Глава 2. Старейшина Картен

– Мощь Священного Гримуара, – каким-то даже будничным тоном поведал мужчина. – Жертва превратилась в палача. Ты получила небывалую магическую силу, но не смогла подчинить её себе. В ход пошли заклинания такой чёрной магии, о которой ты сама даже не слышала. Едва получилось остановить это безумие. Многие погибли. И позволь заметить, не только из числа карателей.

Осознание, что случилось непоправимое, сдавило грудную клетку, выбило воздух из лёгких не хуже удара под дых.

– Неужели я свихнулась?

– Ты потеряла контроль. Как результат – заклинания полились наружу. Знаешь ли, Священный Сосуд – это не только вместилище, но и защита окружающего мира от того опасного, что хранится тут. – Картен постучал пальцем по моему лбу.

Резко отпрянув, я затравленно оглянулась. Только теперь сообразила, что нахожусь в отдалении от основного лагеря, на самом краю поляны. И снующий без конца народ то и дело бросает опасливые взгляды в нашу сторону, будто ожидает, что сейчас я на кого-нибудь непременно наброшусь.

Среди множества фигур зоркий глаз выхватил хрупкий точёный силуэт эльфийки с длинными светлыми волосами. Вздох облегчения сорвался с губ. Анитиэль здесь! Анитиэль жива! Я бы себе никогда не простила.

Хотя не стоит обманываться – и так не прощу. Чувство вины – страшный зверь. Оно съедает изнутри, оставляя после себя лишь угрызения совести и неконструктивный стыд.

– А архимаг Корви? Его я тоже убила? – Вот чья смерть могла бы хоть как-то облегчить муки совести.

– Нет. Он сбежал через портал.

«Значит, не показалось», – пронеслась грустная мысль.

На этот раз совершенно точно – моя собственная. Фантомы почему-то притихли. То ли ограничители хорошо справлялись с поставленной задачей, то ли, проинформировав о своём превосходстве над моим телом, они посчитали свою миссию выполненной и на время оставили в покое, не мешая заниматься самобичеванием.

– Я хочу избавиться от этого проклятья, – в голосе проскочили панические нотки, и это не осталось незамеченным.

– Не стоит бояться, Кэсси. Пока браслеты на твоих запястьях, фантомы не смогут взять верх. Избранный, как правило, и сам справляется, усмиряет их и даже ставит себе на службу. В конце концов, это всего лишь отголоски души мага, подарившего заклинание Первозданному Источнику.

– Кому? – как только я узнаю что-то об ордене, тут же появляются новые вопросы.

– Не кому, а чему, – охотно пустился в разъяснения Старейшина. – Первозданный Источник – главный энергетический поток в мире Санария. Благодаря ему могущественные маги древности смогли сохранить накопленные знания для потомков, а затем основали орден для их защиты.

– Так это маги древности сводят меня с ума? – Глаза полезли на лоб от таких новостей.

– Они были только первыми ласточками, но не единственными. Главное, что основатели нашли возможность передать зародившиеся в Первозданном Источнике знания живому носителю.

– К чему такие сложности? Пусть бы там и оставались. – Я сама не заметила, как втянулась в историю, захотелось во всём разобраться, и лучшего информатора мне не найти.

– Священный Гримуар зарождается в Источнике в виде небольшого сгустка энергии, как дитя в утробе матери. Он растёт и крепнет, на процесс формирования уходит какое-то время, но если в положенный срок Избранный не пройдёт Обряд Слияния, сгусток просто растворится в лаве неиссякаемого энергетического потока, и тогда знания потеряются навсегда.

– Тогда, может, стоит записать их на бумагу? – давно мучил этот вопрос. – Существуют же книги заклинаний.

– Тайные знания – это не какой-то там сборник сочинений! – вдруг взбеленился мой визави. – Это мощное и опасное оружие – совокупность заклинаний, которые и по отдельности могут натворить много бед.

Я вспомнила масштаб бед, что лично натворила в Замке Проклятых, и сердце болезненно сжалось.

– Зачем они только нужны?

Бросив быстрый взгляд, мужчина сразу смягчился и уже спокойным тоном пояснил:

– Опасно не оружие, а тот, кто его использует. Как и меч, заклинания могут быть призваны как для разрушения, так и для защиты. В любом случае мощь их настолько велика, что они уничтожают абсолютно любой носитель, кроме живой души. При условии, конечно, что душа эта не окажется слабой и уязвимой.

Это он так на меня намекает? Понять бы ещё: пугает или предупреждает.

Повисло напряжённое молчание, которое собеседник не спешил нарушать. Видимо, давал время прочувствовать всю ответственность моего положения. Выдержав драматическую паузу, он продолжил:

– Так что на роль Священного Сосуда Совет Старейшин выбирает лишь достойнейших из адептов ордена.

– А потом эти Старейшины бегают по мирам, чтобы лично присматривать за беглыми сосудами? – получилось немного саркастично.

– Ага! Прочувствовала свою значимость?! – в том же тоне отозвался Картен и выразительно так поиграл бровями.

– И что будет, если эта живая душа погибнет до Обряда Передачи тайных знаний преемнику? Всё-таки люди смертны, – развела руками, намекая на несовершенство Избранных.

– А ты очень любознательная особа, – мужчина криво усмехнулся уголком губ, но всё-таки ответил: – В мёртвом сознании носителя Гримуар сохраняется, лишь пока сущность окончательно не разрушится, а потом он заново зарождается там, где и был создан изначально, – в Первозданном Источнике.

Кусочки головоломки начали медленно складываться в общую картину.

– Именно поэтому после исчезновения Азариса его посчитали предателем? Сгусток энергии не зародился в источнике, вывод – Священный Сосуд выжил после нападения. Выжил и сбежал.

И, кажется, я только что поняла почему. Местоположение Убежища, на которое напали каратели, мог знать только кто-то из ордена. Тот, кто рассчитывал, что после смерти носителя Священный Гримуар вновь появится в Источнике. Уж и не знаю, какие цели он преследовал, но им не было суждено сбыться. Стражи защитили Избранного ценой собственных жизней. Он выжил, но возвращаться в орден побоялся. Азарис больше никому не доверял.

– А от кого ты вообще услышала эту историю? – с подозрением прищурил глаза Старейшина.

– Разве это так важно? – поспешила отмахнуться, но не тут-то было – начальство снова рассвирепело:

– Ещё как важно! Чувствую, пришло время серьёзного разговора с подчинёнными.

Проклятье Дэйва, кажется, я только что подставила Дерика. Ведь именно он поведал мне о кое-каких грязных секретиках ордена. А вдруг в этой секте под страхом смертной казни запрещено сливать инсайдерскую информацию! Тем более постыдную историю, в которой Священный Сосуд ускользает от бдительного ока Совета Старейшин в неизвестном направлении и исчезает на многие годы вместе с драгоценными знаниями.

– Архимаг Корви любит рассказывать сказки на ночь, – мысленно ругая себя за неосторожно брошенные слова, бесстрашно начала врать в глаза одному из самых влиятельных адептов ордена.

– Что ещё успел он тебе рассказать? – моментально переключился Картен.

И вроде бы просто поинтересовался, но почувствовала я себя как на допросе.

– Больше ничего.

– А предложить?

Да он меня прощупывает! Вот и магию подключил. Лёгкое ментальное касание к моему разуму я и в антимагических браслетах способна почувствовать.

Эх, непростой дядька. Совсем непростой. Серьёзный мужик! Пора менять тактику. И, как известно, лучшая защита – нападение, а потому:

– Только неограниченное могущество! – Настала моя очередь шевелить бровками, и сделала я это очень и очень многозначительно. – Хотите перебить ставку?

– Да, смутить тебя сложно.

– Не уходите от темы. Так как, правильные выводы?

– И да, и нет. Не все считали Избранного предателем. Я уверен, что у него были причины так поступить. Однако основная интрига не в этом… – Он сделал паузу, а я обратилась в слух, жаждая получить подробности мутной истории, но меня ждало разочарование. Окинув придирчивым взглядом, будто меня подозревали во всех смертных грехах, Старейшина произнёс совершенно не то, что я ожидала услышать: – Вот почему Азарис избрал своим преемником именно тебя?

– А при чём здесь я? – возмущению не было предела. – И не надо так смотреть. Я вообще-то жертва! Наградили, понимаешь, без спроса этим проклятьем и ещё обвинять в чём-то пытаются. А не пошли бы вы, Старейшина, к многоуважаемому Аникусу!

– Ну-ну, Кэсси. Не стоит забываться. Я ведь и разозлиться могу. Зачем переходить границы дозволенного? Сидим ведь мирно разговариваем, пытаемся в ситуации вместе разобраться.

«Развести он тебя пытается! Не ведись!» – вдруг прорезался с ненужным советом хриплый бас одного из фантомов.

«Помочь», – мягко прошелестел женский голосок. Тот самый, что не смог остаться равнодушным ещё в самом начале знакомства с начальством.

Новые жильцы в моей голове оживились, заспорили. Одновременно с этим накатил приступ тошноты и острая боль в височной области.

– Заткнитесь! – взвыла в отчаянии.

Неужели теперь всегда будет так?

– Прости, что?

Фантомы замолчали, боль исчезла, я подняла глаза на позеленевшего от злости Старейшину.

– Говорю, знать бы ещё, как выглядел этот Азарис. А то столько разговоров, а толку ноль. – Проигнорировав опасные нотки, прорезавшиеся в командном голосе начальства, нашла в себе силы даже улыбнуться.

Мужчина на мгновение завис, не сводя пронзительно-зелёных глаз с моей бесстыжей персоны, осуждающе поцокал языком и, чётко выделяя каждое слово, констатировал:

– Как вижу, понятие субординации тебе чуждо.

– Молодая! Глупая! – Невинно похлопала глазками, подтверждая очевидное. – Так что там с визуальным портретом моего предшественника?

Вот мы и подошли вплотную к главному вопросу вечера. Тому самому, ради которого и затевался весь этот непростой разговор. О роли наставника в моей судьбе я уже догадалась во время экскурсии по собственному подсознанию. Теперь же хотелось получить неопровержимое подтверждение этой догадки.

– Это как раз-таки несложно, – вздохнув, сдался несостоявшийся воспитатель, опустил голову и зашептал заклинание.

Густой золотистый туман появился прямо из-под земли. Следуя мысленным приказам Картена, он лениво потянулся вверх, заполняя собой всё пространство между нами. Клубясь и быстро увеличиваясь в размерах, он плавно перетекал из одной золотистой формы в другую, пока в «живом тумане», а именно это заклинание было произнесено, не начал угадываться силуэт человека.

Когда марево приняло окончательную форму, передо мной стоял широкоплечий молодой парень, волосы едва достигали плеч. И хотя фигура его была будто вылита из золота, я совершенно точно знала, что юноша темноволосый и определённо черноглазый.

– Таким я видел Азариса в последний раз. После того как он со стражами отправился в Убежище, мы больше не встречались.

– Вот же хитрый лис! – Уже второй раз за последние сутки мне посчастливилось лицезреть облик наставника, которого, как оказалось, и не знала вовсе.

Разглядывая знакомые черты совсем юного лица, не могла не отметить, как же он изменился к моменту нашей встречи.

В глазах новоиспечённого Избранного горели неутолимый огонь и жажда приключений. Со временем он поутих, на смену пришла вселенская мудрость, а с ней появились шрамы и морщины. Лёгкий юношеский пушок над губой сменила аккуратная седая бородка. Причёска тоже изменилась. Тот, кто называл себя моим другом, всегда предпочитал короткую стрижку.

– Не хочешь рассказать чуточку больше о «хитром лисе»? – вернул к реальности вполне ожидаемый вопрос.

Разумеется, пока я рассматривала юного Азариса, он же Даррен, Старейшина внимательно следил за моей реакцией. Нелегко под таким пытливым взглядом справляться с нахлынувшими эмоциями. А накрыло с головой. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что близкий человек обманывал тебя с самого рождения.

– Не хочу. – От такой наглости Картен даже в лице изменился. Осознав, что перегнула палку, я примирительно добавила: – Не сейчас.

– Как скажешь, – тон голоса выдавал сильное раздражение. Мужчина провёл перед собой рукой, и живой туман растаял, как дымка. – Твой заступник, рыжий такой, находится под арестом. Ты уж объясни ему, будь любезна, что преследовать вооружённый отряд в одиночку – это как минимум самоубийственная идея.

– Пино здесь?

– И он разбил нос твоему Рыцарю.

– Дерик с ним подрался?

– Сэр! Сэр Дерик! Не забывай о субординации, Кэсси.

– Когда я могу его увидеть?

– Кого именно? – Ох, как же мне не понравилась ехидная ухмылочка Старейшины!

– Моего друга, разумеется.

– Кто-нибудь из твоей охраны проведёт к нему.

– Охраны? Так я всё-таки арестована, – на удивление спокойно отреагировала на свой новый статус. Видимо, лимит возмущения исчерпался.

– Охрана, телохранители. Называй как хочешь, но ты под защитой ордена Святой Дары.

– Ага, – оглянувшись, заметила неподалёку крепко сложенного воина с безобразным шрамом через всё лицо и коренастого гнома с секирой на поясе. Кого именно они приставлены защищать – нас от врагов или лагерь от нас, – расспрашивать не стала.

– Боюсь, от Пино так просто не избавиться. Если уж он решил организовать мою безопасность, то пусть хоть вашим бравым воинам в этом поможет. Всё равно не отстанет.

– Странно. Думал, ты скандал устроишь. Потребуешь охрану снять. – Мужчина почесал лысеющий затылок. Озадачился! Явно ожидал подвоха!

– А что, поможет? Снимете?

– Нет, конечно. Для твоей же…

– Безопасности! – закончила за него с ехидной улыбочкой. – Ну-ну. Ладно, давайте так: я типа поверила, а вы типа не откажетесь от помощи профессионального воина в этом нелёгком деле.

– Ты меня всё больше удивляешь. Ловко вывернула ситуацию, – вполне так искренне восхитился Картен. – Хорошо. Пусть будет так.

Проворно вскочив на ноги и даже не попрощавшись, он размашистым шагом двинулся прочь. Отойдя уже на приличное расстояние, мужчина всё же обернулся и небрежно бросил:

– Завтра будет праздник в честь спасения пленников. На этом настоял главнокомандующий эльфов, как его там…

– Элдрин вроде, – вспомнила я отважного начальника стражи эльфийского городка. Всё-таки довёл свой отряд до Замка Проклятых. Не побоялся выступить на территории противника, несмотря на все опасения соплеменников.

– Точно. Элдрин. Ну а после праздника наши пути с ними расходятся. Эльфы возвращаются к себе, а мы, наконец, отправляемся на Санарию. И так прилично отклонились благодаря твоим стараниям.

– Вы геройски спасали жизни невинных пленников, Старейшина.

– Хватит ёрничать, Кэсси. Твоя выходка дорого нам обошлась. – И он покрутил пальцем у виска, однозначно намекая на пробудившиеся фантомы.

– Моя выходка стоила спасённых жизней!

– Ну непробиваемая! – с этими словами мужчина скрылся за деревьями.

Кажется, отношения с начальством не задались. И Аникус с ним. Обойдусь как-нибудь.