Разумные камни привели в систему Кин*Оль мощный флот, который вместо атаки имперских планетарных центров пробил кротовую нору оттуда сюда, в первый спиральный рукав, и закрепился в безжизненной солнечной системе Малого Доминиона Тиутеки, не представляющей никакой ощутимой ценности. С собой флот Тс привёл караван гражданских судов научного, строительного и вспомогательного назначения. Как потом выяснилось, караван доставил в систему разобранные стационарные врата ноль-перехода. В тот момент никто о таком не догадывался, а когда всё стало ясно, было уже поздно – время для эффективного контрудара было упущено.

Тс перебросили через ноль-врата не меньше половины всех имеющихся у Массива войск и стремительным броском маневренных эскадр захватили всё созвездие целиком. В бесполезных солнечных системах Тс устроили замаскированные шпионские наблюдательные пункты, в ценных ресурсных разместили сильные гарнизоны, в геометрическом центре созвездия сосредоточили мощный ударный кулак, способный быстро прибыть к любой захваченной ими звезде. Помимо этого, Массив сформировал двенадцать диверсионных эскадр, постоянно нападающих на близлежащие имперские солнечные системы, что заставляло имперцев гадать, куда же именно противник планирует нанесение основного удара, и держать имеющиеся силы в глухой обороне.

Устраивать генеральное сражение с Массивом никто не решился. Малый Доминион Тиутеки не имел достаточного количества войск. Их ближайшие соседи, недавно ставший Великим Доминион Цапотеки, посчитали, что вторжение Тс проходит достаточно далеко от своих границ, и предпочли не вмешиваться, сосредоточившись на накапливании собственных сил. Наиболее крупная политическая фигура первого спирального рукава, Великий Доминион Мезтеки, принял аналогичное решение. Владыка Золин не сомневался, что причин тому у Владыки Мазатля было две. Первая: не оказывать помощь вчерашним союзникам по альянсу, ныне пожелавшим претендовать на престол и являющимся конкурентами. Если Массив Тс атакует пространство новоиспечённого Великого Доминиона Цапотеки, это будет только на руку Мазатлю.

Вторая причина была столь же ясна: Малый Доминион Тиутеки находится рядом с пространством Уэргов. И хотя Тиутеки не имеют прямых границ с созвездиями Ица-Уэргов, являясь соседями Малого Доминиона Тетль-Уэрги, исторически они всегда принимали сторону Ица-Уэргов. Тысячу лет назад, во время императорской гонки, результатом которой явилось восхождение на престол Вечного Императора Ксиухкоатля, Тиутеки также занимали сторону Ица-Уэргов и были противниками Мезтеков. Неудивительно, что Мазатль не пожелал вставать на их защиту, резонно ожидая, что этим займётся Золин. И Золин занялся. Малый Доминион Тиутеки вошёл в альянс «Уэрги», объединивший всё пространство квадратных карликов, и это решение было ожидаемым. Географически данный альянс являлся обособленным скоплением созвездий, компактно распложенным на стратегической карте Империи, и оборонять его было удобно именно в таковых границах.

Губить флоты в побоище с Массивом Владыка Золин не стал, весь объединённый штаб его альянса был категорически против подобного решения. За исключением Тиутеков. Но после того как альянс выделил своему традиционному участнику значительную ресурсную помощь, Тиутеки согласились с общей стратегией выживания. Альянс «Уэрги» будет удерживать позиции, не позволяя силам Хаоса отвоёвывать у себя прочие территории, и копить войска к дню Мишкоатли. Потому что не вызывает сомнений, что Тс устроили себе столь дорогостоящий и рискованный плацдарм именно с прицелом на императорскую гонку. Претендент у них есть, это общеизвестно, и даже неважно, кто это такой или такая. Массив рассчитывает за четыре предстоящих года создать здесь трамплин для рывка к Экстервиту. Пространство Тс не имеет прямых границ с Империей, и другого способа добиться этого с высокой эффективностью, не завися от третьих сторон, у Массива нет.

С одной стороны, это проблема, ибо мощная и технологически превосходящая имперские субъекты цивилизация Тс будет опасным соперником. С другой стороны, это проблема не только Владыки Золина. С Массивом придётся столкнуться всем конкурентам по императорской гонке. В особенности тем, кто обитает в первом спиральном рукаве. Поэтому прямая война с Мезтеками, как в прошлый раз, сейчас маловероятна. Это даёт возможность для маневрирования. Не только военного, но и дипломатического. Владыка Золин, будучи не только грамотным политиком, но и опытным участником императорской гонки, не стал игнорировать ни одно из таковых направлений. И сегодняшнее совещание является обсуждением текущих результатов.

Личный ИИ Владыки сообщил о полной готовности к началу совещания и зажёг перед Золином объёмные экраны с изображением силовых министров. Могущественный карлик обвёл взглядом собравшихся офицеров высшего звена и секунду молчал, перебирая в памяти всех тех, кто побывал на этих должностях за минувшую пару лет. Сменить офицеров пришлось на всех ключевых постах, а на некоторых даже дважды. Огромные жалованья, на которые делал ставку Золин в начале прошлой императорской гонки, обеспечили ему лояльность подчинённых, но не смогли гарантировать их высшую компетентность. Неоднократно перед ним вставал выбор: преданность или мастерство, сделать который являлось ошибкой в принципе. Ибо любое из этих двух качеств в отсутствие другого приводило если не к краху, то к тяжёлым последствиям гарантированно.

Чтобы найти и поставить на все ключевые должности одновременно и лояльных, и талантливых руководителей, потребовалось больше года времени и проигрыш в императорской гонке. Который расставил по своим местам многое. В особенности в тот момент, когда Пэчуа посадили на трон своего Императора Леонида и многие высшие чины Великого Доминиона Ица-Уэрги в попытке выйти сухими из воды начали отказываться от Золина, над которым нависла угроза кровавой расправы со стороны змеиных Регентов. Тех, чьи лица он видит перед собой сегодня, пришлось собирать по всему пространству Уэргов, включая оба Малых Доминиона. Это было непросто, но Золин справился, сказался политический и руководящий опыт десятилетий очень непростой карьеры. Теперь его позиции многократно сильнее тех, что были ранее, и даже опутавший Империю Хаос во всех смыслах этого слова не пугал могущественного карлика.

– Начнём с положения дел на фронтах. – Владыка Золин коротко поприветствовал всех и перевёл взгляд на министра обороны: – Когда будет закончена военная кампания против Пэчуа?

– Мы в шаге от полной победы. – Министр обороны вывел на стратегическую карту Владыки пакет обновленной информации и принялся докладывать: – Всё пространство бывшего Императорского Доминиона, а ныне Лиги Пэчуа, захвачено нашими войсками. Мы получили абсолютный контроль над всей их космической инфраструктурой и блокировали все заселённые планеты. Согласно замыслу операции, десант на поверхность планет не высаживался, наши вооружённые силы ограничились уничтожением космического флота Пэчуа. Несколько мощных орбитальных крепостей, защищающих наиболее крупные планеты противника, мы уничтожать не стали. Причина: моё решение. Основание: отсутствие целесообразности нести потери во время уничтожения. Это орбитальные крепости, они не имеют возможности покинуть планетарную орбиту, и потому не представляют опасности, если не приближаться к ним на дистанцию досягаемости их орудийных систем. Наших возможностей вполне достаточно для удержания надёжной блокады данных планет на таком расстоянии. Боевые корабли противника уничтожены, гражданские не смогут добраться до области гиперпереходов, минуя контакт с нашими эскадрами. Восстановить орбитальную инфраструктуру Пэчуа также не смогут, наши линкоры снайперским огнём пресекают любые подобные попытки.

– Почему нельзя точно так же расстрелять орбитальные крепости издали? – поинтересовался Владыка Золин.

– Крепости рассчитаны на подобный вариант боя, – министр обороны смотрел в глаза Владыки без тени страха и раболепия, но более всего радовало Золина отсутствие в его взгляде затаённого недовольства.

Этот Уэрг имел резкий и вспыльчивый характер, с ним было непросто, но министр обороны прославился на прежних местах службы не только неуживчивым характером, но и абсолютной прямотой. Он всегда говорил то, что думал, и никогда ничего не скрывал. В былые времена Владыка Золин не потерпел бы такой вольности, но теперь он лучше многих знал, что является истинными ценностями твоего ближайшего окружения.

– Уничтожать их силами одних лишь линкоров, – продолжил министр обороны, – означает потерять недели, если не месяцы. Противник с лёгкостью организует постоянный подвоз необходимых ресурсов с поверхности планеты, и крепости будут своевременно осуществлять саморемонт, перезарядку и ротацию личного состава. Мы же будем вынуждены связать этим обстрелом значительное количество линкоров либо оголить оборону всего пространства Уэргов, если будет принято решение сосредоточить на уничтожении крепостей Пэчуа все имеющиеся у нас линкоры. Хочу напомнить, что согласно прошлогоднему решению моего предшественника, одобренному вами, альянс «Уэрги» сосредоточился на производстве крейсеров и штурмовых фрегатов с андроидными экипажами. По количеству линкоров мы значительно уступаем всем нашим оппонентам.

– Вы считаете данное решение ошибочным? – осведомился Владыка Золин.

– Нет, – спокойно ответил министр обороны. – Я считаю его правильным. Строить линкоры долго и дорого. И бессмысленно, если речь идёт об устаревших имперских модификациях. Ставка на крейсеры и штурмовые фрегаты была сделана верно. Это наиболее манёвренные и мощные в соотношении «цена-качество» корабли. Мы обладаем неплохими возможностями по их производству, особенно учитывая нашу финансовую возможность обеспечить андроидами каждый вымпел. Штурмовые фрегаты идут на острие атаки. Именно значительный перевес в штурмовых фрегатах позволил нам в короткие сроки сломить сопротивление Пэчуа. В немалой степени этому способствовал деморализующий фактор – вражеские экипажи боятся андроидов, так как полимерные военнослужащие не знают страха и не испытывают жалости. Неоднократно эскадры Пэчуа бежали под натиском клиньев наших штурмовых фрегатов ещё до того, как их оборона была сломлена.

Министр обороны сделал паузу и продолжил:

– Но всё это не отменяет факта наличия у нас малого количества линкоров. Поэтому мною и вверенным мне штабом войск альянса все тактические действия выстраиваются с учётом данного факта. Именно по данной причине я посчитал бессмысленным трату времени и ресурсов на уничтожение орбитальных крепостей Пэчуа. Грамотно организованная дистанционная блокада даст нам те же результаты. При условии того, что мы не планируем наносить орбитальные удары по планетам противника.

– Мы – нет, – Владыка Золин многозначительно прищурился. – Я одобряю ваше решение, стар-адмирал. Нас устраивает дистанционная блокада Пэчуа при условии, что змеи не смогут организовать восстановление своей космической инфраструктуры.

– Не смогут, – уверенно заявил министр обороны. – Всё, что у них имеется в космосе вне ближних планетарных орбит, захвачено нами в той или иной степени сохранности. Таковая инфраструктура в настоящий момент находится под тщательной охраной подразделений альянса и эксплуатируется нашими специалистами. То, что имелось у Пэчуа на планетарных орбитах, полностью уничтожено нами в контактных боях. А там, где наличие космических крепостей противника сделало контактные бои нежелательными, полностью уничтожено огнём наших линкоров с безопасного расстояния. Противнику нечего восстанавливать. Только отстраивать заново. Но попытки масштабного строительства мы без труда пресечём огнём с дальних дистанций. Для этого наших линкоров достаточно.

– Ваше предложение принимается. – Владыка Золин вновь перевёл взгляд на стратегическую карту. – В какие сроки министерство обороны планирует закончить операцию по обезвреживанию Малого Доминиона Хуч-Пэчуа?

Втянуть в войну второй Доминион змей удалось лишь четыре месяца назад. До того момента его руководство всячески пыталось оттянуть неизбежное и активно эвакуировало промышленные активы в мёртвые солнечные системы. Найти места, в которых змеи разместили своё производство, долго не удавалось. Необитаемых систем, лишённых ресурсной ценности, в пространстве Пэчуа более трёхсот тысяч, не считая звёзд, на орбите которых имеются ресурсодержащие объекты. Не приходилось сомневаться, что Пэчуа разделят свою промышленность на две части и укроют одну часть в ресурсных системах, а вторую в бесполезных. Снабжать инфраструктуру там сложней, зато содержать безопасней.

Поначалу поиски не приносили успеха, и в ожидании успешных разведданных война с Пэчуа начала затягиваться, потому что эвакуированные мощности начали поставлять змеям боевые корабли. Решение этого вопроса Владыка Золин позаимствовал у сил Хаоса. Спецслужбы альянса «Уэрги» вышли на несколько криминальных синдикатов, промышлявших в секторах Пэчуа и близлежащих к ним. За сравнительно невысокую плату криминалитет в короткие сроки изыскал и предоставил заказчику координаты всех звёзд, в системах которых Малый Доминион Хуч-Пэчуа разместил эвакуированные производственные мощности. Там они и были уничтожены рейдовыми флотами альянса «Уэрги». С того момента обезвреживание Хуч-Пэчуа стало вопросом времени.

– Учитывая, что боевые действия против Малого Доминиона Хуч-Пэчуа ведутся нами всего три месяца, – министр обороны короткими движениями руки расставил на стратегической карте отметки направлений основных ударов, – можно утверждать, что наши войска продвигаются усиленными темпами. Вместо запланированных трёх месяцев мы рассчитываем полностью оккупировать пространство Хуч-Пэчуа за два. Увеличение темпов наступления вызвано возросшим боевым опытом наших войск и командования, а также разгромом бывшего Императорского Доминиона Пэчуа. Оставшись в одиночестве, Хуч-Пэчуа не смогут оказывать столь же упорное сопротивление. Но я против дальнейшего завышения темпов наступления. Это будет стоить нам лишних потерь, которые я считаю неоправданными.

– Аргументы принимаются, – оценил Владыка Золин. – Великий Доминион Ица-Уэрги ценит жизнь каждого солдата альянса, будь то Уэрг или Тек, даже в мирное время. В условиях ведущихся войн эта ценность возрастает на порядок. В пространстве Хуч-Пэчуа имеются мощные орбитальные крепости?

– На три единицы меньше, чем в пространстве Лиги Пэчуа. – Министр обороны немедленно зажёг на стратегической карте отметки солнечных систем, в которых у змей имелись орбитальные крепости высшего имперского класса. – Но у них на две космические крепости больше. Это уже не стационарные объекты, манёвренность которых ограничена планетарной орбитой. Космические крепости способны перемещаться по солнечной системе и представляют собой не только очень мощные узлы обороны, но и серьёзный плацдарм для наступательных действий.

Министр обороны выделил на основной видеосфере отдельный информационный участок и зажёг на нём краткие характеристики имперской космической крепости:

– Скорость передвижения космической крепости несопоставима со скоростью передвижения флотов, но для длительного и успешного сопротивления достаточно того, что крепость способна осуществлять ремонт и обслуживание боевых эскадр, приданных ей. Все космические крепости противника предстоит уничтожить в любом случае. В настоящее время мы собираем ударные кулаки для этих целей и разрабатываем тактические рисунки боя, позволяющие нам свести собственные потери к минимально возможным значениям.

– Продолжайте подготовку, стар-адмирал, – Владыка Золин внимательно разглядывал подсвеченные системы противника, – но не начинайте указанных вами операций до моего особого указания.

– Могу я узнать причину задержки? – Министр обороны нахмурился. – Оттягивание сроков наступления позволяет противнику накапливать силы.

– Можете, – Золин повернул голову в сторону министра разведки. – Вы получили ответ от наших… неизвестных лиц?

– Да, о Владыка! – Главный разведчик зловеще ухмыльнулся. – Наши… неизвестные лица через… неизвестных посредников ответили согласием. В качестве гарантий от нас требуются подробные разведданные о солнечных системах, которые подвергнутся совершенно неожиданной агрессии.

Министр внешней разведки поморщился:

– Это опасный ход. Если некто пожелает обнародовать данные, которые мы предоставим… неизвестным лицам, любой эксперт быстро сопоставит детали и поймёт, что мы в этом замешаны. Но лично я – за подобное решение! Оно сохранит нам десятки боевых кораблей и сотни жизней флотских экипажей.

– Мы пойдём на этот риск, – уверенно изрёк Владыка Золин, глядя в глаза своему главному разведчику. Карьерный рост этого офицера долгое время был медленен в силу того, что командование опасалось его излишней кровожадности. Он одновременно прославился своим высоким патриотизмом и тем, что из всех методов, возможных в той или иной ситуации, неизменно выбирал наиболее кардинальные. Возглавляемые им операции всегда давали результат, но при этом вызывали острое возмущение у тех, против кого были направлены. Раньше, до раскола Империи, это было важным стоп-фактором. Теперь же, когда перед альянсом «Уэрги» стоит задача выжить, не превратившись в разграбленные руины, для достижения этой всеподавляющей цели хороши любые методы.

– Покарать нас за такой ход может только Император, – продолжил Золин, – более ни у кого подобной возможности не имеется. Единственные, кто способен возвести на трон Императора, желающего краха Уэргам, это Пэчуа. С остальными конкурентами мы, так или иначе, договоримся. Это трезвомыслящие лидеры, получив в свои руки Империю, они не будут заинтересованы в уничтожении одного из наиболее мощных субъектов. Минувшая императорская гонка сорвала маски, и теперь мы точно знаем, кто есть кто. Поэтому наша задача сделать всё, чтобы у Пэчуа не возникло ни единой возможности не просто довести до трона своего претендента второй раз. Они не должны более вступить в императорскую гонку никогда. По крайней мере, не в этом тысячелетии. Я даю вам карт-бланш, икс-генерал. Начинайте действовать.

– Будет исполнено, о Владыка! – Лицо министра внешней разведки стало непроницаемым, но от Золина не укрылся удовлетворённый блеск его глаз.

Главный разведчик доволен его решением, этот план был детищем Золина, но министру внешней разведки он понравился с первых же секунд. В тот момент икс-генерал заявил, что множество пацифистов будут возмущены подобным решением, но суть в том, что пацифисты не выигрывают войн. Они их проигрывают. И вообще, ставить в курс дела ненадёжных либо несознательных соплеменников совершенно не обязательно. В этом Владыка Золин был с ним полностью согласен. Минувший год многому научил его. В особенности недоверию тем, кто не доказал делом свою лояльность Владыке и преданность собственному доминиону.

– Могу ли я узнать, что должно произойти? – Молчавший до сих пор министр контрразведки скользнул пристальным взглядом по присутствующим на совещании должностным лицам. – Полагаю, моё ведомство должно принять некие меры для увеличения наших шансов на успех, о чём бы ни шла речь.

Опытный контрразведчик мгновенно определил, что, кроме министра внешней разведки и самого Золина, никто больше не знает, о чём идёт речь. Но раз речь идёт, значит, все присутствующие облечены доверием. Иначе разговор Владыки и разведчика происходил бы тет-а-тет. Владыка скрыл удовлетворённую улыбку. Вот за это он и сделал данного офицера главой контрразведки. Тот мало говорит, но много делает. И прекрасно ориентируется в сложных ситуациях, связанных с запутанными интригами. На прежнем месте службы, в Малом Доминионе Лхас-Уэрги, его сняли с высокой должности за внутриведомственные интриги, результатом которых стала потеря репутации двумя его старшими начальниками.