Будучи опытным игроком, Владыка Золин предпочитал избегать действий наобум в принципе, тем более что нести неоправданные расходы сейчас, в условиях раскола Империи и ведущейся войны, есть крайне неразумное решение. Великий Доминион Ица-Уэрги достаточно богат, чтобы не заметить потерю суммы, сопоставимой с приобретением нескольких претендентов, не говоря уже об одном-двух, но зачем? На эти деньги разумней выстроить дополнительную боевую эскадру, ибо во время войны войска лишними не бывают. Исходя из вышеизложенных соображений, Золин усилил охрану претендентов сверх рекомендованного экспертами на текущий момент уровня. До тех пор, пока Ловчая Сеть не вспыхнула вновь, пусть будет так. Понизить затраты на охрану Величайших он успеет всегда.

– Жду приказов, о Владыка! – секретная линия правительственной связи зажгла перед Золином изображение начальника охраны Величайшей Анаст-Асии.

– Каково состояние претендентки? – коротко осведомился могущественный карлик.

– На данный момент она в полном порядке! – доложил офицер. – Величайшая Анаст-Асия закончила тренировку и в настоящий момент обедает. После обеда она изъявила своё обычное желание посетить сеанс биокоррекции тела.

– Это вошло у неё в привычку. – Владыка Золин вспомнил предыдущие доклады секретной службы. – Она испытывает по этому поводу отрицательные эмоции?

– Нет, о Владыка, – офицер опроверг его предположение. – Наоборот, её всё устраивает. Как известно, Величайшая Анаст-Асия изучила подробности миновавшей императорской гонки, в особенности борьбу, разгоревшуюся на финальной стометровке тронного зала. И изъявила желание усовершенствовать свою спринтерскую подготовку.

– Насколько я помню содержание отчётов по её жизни на родной планете, – цепкая память руководителя высшего ранга мгновенно выдала Золину нужную информацию, – Величайшая Анаст-Асия никогда не имела опыта спринтерского бега. И вообще не занималась спортом, предпочитая мелкие кулинарные опыты, которые освещала в тамошней примитивной сети. Откуда взялось желание «усовершенствовать» бег?

– Совершенно верно, – подтвердил офицер секретной службы. – На родной планете претендентка не занималась никаким спортом, предпочитала чрезмерно обильное питание и имела внушительный лишний вес. Однако в силу ущербности дефектного генотипа её психика испытывает дискомфорт, прямо признавая свою несостоятельность и прочие недостатки. Это характерно для всех Величайших в той или иной мере, но для выходцев с данной планеты – особенно. Поэтому претендентка выстроила свою фразу именно таким образом: пожелала усовершенствовать подготовку, которой никогда не обладала. Этим незамысловатым ходом психика гибридной дефектной особи ограждает себя от ещё большего давления комплекса собственной неполноценности. Фактически в психологическом плане претендентка заключает сделку сама с собой: она делает вид, что умеет делать то, что требуется, просто её умения недостаточно. Такую формулировку деградировавшему разуму воспринимать значительно менее болезненно, нежели прямо признать свою бесполезность.

– Я искренне не понимаю, – Владыка Золин хмуро вздохнул, – как с таким количеством дефектов разума среди выходцев с этой планеты встречаются недостойные претенденты. Куда уж достойнее?

– Наши эксперты считают, что в тот момент, когда претендент впервые занимает место на троне, Экстервит проводит глубокий анализ его сознания и вскрывает возможности, самому претенденту неизвестные. Иными словами, кто-то из них может быть опасен для Экстервита, но сам об этом не знает. Потому что в обычной жизни данные особенности недостойного претендента не раскроются никогда. Они способны проявиться только во время обладания безграничной властью, доступной лишь Императору.

– Какие-то полудикие, почти первобытные существа способны быть опасными для самого Экстервита? – в голосе Владыки Золина звучало искреннее удивление. – Я бы сказал, что наши эксперты ошибаются, если бы не смерти двух наших претендентов подряд! К тому же первый из усопших не был уроженцем галактики Пограничная. Однако оставим научные теории учёным. Каковы успехи Величайшей Анаст-Асии?

– Пока посредственные. – Начальник секретного объекта зажёг рядом с собой объёмный экран, демонстрирующий краткую выборку тренировочной истории претендентки номер два.

Владыка Золин узнал старые кадры, на которых Величайшая Анаст-Асия жаловалась лечащему врачу на избыток лишнего веса и невозможность похудеть. Объясняла она это отвратительной экологией и ужасным качеством пищи на родной планете, отравившими её организм и фатально подорвавшими здоровье, из-за чего процесс самостоятельного похудения стал невозможным навсегда. При этом система биомониторинга выводила данные, свидетельствующие о том, что претендентка лжёт. За исключением лени и собственной безвольности её организму ничто не мешало быть приведённым в хорошую форму в рамках возможностей деградировавшей генетики.

– Перед тем как начать тренировки, – офицер давал объяснения параллельно со сменяющими друг друга видеорядами, – Величайшая Анаст-Асия изъявила желание провести себе биокоррекцию. Медицинские специалисты полностью избавили её тело от излишних жировых отложений и привели в нормальное состояние качество кожи и волос претендентки.

Следующий видеосюжет показывал Величайшую Анаст-Асию во время церемониального обеда. Претендентка номер два чинно восседала за столом в окружении официальных лиц и сдержано принимала пищу, не притрагиваясь к десертам. Изображение церемониального обеденного зала сменилось картинкой из личных покоев претендентки. Там Величайшая Анаст-Асия сразу после официальной церемонии заказала себе пару десятков всевозможных десертов и сладостей, с жадностью поглотила все блюда и выборочно повторила заказ.

– На первых порах пребывания Величайшей Анаст-Асии в статусе претендента, – начальник секретного объекта коротко указал на видео, – это было её единственным любимым занятием.

– Есть сладости? – уточнил Владыка Золин.

– Так точно, – подтвердил офицер. – Точнее, есть всё, что ей нравится, в большом количестве. Каждый такой приём пищи заканчивался её визитом к медикам и жалобой на то, что она переела, ей трудно дышать, желудок испытывает дискомфорт и так далее. Медики погружали её в сон и проводили процедуру очистки желудка. Однако от этой практики вскоре пришлось отказаться, потому что Величайшая Анаст-Асия после пробуждения очень быстро повторяла процесс обжорства. Поэтому теперь мы опорожняем её желудок лишь на четверть, чтобы сохранить ощущение сытости.

На экране возникло очередное видео. На этот раз претендентка номер два сидела в своём кабинете за стандартным для всех новичков-Величайших занятием – просмотром подробностей императорской гонки. На экранах перед ней крутились эпизоды спринтерского рывка Величайшего Сла-В-Ика и поединок Величайших Ксении и Юлианы.

– После нескольких дней регулярного просмотра, – произнёс офицер с едва заметной иронией, – Величайшая Анаст-Асия изъявила желание того самого «усовершенствования» собственной спринтерской подготовки. Которой она никогда ранее не обладала. Мы сочли это благоприятным фактором и приняли все меры для того, чтобы данное желание у претендентки не пропало столь же неожиданно, как возникло.

– Прошло уже полгода тренировок, – заметил Владыка Золин. – Вы фиксируете у неё спад интереса?

– Спад интереса у Величайшей Анаст-Асии был зафиксирован спустя месяц занятий, – начальник секретного объекта не мог позволить себе тяжелый вздох, и потому ограничился лишь усталым взглядом. – Как только претендентка поняла, что десятка-другого тренировок недостаточно для достижения мастерского уровня, её мотивация стала резко снижаться. Дошло до того, что Величайшая Анаст-Асия начала пропускать занятия. Поэтому наши эксперты в срочном порядке изменили стратегию ненавязчивой мотивации объекта.

Квадратный офицер зажёг следующее видео. Там Величайшая Анаст-Асия в дорогом беговом костюме изо всех сил бежала тренировочную дистанцию под надзором десятка спортивных и медицинских специалистов. Сразу после тренировки претендентка номер два сидела за столом посреди тропического побережья и обильно поглощала всевозможные десерты. Приведённые на соседнем экране данные биомониторинга свидетельствовали о высоком психологическом тонусе объекта.

– Претендентке было объявлено, что её прогресс налицо. Более того, якобы математическая модель гарантирует ей выдающиеся результаты на горизонте пяти лет тренировок. Для достижения высокой эффективности которых необходима комбинация спринтерских нагрузок и десертного питания, стимулирующего мозг посредством усиленного синтеза эндорфинов и так далее. Но без высоких физических нагрузок данная стимуляция невозможна, ибо несёт прямую угрозу перегрузки головного мозга эндорфинами, что может быть признано Экстервитом как наркотическая зависимость с последующим признанием претендента недостойным. Поэтому для неограниченной стимуляции интенсивные занятия спортом неизбежны.

– Вы поощряете её лакомством после каждой тренировки? – поднял брови Золин.

– Совершенно верно, о Владыка! – подтвердил офицер. – Этот способ оказался на удивление эффективен в плане мотивации претендентки. Негативную сторону постоянного переедания мы нивелируем посредством ежесуточной биокоррекции.

– Она съедает больше, чем тратит во время спортивных занятий? – Владыка Золин скользнул взглядом по отчётам медиков.

– Почти втрое, – начальник секретного объекта красноречиво пожал плечами, мол, лучше так, чем как раньше, когда претендентка жрала ничуть не меньше, не делая при этом вообще ничего. – На тренировках она выкладывается, но её желания хватает ненадолго. Уже через двадцать минут интенсивных занятий Величайшая Анаст-Асия заявляет, что опустошена морально и более не может себя насиловать. Мы следуем рекомендациям экспертов удерживать объект в зоне комфорта, и потому официально установили продолжительность тренировки в двадцать минут. Это претендентку пока устраивает.

– С такой прожорливостью ей не помогут никакие тренировки, – поморщился Золин, разглядывая Величайшую Анаст-Асию, со счастливым видом жующую пирожное в личном баре, созданном персонально для неё прямо у выхода из спортзала.

– Мы проводим ей биокоррекцию каждую ночь, пока объект спит. – Офицер вывел ещё одно видеоизображение и объяснил его значение: – В означенный час личный медблок погружает претендентку в глубокий сон, и медики помещают её в биокорректор. Врачи расщепляют ей излишки жировой ткани, очищают желудок и выводят из организма всё, что является следствием избыточного приёма пищи. По пробуждении Величайшая Анаст-Асия не помнит факта получения ночных процедур и чувствует себя хорошо.

– И сколько мы можем держать её в таком режиме? – осведомился Золин. – Из всего этого будет какой-либо ощутимый толк к дню Мишкоатли? Я серьёзно сомневаюсь, что двадцатиминутных тренировок окажется достаточно даже на горизонте в пять лет.

– Ежесуточную биокоррекцию ей можно делать хоть тысячу лет подряд, – вновь пожал плечами офицер. – Обычному Теку это грозит неизбежным и скорым износом организма, но Величайшие находятся на жизнеобеспечении Экстервита, и от медицинских процедур их организмы не изнашиваются. Либо Экстервит регулярно исправляет таковой износ, точно утверждать сложно.

– Это для нас несущественно, – отмахнулся Владыка Золин. – Что насчёт тренинга?

– Расчёты обещают достижение претенденткой определённого прогресса в области спринтерского бега к дню Мишкоатли, – начальник секретного объекта продемонстрировал научные графики. – Бегать она будет значительно быстрее, чем сейчас. Но до уровня Величайшего Сла-В-Ика ей не дотянуться. Особенно если всё это время Величайший Сла-В-Ик не перестанет тренироваться.

– Информации о его тренировках на данный момент не имеется. – Золин на секунду задумался. – После раскола Империи получать разведданные о претендентах конкурентов стало на порядок сложнее в силу закрытых границ свободных имперских секторов и активности кланов Хаоса между ними. Но и без этого несложно понять, что Кетцали не станут сидеть сложа крылья и сделают выводы из понесённого поражения. Великий Доминион Ица-Уэрги тоже сделал выводы. В настоящий момент наши эксперты ведут расчёты в области вооружения претендентов. Мы поднимем древние архивы и предпримем собственные разработки, чтобы наши претенденты более не оказывались в тронном зале без возможности атаковать опасных конкурентов. Но уже сейчас ясно, что наличие хотя бы базовой спринтерской подготовки серьёзно увеличивает шансы Величайшего на победу.

– Величайшую Анаст-Асию очень заинтересовал перстень покойной Величайшей Ксении, – сообщил офицер. – Претендентка испытывает тягу к ультрадорогой роскоши и сразу выразила желание иметь что-либо подобное, чтобы на финальной стометровке отбиться от тех, от кого не удастся убежать.

– Теперь перстнем никого не обманешь. – Владыка Золин покачал головой. – Все будут ожидать от противника чего-то подобного, нам предстоит продумать данный вопрос более тщательно. Увидев перстень, никто не станет приближаться к Величайшей Анаст-Асии добровольно. Кроме разве что претендентки от клана Тенкатль. Я очень надеюсь, что Величайшая Анаст-Асия окажется достаточно тренированной, чтобы убежать от Величайшей Юлианы в сторону трона. Наша претендентка номер два не изменила своего отношения к рукопашному бою?

– Нет, о Владыка! – офицер отрицательно кивнул. – Величайшая Анаст-Асия заявляет, что не приемлет грубого насилия в столь открытой форме, ибо это претит её тонкой душевной организации. Данные медицинских обследований подтверждают её трусость. Бойца из неё не сделать, хотя времени для этого достаточно. В данном плане нам не повезло. Оба наших претендента не демонстрируют стремления ни к рукопашному бою, ни к кропотливым беговым тренировкам.

– Не бывает плохих претендентов, – напомнил ему Золин. – Бывают лидеры, оказавшиеся неспособны грамотно использовать сильные стороны своих Величайших. Продолжайте работу, икс-полковник! И позаботьтесь о том, чтобы Величайшая Анаст-Асия не разочаровалась в спринтерской подготовке. Ко дню Мишкоатли она должна бегать настолько быстро, насколько это возможно в её случае. Скажите ей, что в случае плохих результатов Великий Доминион Ица-Уэрги может оказаться вынужден приобрести ещё одного Величайшего, который продемонстрирует желание освоить спринтерский бег на высоком уровне, и сделать его основным претендентом на трон. Это её взбодрит. Позже вы получите дальнейшие рекомендации, персонально рассчитанные на Величайшую Анаст-Асию. Научные специалисты в настоящий момент занимаются их разработкой.

– Будет исполнено, о Владыка! – отчеканил начальник секретного объекта. – Могу ли я сообщить объекту, что в случае появления у неё значительных спринтерских успехов она может рассчитывать на статус первого претендента вместо Величайшего Петра? Величайшая Анаст-Асия несколько раз упоминала, что считает себя более достойной данного статуса. Мотивируя это тем, что Величайший Пётр слишком глуп, нерешителен и мягкотел.

– Ничто не ново среди претендентов, – философски изрёк Владыка Золин. – Пока не давайте Величайшей Анаст-Асии таких обещаний. До дня Мишкоатли ещё далеко, для столь явного противостояния между претендентами время пока не пришло. Я свяжусь с вами позже, в назначенное время.

Икс-полковник отключился, и Владыка Золин укрупнил стратегическую карту Империи до размеров своего спирального рукава. Итак, на данном этапе ситуация с претендентами находится в пределах нормы. Ни один из них не демонстрирует явных перспектив к победе на финальной стометровке, но с этим будем разбираться после того, как до дня Мишкоатли останется меньше года и станет известно более-менее точное количество конкурентов и численность их претендентов. Ловчая Сеть ещё не раз изменит расстановку сил. Пока же предстоит выстоять в охватившем Империю Хаосе и сохранить мощь своего Доминиона.

Могущественный карлик отдал личному ИИ приказ начать совещание с руководящим составом силовых ведомств и окинул взглядом бескрайние россыпи созвездий, раскинувшиеся перед ним во всё пространство громадного рабочего кабинета. Этот спиральный рукав считался в Империи первым более двадцати тысяч лет. Теперь уже сложно сказать, какой из четырёх рукавов Галактики Теутио Тик*Аль был первым исторически, потому что ранее едва ли не каждый Императорский Доминион провозглашал первым именно свой спиральный рукав. Так происходило до тех пор, пока один из Императоров не пронумеровал рукава раз и навсегда, оставив номер один не за спиральным рукавом своего Императорского Доминиона, а за каким-то другим. Это было воспринято подданными как демонстрация справедливости, и с тех пор никто более не испытывал стремления переназначать нумерацию спиральных рукавов.

Тот факт, что в бытность Великого Доминиона Ица-Уэрги Императорским именно этот спиральный рукав является номером первым, не более чем совпадение. Он был таковым задолго до появления в Теутио Тик*Аль Величайшего Ксиухкоатля, позже ставшего Вечным Императором, полтора года назад продемонстрировавшим, что во Вселенной не существует ничего вечного. Владыка Золин мрачно усмехнулся. Хотя бы с первенством его спирального рукава никто не спорит. Но лично он нисколько не удивится, если какой-нибудь популист вроде идиота Тототля заявит, что существующая нумерация несправедлива и виноваты во всём, конечно же, Ица-Уэрги. Впрочем, в пространстве Хаоса нумерация спиральных рукавов иная, и там с ней путаницы гораздо больше. Потому что единого управления там нет и в разных частях пространства Хаоса существуют свои взгляды на порядковые номера спиральных рукавов. Которые за последний миллион лет тоже не раз менялись.

И привязаться к местоположению Экстервита в этом вопросе не получится, потому что он находится в центре галактики, там, где спиральные рукава только зарождаются, и в равной степени может быть отнесён как к любому из них, так и ни к какому вообще. Да уж, воистину Империя зиждется на справедливости! Если ты считаешь иначе, то в твоих интересах не думать об этом слишком громко. Ибо Экстервит видит и слышит всё. Просто ему глубоко безразличны те, кто попроще. А вот до тех, кто представляет собой реальную величину, машинерия Высших Сил может и снизойти. И в таком случае пожалеть о своих ошибках можно и не успеть. Как наверняка не успел пожалеть герцог-адмирал Атль. Владыка Золин поморщился. Какую бы утопию по отношению к Империи ни задумал покойный мятежный герцог-адмирал, потеря его флотоводческого таланта дорого обошлась Тихуакан. Останься Атль жив, вряд ли агрессия сил Хаоса дошла бы до сегодняшних масштабов.

Как бы то ни было, сейчас всё это уже в прошлом, пространство Империи частично оккупировано, и её субъекты выживают, как умеют. Спиральный рукав Уэргов не исключение, здесь давление сил Хаоса не столь велико, как в пограничных секторах, но полностью спокойных мест сейчас нет нигде. В последующие годы или даже месяцы обстановка может измениться, но прямо сейчас основную опасность представляет Массив Тс. Войска Массива высадились в удалённом созвездии, находящемся на окраине жизненного пространства Малого Доминиона Тиутеки. Обитаемых планет в данном созвездии нет, зато имеется сразу несколько ресурсных солнечных систем с неплохими запасами руд.

Никто не сомневается в том, что силы Хаоса планируют свои наступательные операции на основании информации, приобретаемой ими у криминальных синдикатов Чунта, находящихся на территории Империи. Пожалуй, с восхождением на престол нового Императора борьба с криминалом станет единственным совместным занятием субъектов, которое будет делаться искренне и с высокой долей энтузиазма. Пространство Империи ждёт несколько десятков лет полного отсутствия организованной преступности космических масштабов, а территории Хаоса подвергнутся массовому переселению местного криминалитета. Но всё это будет только через четыре с лишним года. Сейчас же космический криминал усиленно зарабатывает деньги, готовясь к исходу из Империи.

Надо отдать должное Массиву Тс, он переиграл Империю дважды и на данный момент является наибольшей угрозой из существующих. Тс уничтожили Императора Леонида, неплохо заработав при этом, и сумели организовать себе плацдарм в имперском пространстве ближе всех прочих к системе Экстервита. Массив ожидаемо заплатил Рою Ххззутов за транзит войск через систему Кин*Оль, но дальнейшие действия начал проводить полностью самостоятельно. Сейчас неизвестно, является ли имеющаяся у Массива технология ноль-переходов их собственным изобретением, либо Тс приобрели её у кого-либо ещё. Но на подготовку к вторжению Массив не пожалел средств.