Глава 4. Встреча

«Сже-е-ечь!»

«Расчленить!»

«Задуши-и-ить!»

Чёрная волна поднималась из самых глубин расшатанной психики. Фантомы разрывали голову в слепой ярости, заражая лютой злобой. Я полностью потеряла контроль над собой.

Кажется, я раскурочила одну из башен у ворот и живьём сожгла несколько карателей… или это были не каратели?

«Неважно», – шептали голоса, заглушая совесть.

И тогда меня накрыло безразличие ко всему. И это учитывая, что я была причиной и следствием происходящего.

Растерзанные тела, обугленные стены. Языки пламени, словно погребальные костерки, разгорались по всему внутреннему двору замка. Кажется, был рассвет, который обагрил красным поле боя.

А может, это была красная пелена на моих глазах?…

Я резко проснулась, тяжело дыша. Несмотря на жару, меня трясло от холода, кожа покрылась испариной, и даже одежда прилипла к телу. Сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в ушах.

– Я всё вспомнила! – мой хриплый шёпот прозвучал жалко в ночной тишине.

– Понял уж-ж-же, – тут же отозвался демон, слизывая раздвоенным языком стекающие с его пасти сгустки какой-то чёрной субстанции.

«Что за мерзость!» – возмущённо воскликнул фантом.

Руфус настороженно подался вперёд, и ещё один голос разорвал мою голову истерическим воплем:

«Убери лапы, чешуйчатый!»

– Ты что это? – Испуганно отодвинулась от друга, поддаваясь панике подселенцев. – Ты что, душу из меня высасывал?

– Вс-с-сё не так однозначно. – Руфус медленно трансформировался в чёрного кота. Привычное глазу обличье напомнило, что рядом не просто демоническое существо, а друг, на которого можно положиться. – Я должен был остановить это.

«От чешуйчатого надо избавляться!»

– Фантомы? – одновременно с одним из них вынесла неутешительный вердикт.

Красные глаза гневно сверкнули во мраке палатки, подтверждая очевидное.

– Я вижу души, Кэсс! И что бы это ни было, оно, как червоточина, заполняло твою душу. – Пино заворочался во сне, и кот перешёл на шёпот. – Просто хотел высосать ту часть сущности, которая тебе не принадлежит… как яд, – растерянно закончил он исповедь.

«У-у-у, демоническое отродье!»

– Та-а-ак, мне срочно надо на воздух! – Стала наощупь продвигаться к выходу, но Руфус преградил путь.

– Ты же знаешь, что я бы никогда… – напряжённый тон выдавал, как сильно он нервничал.

«Да за такое убивать надо!» – вопили хором чужие голоса.

Но вопреки бунту в голове, у меня пока ещё имелось собственное мнение.

– Ты всё правильно сделал! И обещай быть рядом, если подобное повторится.

– Да не вопрос.

«Демон нам только мешает», – в нежном женском голоске впервые прорезались опасные нотки, от которых по спине прошёлся холодок.

– Заткнитесь! – рявкнула так, что даже Пино проснулся и подскочил.

– А? Что?

Руфус покрутил лапой у виска, быстро вводя приятеля в курс дела, и тот досадливо зацокал языком.

– Так она и впрямь умом тронется.

«О, ещё один крупный специалист!» – съязвил старый ворчун в голове.

Фантомы ещё долго роптали то хором, то поодиночке. В результате заснуть удалось лишь под утро, а когда проснулась, друзья уже куда-то усвистели. Стало быть, Пино больше не под арестом, раз может свободно передвигаться по лагерю.

Я вышла на воздух, наслаждаясь утренним солнышком. Как будто на зависть чёрной непроглядной ночи, утро выдалось на редкость ярким и красочным. Оранжевое светило медленно поднималось по голубому небосклону, озаряя буйную растительность этого мира. Не тронутого цивилизацией мира!

Густой лес зелёной стеной обступал обширную поляну, оккупированную чужеземцами. Могучие деревья с немым укором взирали на неблагодарных путешественников, развалившихся меж потухших за ночь костров. Рядом с каждым из них погребальным курганом возвышалась горка из обглоданных костей – на ужин бравые воины без зазрения совести зажарили пойманную дичь. Полевые цветы нещадно затоптаны, трава примята под ногами многочисленного отряда. Птички в кронах деревьев наперебой возмущённо чирикали о творящемся безобразии, перекрывая гвалт просыпающегося лагеря и привычный приглушённый гул голосов в моей голове.

– Кэсс, вот так встреча! – донеслось радостное приветствие.

Стоило развернуться, как увидела знакомую парочку. Аларсаиль и Тальдир – два неразлучных друга быстро приближались, размахивая руками и широко улыбаясь. Не ожидала встретить ребят среди эльфийских воинов.

– Рад видеть тебя! – крикнул сын начальника городской стражи. Он гордо прижимал к груди перебинтованную руку, словно знак мужества, и сиял счастливой улыбкой победителя.

– Первая боевая рана? – кивнула на бандаж.

– Ага, – задрал подбородок подросток. – Сражался как зверь!

– Да ты почти мужчина! – польстила парню. Тот разве что не заурчал от удовольствия.

Тальдир тоже желал похвастаться:

– А я двоих ранил и одного оглушил!

– Это пока тебя самого не оглушили. Зато я тебя из замка вытащил и был ранен при этом. Вот! – снова продемонстрировал перебинтованную руку его друг.

– Хоть из укрытия вылез, – пробурчал Тал, недовольный излишними подробностями своих подвигов.

– Ребята, вы оба молодцы! – потешила самолюбие каждого. – И раз уж вы такие храбрые воины, не проводите ли даму к ближайшему водоёму?

Одну меня из лагеря не отпустят, а тут вроде как под присмотром. Заодно новости по дороге выведать можно.

Как и ожидала, все подробности операции по спасению пленников были изложены в мельчайших деталях. Ларриус организовал встречу соплеменников с воинами ордена Святой Дары. Бойцы Элдрина гармонично влились в их стройные ряды накануне атаки, и дальше действовали сообща. Всей правды братьям по оружию, конечно же, не раскрыли, но о магической академии молодому поколению всё-таки поведали. Стало быть, новые кадры набирают!

– А я решил в орден попроситься, – с важным видом поделился Аларсаиль. – А что? Отец поддерживает. Говорит, там из меня настоящего мужчину сделают.

Сначала даже не поверила собственным ушам:

– Да ты, наверное, шутишь?

– Какие тут шутки, – подтвердил всю серьёзность намерений Тальдир. – Нас с десяток ребят набралось. Уже и со Старейшиной их поговорили!

– Короче, завтра вместе отчаливаем, – ошарашил новостью некогда трусливый сын начальника городской стражи.

– Какие кардинальные перемены. Удивили!

Мы распрощались на берегу небольшой реки. И стоило только ребятам скрыться за густым кустарником, как я тут же приступила к задуманному плану. Полночи продумывала, как подступиться к образовавшейся проблеме.

– Ау, есть кто на связи? – шёпотом обратилась к внутренним демонам. – Объясниться не желаете?

Фантомы притихли. И даже привычный приглушённый гул куда-то исчез. Затихарились, поганцы!

– У меня возникли претензии! Может, обсудим?

Блаженная тишина заполнила голову. Проклятье Дэйва, как же Избранные усмиряют фантомов, если те даже на контакт не идут? Я-то их слышу, а вот меня они услышать не хотят.

– Отлично, – разозлилась неизвестно на кого. – Хоть буду знать, как вас заткнуть при необходимости.

Подхватив тяжёлый камень с берега, я направилась к воде:

– Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Прямо в одежде я зашла в ледяную реку по пояс. Взгляд случайно упал на собственное отражение на водной глади. Даже опешила от представшей картины. На меня смотрела какая-то незнакомка, черты лица которой лишь отдалённо напоминали мои собственные. Длинные тёмные волосы грязными патлами торчали в разные стороны. Лицо осунулось, скулы резко выделялись, кожа приобрела землистый оттенок, но больше всего удивил цвет моих глаз – они стали полностью и абсолютно чёрными.

– Как у Дара! – горько рассмеялась, вложив в истерический хохот всю боль и обиду на наставника за такой подарок судьбы. – Наградил, так наградил!

Интересно, так у всех Избранных, или это лично мне по наследству перепало? Зло выругавшись, сделала ещё несколько шагов, пока вода не достигла плеч, и только тогда горестно взвыла:

– Нет мне счастья в этом мире! – И ушла под воду с головой.

Бодрящая прохлада мгновенно смыла тягостные мысли, а с ними и остатки ночных кошмаров растворились. На душе стало легко и спокойно.

«Она что, топиться собралась?» – первым прорезался женский голосок.

Ага, получилось, значит, привлечь внимание! Обрадовавшись маленькой победе, я нырнула ещё глубже.

«Эй, не дури!» – это уже хриплый бас объявился.

«Чего удумала эта ненормальная?» – проскрипел старый ворчун.

«Точно бракованная Избранная попалась», – вынес вердикт очередной фантом, обладатель приятного мужского голоса.

Да сколько же их?!

«Это провокация!!! Или всё-таки нет?»

«Эй, бракованная, ты топишься или придуриваешься?» – впервые напрямую обратились непосредственно ко мне.

Ну вот! Прямая связь, можно сказать, налажена! Теперь можно выстраивать конструктивный диалог, но не успела приступить к переговорам, как некая сила вдруг подхватила меня со дна реки и с силой потянула к берегу. Нет, ну что за бесцеремонность!

Когда я оказалась на мелководье, мужские руки наконец выпустили из плена, но лишь для того, чтобы с силой надавить на грудь. Кости заскрипели. Будто этого мало, мне ещё и нос заткнули, а затем полезли целоваться. Такой наглости стерпеть уже не смогла и укусила нахала за губу. Тот вскрикнул и резко отпрянул. Уж и не знаю, какую цель преследовал этот упырь, но добра мне он явно не желал. Во всяком случае, представления о том, как правильно делать искусственное дыхание, точно не имел.

В неугомонном спасителе я опознала сэра Дерика, моего прекрасного рыцаря без страха и упрёка. И, кажется, у меня только что появился ещё один повод его как следует упрекнуть.

– Почему ты вечно пытаешься меня покалечить? – отплёвываясь от воды, накинулась на рыцаря.

– Я спасал тебя, – немного обижено протянул тот, потирая пальцем укушенное место.

– Ты мне чуть рёбра не сломал!

– Это было искусственное дыхание.

– И где тебя только этому научили? – с издёвкой в голосе поинтересовалась у спасителя, при этом охотно принимая от него руку помощи. В один рывок меня подняли на ноги.

– В магической академии ордена Святой Дары.

– Ви-видимо, плохо учили, раз н-не можешь отличить у-утопленника от вполне жи-живого человека, – простучала зубами. После холодной воды ветер казался обжигающе ледяным.

Мокрая одежда липла к телу, с волос стекали целые ручьи. Обхватив себя за плечи, я отчаянно старалась не трястись, но не получалось. Внезапно Дерик сделал решительный шаг, сокращая между нами расстояние, и крепко сжал меня в объятиях, согревая и одновременно заставляя забыть обо всём на свете.

Я так растерялась, что перестала возмущаться и затихла. Даже фантомы смолкли, оставив нас наедине. Стало тепло и уютно. И захотелось, чтобы меня больше никогда не отпускали.

– А зачем ты с жизнью прощалась перед тем, как в воду нырнуть? – вернул к реальности бархатный баритон над ухом. Стоило только поднять взгляд, как удостоилась подозрительного прищура тёмно-карих глаз.

– Ты следил за мной! – снизошло озарение.

– Я? Нет… ну не то чтобы… – замялся рыцарь, но быстро взял себя в руки и уже совершенно другим тоном закончил: – А что ты хотела? После твоих выкрутасов тебя вообще ни на минуту оставлять нельзя!

– Так ты от имени ордена подглядывал, или это была личная инициатива?

Наклонившись, рыцарь подобрал с земли плащ и укутал меня в него, а затем снова притянул к себе, крепко обняв.

– Кэсс, завязывай ты уже с глупостями. Сколько можно!

– Я экспериментировала, – пояснила своё странное поведение. – Налаживала контакт с фантомами. Они меня игнорируют, – пожаловалась, без стеснения признаваясь в своей некомпетентности как Священного Сосуда. – Вот почему они меня игнорируют?

– Тоже мне великий экспериментатор! Чтобы фантомы к тебе прислушались, надо силу духа проявить, храбрость, отвагу и прочее. Только завоевав их уважение, можно рассчитывать на помощь.

Я ловила каждое слово, честно пытаясь понять их смысл. На самом же деле мысли разбегались под его обжигающим взглядом. Дерик был так близко, что чувствовалось его дыхание на моей коже. Табун мурашек торжественно промаршировал от макушки до пят под моё учащённое сердцебиение. Как бы я ни пыталась игнорировать, пора признать, что этот парень вызывал во мне бурю эмоций.

Поддавшись внезапному порыву, наклонилась вперёд и, почти касаясь его пухлых губ, на одном выдохе призналась:

– Я скучала!

– Тогда не делай так больше, вредина. Не исчезай. – Я почувствовала его руки на своей спине. Ладони осторожно заскользили вверх, прижимая к себе так бережно, будто боялись сломать, и в то же время крепко, чтобы не было возможности вырваться и сбежать. А я и не хотела сбегать. Я хотела почувствовать вкус его губ. Снова!

Он вдруг улыбнулся, будто прочитал мои мысли, и поцеловал. Это был далеко не первый поцелуй в моей жизни, но никогда раньше не было такого, чтобы тело бросало в дрожь от одного лишь нежного касания, а внизу живота тут же разливалось невероятное тепло. Говорят, бабочки порхают в животе. Чушь! Никакие это не бабочки, а самая настоящая магия. Неведомая пока мне магия!

А затем он резко отпрянул, будто опомнившись. Какое-то время мы просто изучали друг друга, пытаясь осознать, что только что произошло, а потом он всё испортил одной короткой фразой:

– Проклятье, твоё безумие заразно!

– Что? – искренне не поняла.

Вместо ответа парень закатил глаза и обречённо вздохнул.

– Неужели всё настолько плохо? – за язвительным тоном пряталась обида.

– Наоборот. – Он провёл рукой по моим волосам, убирая мокрую прядь за ухо. – Но я твой Рыцарь, понимаешь?

– Нет.

– Я проявил слабость. Если Старейшина узнает, меня отстранят.

– Что за бред?

– Ты Священный Сосуд. Есть правила.

Послышался шорох ветвей. Мы одновременно обернулись на шум. Из леса вынырнули две стройные девичьи фигурки. Эльфийки замерли в нескольких метрах от реки. Затем одна из них придушенно вскрикнула, зажав рот ладошкой, и в испуге сбежала. Стало даже обидно – будто исчадье ада повстречала, а не достопочтенную Избранную.

Второй оказалась Анитиэль. И она, напротив, расплылась в счастливой улыбке.

– Кэсси, а меня к тебе не пускали! – с этими словами она повисла на моей шее.

– Раздавишь! – придушенно пискнула в крепких объятиях – хватка у хрупкой на вид девушки оказалась весьма ощутимой.

Воспользовавшись моментом, Дерик быстро откланялся, и мы с освобождённой пленницей остались наедине.

Вот почему мужчины такие трусы? Как с карателями сразиться – так это пожалуйста, а как поговорить – так простите, но чувство долго зовёт.