Глава 3. Давние друзья

Помучившись ещё немного угрызениями совести из-за всего, что натворила в Замке Проклятых, решила всё-таки не откладывать в долгий ящик неприятный разговор со старым приятелем. Архимаг Корви, конечно, пугающая личность, но Пино в гневе страшнее. А старина определённо не в восторге от того, как мы расстались. И причиной такого настойчивого преследования вооружённого отряда вполне могло послужить банальное желание выпороть одну непослушную девчонку. С него станется.

– Эй, можно вас на минутку, – позвала одного из своих охранников.

Мужчина со шрамом охотно откликнулся и дружелюбно так улыбнулся.

– Ух ты, красавчик какой! – впечатлилась я, хорошо разглядев воина. Выглядел он устрашающе, что есть, то есть.

– Можешь звать меня просто сэр Мэлвик или Мэл, – приблизившись, представился адепт и слегка склонил голову в знак уважения. Разумеется, не ко мне лично. Почтение относилось к Священному Сосуду.

– Рыцарь, значит.

– А что, красавица, не заметно? – усмехнувшись, он продемонстрировал обезображенную шрамом сторону лица.

Такая простота и непринуждённость мне сразу понравились. Абсолютная противоположность Старейшине. Хотя, с другой стороны, тому по должности положено быть хитрым и подозрительным.

– Можешь звать меня просто Кэсси, – несмотря на то, что сэр Мэлвик был намного старше, легко перешла на «ты». – Знаешь, Мэл, очень хотелось бы увидеть моего друга. Такой рыжебородый и твердолобый.

– И со стальными кулаками, – хохотнул охранник. – Славный воин. Пошли, отведу. Эй, Эрлах, я сам за Избранной присмотрю.

Последняя фраза была брошена напарнику. Гном что-то буркнул в густую чёрную бороду, коротко кивнул и откланялся.

Какой неразговорчивый. Впрочем, как и все гномы. Угрюмый народец.

Я попыталась встать, но меня тут же повело в сторону. Слабость так и не покинула тело, зато добавилось лёгкое головокружение. К тому же жужжащий рой голосов на краю сознания никуда не исчез. Напротив, прочно обосновался в раскалывающейся голове и потихоньку сводил с ума.

– Ничего попривыкнешь со временем, – «успокоил» охранник, кивая на антимагические браслеты.

Словно галантный кавалер, он подхватил меня под локоть и помог подняться. Проклятье Дэйва, как же я ненавижу ощущать себя слабой и уязвимой! Если придётся сражаться, толку от меня ноль. Магию применить невозможно, а меч поднять не по силам. Одно спасение – тихонечко отползти в сторонку и забиться под камень подальше от опасности.

– Да не переживай ты так. Организм быстро адаптируется к энергетическому голоданию. Магичить ни-ни, но физические силы точно вернутся, – заверял мой провожатый, ведя под ручку через весь лагерь.

Народ, что разбился по группкам у разбросанных по поляне костерков, даже забыл про ужин и внимательно следил за нашим передвижением. Кто-то с любопытством, кто-то с опаской, кто-то даже с неприязнью. Я старалась не смотреть по сторонам, тем более что знакомых лиц среди встреченных воинов так и не заметила.

С противоположной стороны поляны была натянута небольшая палатка, у входа в которую стояла на страже симпатичная эльфийка с нетипично короткими для представительниц этой расы волосами.

– Как служба, Мира? – поприветствовал соратницу рыцарь.

Девушка тут же вытянулась в струнку, а затем грациозно поклонилась, умудрившись при этом одарить меня таким высокомерным взглядом, будто это я должна раскланиваться перед ней.

Но статус Священного Сосуда диктует обратное, а потому не смогла удержаться от повелительного жеста, мол, полно, оставьте эти условности. Как же перекосило её надменное личико! Даже на душе потеплело.

– Вот, Избранная изъявила желание видеть нашего неугомонного гостя, – не замечая разыгравшейся сцены, продолжал сэр Мэлвик.

– Не положено!

– Старейшина Картен разрешил, – уведомила заносчивую красавицу.

– Таких распоряжений не поступало.

В это время из палатки донёсся раскатистый смех и залихватский свист. Мы с немым вопросом уставились на девушку.

– Демона никакая сила не остановит, – виновато пояснила та.

Без лишних слов я протиснулась в палатку и застала вопиющую картину: старина Пино, который, как я полагала, очень опечален тем фактом, что находится в неволе, вольготно развалился на мягких подушках и от души хохотал над пантомимой демона. Кого именно изображал последний, разбираться вовсе не хотелось. Вполне возможно, что именно меня.

– Пино, старина, рада видеть тебя в добром здравии. Каким чудом здесь оказался? – выпалила на одном дыхании и раскинула руки для дружеских объятий.

– Именно что чудом, Кэсс, – медленно поворачиваясь, произнёс мой приятель.

На лице ни намека на улыбку, брови сдвинуты, ноздри гневно раздуваются, глаза сужены, а в них недобрый блеск. Эх, не стоит ждать обнимашек.

– Объясниться не желаешь?

– Гм, извини, что ли?

– Руфус, вот растолкуй мне, дураку старому, а то сам я что-то не пойму. Эта зараза неблагодарная…

– Вообще-то вы о Священном Сосуде говор….

– Ударила в спину, – слова эльфийки остались без внимания, – обездвижила заклинанием и бросила одного умирать…

– Не преувеличивай, – попыталась вклиниться с оправданиями.

– А в ответ – извини, что ли?! – повысив голос, чтобы заглушить любые попытки объясниться, проревел Пино. – И это всё, что я заслуживаю? Ни раскаяния, ни сочувствия?

Демон демонстративно задрал когтистые лапы кверху, объявляя о своём нейтралитете, и отступил. В разборки друг друга у нас не принято лезть, хотя по глазам вижу – его так и подмывало сказать какую-нибудь гадость. Никак простить мою идиотскую, с его точки зрения, спасательную миссию не мог.

– И ради этой пигалицы…

– Избранной! – бесстрашно вставил слово мой телохранитель.

– Пигалицы, сэр Мэлвик. Я её лучше знаю, – не согласился Пино.

С ума сойти, эти двое уже и познакомиться успели. Быстро же приятель знакомствами обрастает.

– И ради этой своевольной девчонки я пустил под откос свою жизнь?

– Кого ты обманываешь, старина? Ночной сторож в порту Кроноса – разве это жизнь?

– Ты ещё поумничай мне здесь. Вот выпороть бы тебя, да перед людьми неудобно. Это ж надо быть такой дурой, чтобы на врага в одиночку полезть!

– И повторись ситуация, поступила бы также, – упрямо пробормотала сквозь зубы.

– Я ж-ж-ж говорил, ярко выраж-ж-женный синдром главного героя. Причём абс-с-солютно без-з-змозглого! – забыв-таки о нейтралитете, встрял демон.

Бросив на доморощенного психолога недовольный взгляд, выдохнула и как можно мягче произнесла:

– Так понимаю, Руфус уже всё рассказал? – И, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Тогда подумай, Пино, зачем подвергать опасности ещё одного друга? Разве ты сам не поступил бы так же?

– Магическим штучкам не обучен.

– Или почти так же.

В ответ недовольное сопение.

Взглянув украдкой на адептов, которые замерли как вкопанные у входа, наблюдая за разыгравшейся сценой, я недовольно кашлянула, предлагая тем покинуть палатку. Однако эти двое, судя по всему, даже не слышали о деликатности! Наплевав на собственную гордость, тихо произнесла то, что так было необходимо услышать обоим моим друзьям:

– Мне жаль. Я виновата и нет мне прощения.

Друзья услышали и сразу простили. Правда, ещё немного поворчали да пофыркали, но это уже больше для проформы.

– Глупо пренебрегать помощью опытного воина.

– И с-с-следовать на поводу у больного маньяка тож-ж-же верх идиотизма!

– Точно. Не надо было соваться в Замок Проклятых, – поддержал Пино, но с оговоркой. – В одиночку! Да что уж теперь говорить.

Они ещё какое-то время продолжали нудить в том же духе, то дуэтом, то поодиночке, пока мне это всё не надоело:

– Все высказались? Теперь можно считать конфликт исчерпанным? – И, не дав возможности возразить, уверенно перевела тему разговора: – А как ты на след ордена вышел?

– Как? А я тебе расскажу как! – моментально завёлся только что успокоившийся Пино.

Ой, кажется, зря спросила.

– Валяюсь, значит, я посреди дороги…

– И ничего подобного, – возмутилось моё самолюбие. – Я тебя аккуратненько в сторонке положила и защитными чарами укрыла.

– Да ладно! Такого с-с-славного воина девчонка скрутила? – моментально развеселился Руфус.

Да, поддеть ближнего своего – это наше всё!

– Эх, выросла наш-ш-ша девочка! З-з-заматерела! – зажав лапой пасть, отчего получалось придушенное похрюкивание, хвостатый изверг продолжал измываться над покрасневшим от стыда приятелем.

– Так она же маг, – обиженно проворчал тот.

– Средней руки, – парировал демон. Он уже с трудом сдерживался, чтобы не заржать в голос.

– Я был не готов, хотя и ожидал подобного коварства. – Меня наградили укоризненным взглядом. – К тому же её способности заметно возросли. Мой амулет, что от ворожбы уберегает, не сработал.

«Что за деревенщина необразованная!» – возмущённо проскрипел в голове старческий голос.

Хоть фантомы и недавно обосновались в моём сознании, но некоторых особо разговорчивых я уже успела заприметить. Конкретно этот постоянно чем-то недоволен. Настоящий ворчун!

«Какие ещё амулеты, когда такая мощь перед носом! Слепые они, что ли? Тут ни один амулет не защитит!»

– А что защитит? – впервые напрямую обратилась к остаточной эфирной форме древнего мага.

Ну а что? Надо же нам когда-то начинать налаживать контакт с подселенцами. Ответа, разумеется, не дождалась, зато удостоилась нескольких удивлённо-озабоченных взглядов от друзей.

Ладно, потом разберёмся, намеренно меня игнорируют фантомы, или дело в односторонней связи. И лучше продолжить эксперимент, когда буду наедине с самой собой. А то так и в психи записать могут.

– Что? – невозмутимо уставилась в ответ. – Продолжай, Пино, не заставляй публику ждать. Вон как опытным воинам ордена не терпится послушать, где они в охране драгоценного Священного Сосуда облажались.

Я кивнула в сторону сэра Мэлвика и дамы по имени Мира. Или всё-таки леди? Уж и не знаю, как там у них к девушкам-рыцарям принято обращаться. А судя по накаченной мускулатуре, выбрала она именно стезю воина, а не мага.

Девушка недовольно передёрнула плечиками, а рыцарь задорно подмигнул, даже не скрывая любопытства.

– Ну, коль так, хорошо. – Пино явно польстило внимание зрителей, а потому подключил все свои актёрские способности и для пущего драматизму даже смахнул несуществующую слезинку с уголка глаза. – Валяюсь, значит, я на камне холодном, с жизнью прощаюсь, а тут топот ног. Отряд, стало быть, вооружённый к замку крадётся.

Бросив быстрый взгляд на эльфийку, отметила, как покраснели кончики её ушей. Профессиональная гордость взыграла!

– Пойди их разбери, за кого они: на твоей стороне или напротив. Ты ж мне так ничего и не объяснила. В общем, как заклинание оцепенения развеиваться стало, так я за ними тайком и проследил. Только пока до замка добрался, там уже жесть творилась. – И, понизив голос до шёпота, он смущённо признался: – Никогда такой жути не видел. Ты словно и не ты была. Даже голос чужой, и всё заклинания какие-то выкрикивала, а в глазах чернота полная и пустота-а-а. Я за развалинами спрятался, всё-всё видел, да сделать ничего не мог. Их-то много тебя обступило, а я один, – будто стыдясь, пояснил старый вояка.

– А потом патлатый такой тебя по голове стукнул. Портал рядом открылся, и воины слажено туда попрыгали. Ну и я под шумок.

– Патлатый – это, так понимаю, Дерик был? – уточнила у демона.

Утвердительный кивок, и теперь я точно знала, кого благодарить за огромную шишку на затылке.

– А дальше – дело техники, – с гордостью продолжал бывший наёмник. – По следу пошёл да удачного момента дождался. Выкрасть я тебя хотел незаметно.

– Только вот мимо Дерика ни одна мышь не проскочит! – с вызовом сообщила коротковолосая эльфийка.

– Это патлый, что ли? – небрежно бросил Пино. – Был такой. Я б его одной левой уложил, да Руфуса заприметил. Вот и сдался сам. Понял, раз он здесь, значит, ребятки всё-таки за «наших» оказались.

– Да-а-а, – восхищённо выдохнула.

Не ожидала я такой истории, но в душе порадовалась. Повезло мне с друзьями, как ни крути!

– Потом главный приходил, расспрашивал: кто, откуда. Велел глаз не спускать, пока не разберётся, что к чему. А по мне-то что. Главное, я во всём разобрался. Спасибо Руфусу. Уж он мне подробно о ваших приключениях рассказал. Про Гримуар этот ваш Священный и защитничков твоих никчёмных.

– Что тут скажешь. Не повезло мне.

Мы ещё немного поговорили с друзьями о всяких пустяках, да и завалились спать прямо в палатке. Леди Мира, решила её именно так величать, и сэр Мэлвик наконец нас покинули, но я почему-то была уверена, что свой пост у входа они так и не оставили.