Туман рваными клочьями стелился вдоль тропинки. Призрачная дымка то рассеивалась, открывая взору мокрую от росы траву, то уплотнялась, скрывая в себе очертания деревьев вокруг. Невидимые птицы наперебой щебетали с ветвей, из чащи леса доносились шорохи неведомых зверей.
Новый мир просыпался, радуя ярким светом ранних солнышек. Словно два неразлучных близнеца, двойное светило поднималось по небосклону необычно сиреневого цвета.
Многочисленный отряд медленно пробирался сквозь дебри к далёкому энергетическому источнику. В этом мире они были редким явлением. Процессия растянулась далеко вперёд и терялась из виду за поворотами узкой, петляющей среди деревьев лесной тропы.
Мерно вышагивая, я тихо переругивалась с внутренними демонами, когда подкатил за советом демон настоящий. Тот, что из плоти и костей и с неукротимым либидо.
– Слушай, а эта Мира ничего так?
Проследив за взглядом друга, заметила впереди неприлично виляющий зад эльфийки. И вилял он неприлично близко от Дерика. Эта особа вечно крутилась поблизости от моего Рыцаря, чем невероятно раздражала.
– Весьма милая особа, – добивал Руфус.
– Просто это единственная особа женского пола в отряде.
– А Анитиэль?
– Она не в счёт. Здесь у тебя никаких шансов.
– Почему это? – возмутился ловелас, оскорблённый до глубины своей похотливой души.
– Она не любит демонов.
– Никаких проблем! – многозначительно поиграл бровкой тёмный эльф. – Не нравится экзотика, можно и так.
– Отступников она тоже не жалует, – ехидно сообщила фальшивому дроу.
– А кого вообще жалует эта принцесса?
– Котиков, – расплылась в откровенно злорадной улыбке, прекрасно зная, как он ненавидит именно это обличье.
– Ну и дура, – сообщил мне демон и оставил наедине с фантомами. Даже не стала выяснять, кого конкретно имел в виду оскорблённый друг. Скорее всего, обеих.
До моих ушей донёсся звонкий смех, и я поморщилась. Леди, чтоб её, Мира заливисто хохотала, бесстыже повиснув на плече у Дерика и воодушевлённо так хлопая того по широкой спине. Висеть – это, вообще, обязательно? А щупать? И куда начальство смотрит?!
«Есть одно заклинание… – змеем-искусителем зашептал мужской голос, тот, который относился к числу внутренних демонов. Я окрестила его изобретателем, так как он без конца талдычил о своих экспериментальных разработках в области боевой магии. – Отличное заклинание. Никто не подкопается, чьих рук дело. Моё последнее изобретение перед смертью, между прочим. Нам бы только от оков избавиться».
– А твоя смерть наступила не вследствие того, что кто-то докопался до виновного в совершённом злодеянии? – с максимальным скепсисом прошипела в ответ на очередное сомнительное предложение.
Изобретатель замолчал. По всему видно – обиделся.
С тех пор как фантомы вступили со мной в переговоры, выпихнуть их обратно на задворки подсознания оказалось неимоверно сложно. Они то лезли с непрошеными советами, то цеплялись с непонятными заклинаниями. Будто торговцы, втюхивающие залежалый товар, призраки былых магов призывали испробовать то одно, то другое заклинание, всплывающее в сознании. О назначении ни одного из них я не имела понятия и попросту игнорировала поступающие предложения. Тем более с ограничителями любые эксперименты просто невозможны.
К вечеру наш отряд добрался до местного энергетического источника и сразу после пополнения магами внутренних резервов совершил межпространственный переход.
Мир штормовых ветров и проливных дождей идеально подходил моему мрачному настроению: фантомы не умолкали, Мира не отлипала, друг не разговаривал. Прекрасный денёк выдался!
Старейшина отдал приказ разбить лагерь в большой пещере неподалёку от места, куда нас выкинул портал, – было решено заночевать в этом расчудесном мире.
Пока Пино готовил ужин, мы с Руфусом успели помириться и теперь дружно, но исключительно морально поддерживали приятеля в нелёгком деле. К группе поддержки присоединился сэр Мэлвик. Из всех моих телохранителей Мэл оказался самым общительным и дружелюбным. Они быстро сошлись с Пино на почве обоюдной страсти к оружию, да и с Руфусом нашли общий язык.
– А потом она притащила одурманенного босса к нам в дом! – замогильным голосом, коим дети страшилки рассказывают, поведал рыжебородый здоровяк и высыпал в котелок с кипящей похлёбкой съедобные корешки, что насобирал по дороге.
Я лишь развела руками в жесте «а что надо было делать?» и горестно вздохнула. Участия в его рассказе не принимала, предоставив Пино проявить всю свою разбушевавшуюся фантазию. Приятель бессовестно привирал, преувеличивая масштаб трагедии, разыгравшейся вокруг нашего бывшего работодателя. Руфус же хохотал во всю глотку, и эхо разносило зловещий смех по всей пещере. От других костров нам прилетали недовольные взгляды, но демона они нисколько не смущали.
Несмотря на опасения, мой напарник вовсе не разозлился из-за случившегося в столице криминального мира под названием Варнаг. Напротив, его позабавило, как нагнули несгибаемого мистера Хайдигема, подчинив его ментальному контролю, а потом ещё и личную охрану с носом оставили.
Правда, конец истории Руфус подытожил печальным вздохом:
– Придётся новую работу искать!
– А на Варнаг лучше вообще не возвращаться. Хайдигем такого не простит, – подтвердил Пино и облизал ложку. Дегустацией он остался доволен, снял котелок с огня и принялся разливать похлёбку по мискам.
– Неужели ваш работодатель такой уж злопамятный? – удивился Мэл, с аппетитом принимаясь за еду.
– Ещё какой! – прочавкал Руфус. – Как-никак криминальный авторитет!
Поглощая удивительно вкусный ужин, я бросала украдкой взгляды в сторону сладкой парочки. Дерик с Мирой весь день были совершенно неразлучны! Сейчас ещё и Ларриус к ним присоединился. Словно группа заговорщиков, троица что-то оживлённо обсуждала. Маг-хранитель даже полог тишины набросил.
«Вот от кого скрываются, спрашивается?» – по-старчески запричитал голос в голове.
– Хватит ворчать, – без особого пиетета прошипела поднадоевшему уже порядком фантому. – И так тошно.
«Все ж свои! – продолжал тот вбивать клин. – Или всё-таки не все?»
– Привет, Кэсси.
Подняла голову и обнаружила перед собой ангельское личико Анитиэль. Она уже успела переодеться и выглядела совершенно бесподобно в чёрной походной форме адептов ордена. Белоснежные волосы шелковистым водопадом струились по плечам, подчёркивая контраст.
За долгий день мы впервые пересеклись. Эльфийка путешествовала в обществе своих соплеменников, таких же восторженных идеалистов с горящими глазами и юношеским максимализмом. Юные эльфы рвались спасать мир, и мир их услышал. Точнее, Картен, а вот Ларри, судя по печальным голубым глазкам, – нет.
– Как первый день в статусе кандидата в адепты ордена? – Я искренне обрадовалась её компании и указала подбородком в сторону Пино с котелком, предлагая ей присоединиться к нашей трапезе.
Кстати, гном из числа моих телохранителей уже присоединился и без зазрения совести уплетал остатки похлёбки.
– Спасибо. Я не голодна, – решительно отказалась девушка.
Не удивительно – рядом с Пино громко чавкал Руфус. С набитым ртом он делился с благодарными слушателями историей очередной любовной победы. Судя по обрывкам фраз, речь шла как раз о разбитом сердечке малышки Авы.
Присев рядом, Анитиэль осуждающе покачала головой, но комментировать не стала, а поделилась своими переживаниями, как с самой близкой подругой:
– Если честно, неоднозначно прошёл первый день. С одной стороны, волнительно. С другой, немного… стра-а-а-шно.
Будто почувствовав присутствие сестры, Ларри резко повернул голову в нашу сторону, и та испуганно зашептала:
– Ты только брату не говори! Он не поймёт.
Кажется, эти двое так и не пришли к согласию. Я жестом изобразила, что мой рот на замке.
– Кэсси, скажи честно, я трусиха?
– Всегда страшно что-то в жизни менять. Мне вот до сих пор страшно, но у меня-то выбора нет, а ты… ты уверена, что поступаешь правильно? Ещё ведь не поздно вернуться домой.
– Мой дом рядом с братом! – насупилась та.
– Эй, не обижайся. Я просто не хочу, чтобы ты пожалела о поспешно принятом решении.
– Я всё хорошо обдумала. И знаю точно одно – жить как раньше больше не смогу. – По решительному взгляду было понятно, что никто и ничто не заставит её передумать.
– Ну хорошо, а как же твоя таверна?
– Ава давно мечтала прибрать её к рукам. Это выгодная сделка. Процент от прибыли никогда не будет лишним, – и остроухая предпринимательница потёрла пальцами, намекая на пассивный доход.
Неожиданно раздался низкий, утробный рык, но вызвал он лишь гортанный смех мужчин. Анитиэль замолкла на полуслове, а с противоположной стороны костра уже разгорался ожесточённый спор.
– Не рычат так демоны! Может, виверна какая-нибудь недобитая или мантикора в предсмертном хрипе, – категорично высказался сэр Мэлвик.
– А тебе почём знать, как демоны рычат?
Рыцарь повернул к собеседникам правую щёку, демонстрируя огромный шрам, и гордо заявил:
– Уж поверь, мне известно, на что способен твой брат.
Не знаю, как Руфус, но лично у меня не осталось сомнений, что этот отважный воин повидал в своей жизни многое: и издыхающих мантикор, и живых демонов.
В дебаты встрял Пино. Приятель считал себя экспертом по части обитателей мира Демонургии. Правда, единственным демоном, которого он видел живьём, был Руфус, зато общение это было тесным.
Троица остервенело заспорила.
– У моего шурина тоже как-то зверушка дикая была, – вставил слово гном, облизывая миску. – Опасная бестия. И приручил же, паршивец! Так она так же рычала. Без души, что ли.
– Точно! Эрлах, прямо с языка снял. Бездушно рычишь, приятель! – это Мэл уже злющему Руфусу сообщил.
– Демон – не зверушка. Его нельзя приручить! – И что странно, эльф тёмный, а цвет лица красный, и глаза полыхают потусторонним светом.
– А я считаю так, раз ты провёл много лет вдали от своего племени, то и рычать по-настоящему разучился.
– Очеловечился! – добил Эрлах.
Адепты откровенно потешались над моим другом, а тот чуть не плача доказывал, что если сон и человеческая еда вошли в число его дурных привычек, то это ещё не значит, что он перестал быть тем, кто есть.
Пино тем временем переметнулся на сторону рыцарей:
– А знаете, если эта демоническая оторва когда-нибудь женится не на демонессе, я этому даже не удивлюсь.
Потеряв последнюю поддержку в лице рыжебородого приятеля, Руфус обиженно фыркнул и отвернулся от компании смеющихся мужчин.
– Вот сожру вас на завтрак, тогда посмотрим, кто очеловечился! – донеслось недовольное бурчание.
У Анитиэль глаза расширились от ужаса.
– Это он так шутит, – поспешила заверить девушку.
Та слабо улыбнулась и непроизвольно обняла себя за плечи. Видимо, не поверила.
– Несварение желудка заработаешь, – даже не подумал пугаться Мэл.
– После курятины человечина не ахти пойдёт, – поддел Пино.
– Чтоб вас Аникус к себе в гарем прибрал! – окончательно психанул демон и с гордо поднятой головой направился ко мне за поддержкой.
Анитиэль он сначала не заметил, а когда увидел её перепуганное личико, плотоядно раззявил пасть и облизнулся.
– Руфус! – тут же укорила шутника.
– А шо такого? – По мере приближения ручная зараза трансформировалась в чёрную пантеру. – Ты слышала, что эти мирзати говорили обо мне? – тут же начала жаловаться пантера. – Видишь ли, недостаточно я устрашающ!
– Да-да! – донеслось от Пино. – И сладкое жрать пора прекращать, а то совсем разжирел.
– Это мышцы! – рявкнул оскорблённый демон. Он завалился рядом так, что эльфийка оказалась как раз напротив его симпатичной мордашки. – Здравствуй, Анитиэль. Что-то давно мы с тобой не общались.
Из-за спора друг был взвинчен и искал, на кого бы вызвериться. Надо отдать должное, девушка страха не показала.
– С прошлого раза, как мы виделись, ты немного изменился.
– Ну да, я демон! И что? Помнится, ты когда-то находила меня очень даже милым.
– У тебя тогда не было крыльев и рогов, и ростом ты был чуть пониже.
– Да ты расистка! – в притворном удивлении воскликнул Руфус. – А представь, что я немного подрос.
Анитиэль покачала головой и осуждающе изрекла:
– Ты не просто подрос. Ты демон! Мерзкое создание, которое совращает и губит невинные души. Демоны злые и… – она осеклась, напоровшись на пристальный взгляд немигающих красных глаз, и замолчала.
– А эльфы из лука прекрасно стреляют, – невозмутимо парировал Руфус. – Однако не все слухи – правда. Ты, к примеру, из лука стрелять не умеешь.
– Хочешь сказать, ты не питаешься душами своих жертв?
– Послушайте, всем не угодишь. Одни считают, что я милый домашний питомец, другие – что мерзкое чудовище. Определитесь уже, а то раздражает!
– Милый питомец!
– Само очарование! – в унисон заржали Пино и Мэл. Они внимательно прислушивались к разговору.
– Ну, знаете! Пойду, пожалуй, прогуляюсь!
– Да. Я тоже, наверное, пойду. Поздно уже.
– Вас проводить, принцесса? – Пантера изящно выгнула спину, изображая галантный поклон.
– Не стоит, – лишь отмахнулась та, а уходя, добавила: – Ты мне больше нравился, когда был котом.
Руфус, не шелохнувшись, смотрел ей вслед.
– Мяу! – подал голос Пино, и рыцарь снова громко рассмеялся.
О проекте
О подписке
Другие проекты