленно разрастались, излучающий тёплый свет круг расползался широко в стороны и быстро заполнял пространство, достаточное для переброски полсотни воинов. Осталось только проложить межпространственный тоннель и открыть ворота.

Адепты привычно выстроились в колонну по трое. Меня зажали где-то в середине. Из-за спин телохранителей мало что было видно, но то, как упал без сознания один, а за ним и второй маг я рассмотрела хорошо.

– Что-то не так, – подтвердил мои опасения сэр Мэлвик.

– Я проверю, – бросила леди Мира и стала пробираться вперёд. На её месте тут же появился Эрлах. Гном коротко мне кивнул и перехватил получше секиру в руках. С другой стороны в полной боевой готовности замер Дерик.

– Что там происходит? – заволновался Пино сзади, громко пыхтя мне в затылок. Друзья по привычке замыкали строй телохранителей.

«Кто-то бессовестно выкачивает энергию из этих бедолаг!» – приятный мужской голос в моей голове могла расслышать только я, но озвучивать вслух ответ фантома не решилась. Приятель и так излишне беспокоился за моё психическое здоровье, а тут ещё разговоры с давно почившими магами.

Однако повода не доверять их мнению у меня не имелось. Стало не по себе, по спине пробежал холодок. В памяти всплыли слова Ларри: «Предатель в ордене!»

Непроизвольно бросила взгляд на своего Хранителя, который тоже участвовал в открытии межпространственного перехода. Выглядел он не очень, но по сравнению с павшими соратниками держался молодцом. Лицо бледное, губы белые, на лбу выступили капельки пота. Вместе с оставшимися на ногах магами он продолжал вливать энергию в портал, несмотря на то, что кто-то выкачивал энергию из него самого.

«Заклинание энергетического опустошения! – прокомментировал происходящее ещё один из подселенцев. – Так себе плетение. Хочешь, поделюсь улучшенной версией?»

Предприимчивый изобретатель никак не отставал со своими креативными предложениями.

«Кому-то мы очень нужны! – то ли посетовал, то ли похвастался старый ворчун. Сложно понять по интонации вечно брюзжащего голоса. – Вон как нас заполучить жаждут. Никаких сил не жалеют!»

«Заклинатель в ближнем круге», – подлила масла в огонь ведьма и я реально заволновалась.

Даже стала присматриваться к магам, стоящим в первых рядах. Кто-то из них занимался откровенным и неприкрытым саботажем! И куда только Старейшина смотрит?

– Хилые маги пошли. Даже портал открыть не могут! – лениво зевнул демон. В отличие от меня и фантомов, его совершенно не волновали разгорающиеся страсти вокруг Священного Гримуара.

У него были свои проблемы. Так сказать, личного характера. После стычки с Анитиэль Руфус был сам не свой, непривычно задумчивый и вечно всем недовольный. Обратно в дроу он так и не перевоплотился, продолжая красоваться перед всеми в облике чёрной пантеры.

На наши с Пино подначки на эту тему друг лишь отмахивался короткой фразой:

– Так путешествовать удобнее.

Короче, врал! Я-то знала, что его задели слова эльфийки, хотя обычно на мнение окружающих он откровенно плевал.

Протиснув голову между широкими плечами впереди стоящих адептов, я рассмотрела, как ворота портала угрожающе завибрировали, норовя вот-вот захлопнуться. Ещё один из магов упал в обморок прямо у меня на глазах, а оставшиеся на ногах с видимым трудом удерживали межпространственный переход открытым, пока Картен прокладывал координаты прыжка.

Взгляд скользнул по накаченному телу Старейшины. От усилий тот даже вспотел. Быстрым движением он скинул с себя тяжёлый мундир и закатал рукава белоснежной рубашки, а я остолбенела.

– Не может быть, – выдохнула в лёгком шоке, не сводя глаз с левого предплечья мужчины.

Жаль, магическое зрение недоступно – браслеты, чтоб их! Но и без магии я безошибочно определила природу татуировки. Метка побратима! До боли знакомая метка! Ни с какой другой не перепутать! Ведь у каждой пары побратимов рисунок татуировки уникален, и этот я помнила до самой последней закорючки.

– Эй, Кэсс, ты чего застыла? – напрягся Пино. – Будто призрака увидела! – тормошил меня за рукав приятель.

– Можно и так сказать. Старина, а тебе Даррен никогда не рассказывал про своего побратима?

– И почему ты вдруг о нём вспомнила?

– Да тут кое-что интересненькое всплыло.

Я осмотрелась. На нас никто и внимания не обращал – все поглощены разворачивающейся впереди сценой. Тех, кто упал в обморок, уже привели в чувства, а к тем, кто ещё держался на ногах, присоединились оставшиеся из магов. С новыми силами адепты преодолели все сложности, и вот уже воронка портала стала затягивать в межпространственный тоннель первые ряды колонны.

Развернувшись, быстро зашептала:

– Кажется, я только что узнала, кто был побратимом нашего хитрого друга.

Пино проследил за моим взглядом:

– Да ладно. Быть не может! Дар бы сказал.

– А что мы вообще знаем о наставнике? – медленно двигаясь вперёд, я шипела, точно дикая мантикора. Даже телохранители по сторонам с опаской покосились в нашу сторону. – Хитрый лис даже своё настоящее имя скрывал.

– От меня не скрывал, – неожиданно признался приятель.

– Что??? – даже с шага сбилась.

– Азарис! – И у меня отвисла челюсть. – Кэсс, мы много лет вместе наёмниками прослужили, столько всего прошли! Он маг, я воин – идеальный тандем. Конечно, я знал его настоящее имя.

– Про орден тоже знал? – гневно сузила глаза.

– А что происходит? – встрял Руфус. Демон почувствовал нарастающее напряжение и не постеснялся всунуть свой любопытный нос.

– Эй, шевелитесь уже! – донёсся раздражённый окрик из-за спин моих друзей, и разговор пришлось прервать.

Проходя через ворота мимо Старейшины, бросила ещё один внимательный взгляд на его оголённое предплечье, и тот тут же одёрнул рукав.

– Идём, вредина, – потянул вперёд Дерик, и мы вместе шагнули в воронку портала.

Сразу по прибытии рыцарь оставил меня. Вместе с Эрлахом они присоединились к остальным адептам. Отряд уже рассредоточился по ущелью, проверяя местность. Новый мир – новые опасности!