— Арчи, пожалуйста, возьми меня с собой! — взмолилась я, подбежав и схватив его за руку. — Я тут схожу с ума, уже с нургами начала разговаривать. Можно мне с тобой? Я буду сидеть тихо...

Мужчина медленно перевёл взгляд и с удивлением посмотрел на вцепившиеся в его огромную ладонь костлявые маленькие пальцы. Я сразу одёрнула руку и сделала как можно более жалобные глаза. Сама понимала, что выгляжу глупо, но внутри всё горело от одной мысли: любым способом вырваться отсюда.

Поразмыслив, он молча кивнул на сиденье рядом. Стараясь не завизжать от восторга, я тут же кинулась к противоположной двери машины. Рванула ручку, влетела внутрь и, прижавшись к спинке, затихла, боясь, что он сейчас передумает.

Через пару секунд мы тронулись с места.

Доехав до самых дальних ворот, Арчи вышел, приложил свой браслет к считывателю, и створка отъехала в сторону, открывая проезд. Узкая асфальтированная дорога оказалась полностью огорожена стальными прутьями, создающими подобие клетки. В паре метров от этой загородки, по обеим сторонам, стянулся высокий глухой забор.

Мои надежды увидеть другие зоны не оправдались. Всюду были только стены, решётки и этот бесконечный коридор.

— Зачем это? — озадаченно спросила я, указав на странное ограждение.

— Мы изгои, с которыми запрещено контактировать. Попав в «Зону 3», ты навсегда лишаешься общения с людьми. Хотя никто не успевает сильно загрустить по этому поводу. Одна ты продержалась дольше всех, — он говорил это так спокойно, словно рассказывал о погоде.

— Но тебя же пустили в «Зону 1», чтобы забрать меня, — выдохнула я, не веря своим ушам.

— А тебя не смутило то, что нам на пути не встретились люди? Когда я там появляюсь, чтобы забрать очередного помощника, включается «красный код», и меня держат на мушке. Шаг влево, шаг вправо — и я труп, — ухмыльнувшись, заявил Арчи.

Стало ясно, что шансы на побег у меня минимальны, точнее, их вовсе нет. Вся моя жизнь теперь стала похожа на большую клетку, и сейчас мы просто попали в одну из её частей. Настроение испортилось. Я-то думала, смогу здесь всё рассмотреть и придумать какой-нибудь план.

Но, увы...

Мы ехали достаточно долго, и когда я уже начала жалеть о том, что напросилась на выезд, мы наконец подъехали к очередным воротам. Они оказались высокими, идеально выкрашенными в чёрный цвет, а в центре красовался красный шестиугольник.

Символ системы, власти и всего того, от чего я бежала.

Остановившись, Арчи не вышел, а стал чего-то ждать. Из-за ограждения доносился шум толпы, крики, музыка и глухие удары барабанов, неприятным эхом отдающиеся внутри.

Бум... бум... бум...

— Что там происходит?

— Скоро увидишь. Только никаких истерик! Я тебя сюда не звал, сама напросилась.

Обдумать слова Арчи я не успела. После очередного громкого барабанного ритма створки ворот разъехались в разные стороны. Машина тронулась и чем дальше мы продвигались, тем сильнее округлялись мои глаза.

В центре располагалась небольшая куполообразная арена, огороженная толстыми металлическими прутьями. Даже купол оказался полностью закрыт ими. Воздух здесь был совершенно другим: тяжёлым, сладковатым, с привкусом крови и страха.

Возле арены, прямо напротив нас, в удобных креслах сидели люди — примерно двадцать человек. Они развалились, держа бокалы в руках, а в их глазах горело предвкушение.

С правой стороны находился небольшой оркестр и те самые барабаны, которые до сих пор продолжали отбивать нагнетающий ритм. Глухой и монотонный, он проникал под кожу, заставляя сердце биться в такт.

Слева, на невысоком дощатом помосте, на коленях стояли полураздетые мужчины. Их разделили по цвету на шесть групп по пять человек. У каждого на шее висел цветной кожаный ошейник, в тон которому был небрежно раскрашен голый торс.

Дыхание перехватило, когда до меня дошло, что эти цвета означают сектора системы.

Первый сектор — Мирт, красный.

Второй — Назитрап, чёрный.

Третий — Руант, голубой.

Пятый — Дарос, жёлтый.

Шестой — Тасон, белый.

Седьмой — Кируд, серый.

Сглотнув горьковатую слюну, я заторможенно обернулась, и меня тут же передёрнуло. На шее брыкающегося нурга Арчи застёгивал зелёный ошейник.

А вот и Нургада...

От созерцания того, как зверь пытается сопротивляться сдавливающей его удавке, меня отвлёк весёлый громкий голос:

— Давайте поприветствуем главного претендента на победу!

Мужчина в чёрно-золотом одеянии, стоявший возле развалившихся в креслах гостей, указал в нашу сторону. Все сразу переключили своё внимание на нас, заворожённо и с любопытством рассматривая рычащего мутанта. Кто-то даже привстал, чтобы лучше его видеть.

Выйдя из машины, я поняла, что для безопасности собравшихся мы с Арчи оказались заперты в большой клетке. Она была похожа на ту, в которой сейчас сидел рычащий нург. Видимо, нас уже заранее записали в ряды тварей. Для них это всего лишь вопрос времени.

— Теперь осталось выбрать достойных кандидатов из секторов! Делайте свои ставки, господа, и бросайте камни, — ведущий говорил так, будто объявлял победителей конкурса талантов. Его голос звучал сочно, уверенно и с нотками дикого восторга. — Напомню, что на кону, как всегда, свобода и сама жизнь! Думаю, ради этого стоит бороться!

Вокруг кресел началась суета. Мальчишки в одинаковых красных одеждах подбегали к гостям, любезно подставляя бархатные золотистые мешочки. Собравшиеся небрежно бросали туда разноцветные камни с номерами. Они смеялись, переговаривались и даже спорили. Для них это была всего лишь увлекательная игра.

Когда присутствующие сделали свой выбор, ведущий картинно замер с мешочком в руках. Барабаны забили чаще и громче, всё больше нагнетая напряжение, а потом он начал пафосно оглашать результаты.

— Итак, Мирт представит номер два, поприветствуем этого счастливца!

После его слов один из мужчин с красным ошейником встал, а на лицах остальных четверых появилось нескрываемое облегчение.

— Руант представит номер...

Я не слышала дальнейших слов ведущего. Его противный голос заглушил громкий учащённый стук моего собственного сердца. Пробегая взглядом по обречённым лицам кандидатов в чёрных ошейниках, я наткнулась на прищуренные голубые глаза. Они пристально смотрели на меня, а на исхудавшем, осунувшемся лице сияла до боли знакомая язвительная улыбка.

— Виктор... — выдохнула я, подойдя ближе и с силой вцепившись онемевшими пальцами в прутья.

— Отойди назад! — рявкнул Арчи, грубо дёрнув меня за плечо так, что я едва устояла на ногах. — Сказал же тебе: никаких истерик!

Это немного привело меня в чувство, и я растерянно попыталась вслушаться в речь ведущего.

Кажется, он произнёс «Назитрап»...

— Представит номер пять!

Время стало вязким, а в моих ушах появился назойливый звон вперемешку с глухими ударами. Неосознанно прокусив губу до крови, я сжалась от страха, застыв в немом ожидании.

Какой у него номер?

Секунды тянулись бесконечно долго. И когда моё сердце уже практически остановилось, мужчина, находившийся рядом с Виктором, встал. Одновременно с этим из моего горла вырвался стон. Он оказался таким громким и отчаянным, что казалось, его услышали на противоположном конце арены.

Гости оживились, и всех отобранных тут же отправили в загородку. Не в силах пошевелиться, я смотрела на ехидно улыбающегося мужчину, а в моей груди разливалось тепло от облегчения и зародившейся несмелой надежды. Теперь я не одна в этом жутком месте. Пусть мы и не можем нормально контактировать, но я прекрасно знала Виктора: он обязательно что-нибудь придумает.

И когда этот человек успел стать для меня таким близким?

У меня не было ответа на этот вопрос, но то, что он мне безумно дорог, я знала точно.

Тем временем на арене развернулся настоящий ад.

Участники тянули из всё того же золотого мешочка камни и таким образом определяли оружие, которым им предстояло сражаться друг с другом. Оно оказалось больше похоже на насмешку, но мужчины радовались и ему, прекрасно понимая, что могло быть намного хуже. Гвоздь, камень, брусок дерева, спица, а последнему повезло меньше всех — ему достался носовой платок.

То, что началось потом, вызвало у меня рвотные позывы, и я несколько раз закрывала глаза, не в силах смотреть на эту мерзость. Они кидались, впивались друг в друга зубами, добивали ногами, выдавливали глаза, ломали кости и рвали глотки. Через десять минут вся арена превратилась в сплошное месиво из человеческих тел, а за нашей спиной, учуяв запах свежей крови, в диком припадке бился нург.

Через ещё пять минут остался только один мужчина...

Одурманенный победой, он ходил по кругу, восторженно улыбаясь разодранным ртом.

— Господа, у нас появился победитель! Мирт опять оказался самым сильным! Поздравляю всех, кто ставил на этого парня! — восторженно завопил ведущий, перекрикивая вой мечущегося по клетке зверя. — Ну а теперь у нашего победителя будет возможность завоевать свободу, одолев Нургаду!

— Отойди, — недовольно буркнул мне Арчи, беря в руки удавку.

Накинув её на шею нурга, он вытащил его из клетки, и зверь тут же дёрнулся в сторону арены. Массивная решётчатая дверь открылась, и Арчи, впихнув мутанта внутрь, сразу его отпустил. Голодная тварь принялась жрать растерзанные свежие тела, бегая между ними и вырывая самые «сочные» куски. Немного утолив голод, он всё-таки заметил движение и кинулся в сторону мужчины, вооружённого лишь камнем и гвоздём.

Сцепившись, они повалились на землю, катаясь в пыли и безумно вопя. По истеричным звукам, доносившимся из клетки, даже не было понятно, нург это орёт или человек. Изодранный когтями, мужчина отчаянно сопротивлялся. Он бил зверя по голове, не переставая протыкать его тело гвоздём.

В какой-то момент тварь замерла.

Всё стихло...

Мужчина с трудом поднялся, шатаясь и еле стоя на ногах. Он счастливо улыбался, а рядом со мной громко выругался Арчи. Он тоже заметил на его теле кровоточащие рваные укусы. Отойдя от шока, парень с недоумением посмотрел на молчаливо сидящих в креслах людей. Он не понимал, почему все молчат и не поздравляют его с победой. Медленно он перевёл взгляд на свою разодранную руку, и в его глазах застыло паническое отчаяние.

— Жаль, ты хорошо сражался, но теперь тебе придётся отправиться в «Зону 3», — произнёс ведущий бодрым и совершенно лишённым сочувствия голосом. — Возможно, когда-нибудь ты выступишь уже за Нургаду.

От своей омерзительной шутки он даже громко хрюкнул, не успев отключить микрофон. Бой барабанов возобновился, становясь всё громче и отчаяннее.

Мужчина с ужасом посмотрел на Арчи, а тот, держа в руках удавку, уже двинулся к нему. Пятясь назад, «победитель» вонзил в своё горло гвоздь и с захлёбывающимся криком вырвал гортань.

Истошный булькающий звук оборвался...

Первое время ведущий с отвращением молча смотрел на трепыхающееся в конвульсиях тело, а потом весело заявил:

— Увы, сегодня главный приз никто не выиграл, — обращаясь к продолжающим стоять на коленях мужчинам в ошейниках, он добавил: — Можете встать! В следующий раз кто-то из вас обязательно поборется за свободу!

Потеряв всякий интерес к происходящему, гости начали неторопливо расходиться. На арену высыпала толпа для уборки останков, а Арчи занялся нургом. Воспользовавшись моментом, я подскочила к решётке. Заметив это, Виктор буквально через пару секунд тоже оказался возле неё.

Я с трудом узнала его. Бледный, с синими кругами под глазами, заострившийся нос и скулы, неопрятная щетина и всё та же обворожительная белозубая улыбка.

— Виктор! Ты такой тощий...

— Ты себя видела? — тихо рассмеялся он в ответ на моё неуместное замечание. — Значит, третья зона Я думал, ты во второй.

— Если ты о зоне репродукции, то я... не подошла для неё, — прошептала я, стыдливо отводя взгляд.

— Возможно, это даже к лучшему, а то сейчас ходила бы с пузом, в котором мог сидеть мутант.

— Ты о чём? — в шоке спросила я, выпучив от удивления глаза.

— Лучше тебе не знать, — посмотрев мне за спину, Виктор торопливо добавил. — Иди, я тебя сам найду!

— Но как?

— Что-нибудь придумаю, — улыбнулся он в ответ. — Беги, там твой «друг» с недовольной мордой уже пришёл.

— Береги себя...

— Ты тоже будь аккуратна, но главное — не вздумай бежать, у тебя это ужасно получается.

Усмехнувшись, Виктор ушёл, а я с тоской посмотрела ему вслед. Неохотно разжав пальцы и оторвавшись от прутьев решётки, я побрела к машине, у которой уже стоял злобно оскалившийся Арчи.

— Я же сказал не подходить к краю клетки! Они могли тебя застрелить.

— Кто?

— Наверх посмотри, дура! Потом мне расскажешь, откуда ты знаешь этого солдата, и только попробуй соврать!

Подняв голову, я только сейчас увидела стоявшие в отдалении вышки с вооружёнными солдатами.

Как я могла их не заметить?

Сев в машину, мы молча поехали «домой», увозя с собой растерзанное тело нурга. В дороге все мои мысли и надежды были с Виктором. Пока я не понимала, каким образом он сможет до меня добраться, но всё равно верила в него.

Кроме надежды у меня ведь всё равно ничего и не осталось...