Массив Тс никак не являлся слабой цивилизацией и в своём секторе космоса представлял угрозу для всех своих соседей и даже для соседей их соседей. Но это не значит, что Массив был заранее и абсолютно непобедим. Конкурентов у Тс хватало. Одна из таковых – это Мокчинцатль, цивилизация, являющаяся вегетативной формой жизни. Насколько Семён выяснил, Мокчинцатль и Тс то враждовали, то мирились с самого начала своего выхода в космос, случившегося у обеих цивилизаций приблизительно в одно время. В какой-то момент их взаимоотношения были мирными, но чем выше становился обоюдный уровень технологического прогресса, тем чаще вспыхивали крупные стычки.

До полноценных войн доходило редко, но, как правило, метко. Потому что и Тс, и Мокчинцатль не нуждались в планетарной атмосфере. И те и другие существовали за счёт энергии. Тс, будучи ртутно-минеральной формой жизни, питались химической и геомагнитной энергией. Мокчинцатль были мобильными растениями с какими-то примесями не то кремния, не то ещё какой-то сверхплотной органики, Семён точно не понял. В общем, это такие здоровенные огнеупорные не то короткие древесные обломки, не то сильно удлинённые обломанные пни.

Высотой примерно с Тс, в обхвате раза в два поменьше, зато с кучей мощных корней-веток-отростков и толстой узловатой корой. Все отростки у Мокчинцатль могли одновременно быть как корнями, чтобы цепляться за камни и трещины в грунте для устойчивости, так и руками для манипуляций, и ногами для передвижения. Причём назвать всё это руками и ногами можно было сугубо символично. Потому что их руки более походили на древесные щупальца, а ноги являлись чем-то наподобие танковых гусениц, только без катков. В общем, конечности Мокчинцатль не ходили по земле, а переползали по поверхности. В том числе наклонной и даже почти вертикальной.

Какое-то собственное подобие листьев у них имелось, но для фотосинтеза, или что там являлось для Мокчинцатль жизненной силой, кислород им был не нужен. Цветом они были почти чёрные и не только очень бодро поглощали фотонную энергию, но и неплохо её накапливали. По крайней мере, за пару недель, проведённых без освещения, Мокчинцатль точно не умрёт. Помимо фотонов они поглощали что-то ещё и тоже были не прочь переварить без последствий сильные кислоты, но родное значение гравитации для них было несколько меньше, чем у Тс. Этот факт и препятствовал поначалу широкомасштабным войнам между Массивом и Мокчинцатль.

Обе молодые цивилизации в первые тысячелетия экспансии делали ставку на колонизацию ближайших планет, ибо не зависели от наличия атмосферы и в какой-то момент набрали солидную численность. После этого пришла пора заявить о себе и потеснить более старых соседей, беспардонно разрабатывающих твои ресурсные системы. В общем, где-то тогда все эти соседи несколько раз пожалели о том, что не уничтожили молодёжь в те времена, когда это было легко и просто. Но верх всегда брала жадность, ведь воевать – это долго, дорого и сопряжено с потерями, а на кону планеты без атмосферы, которые не заселишь. Зачем нести такие траты, когда можно очень недорого покупать у молодых цивилизаций ресурсы, которые они сами же и добудут. Классическая картина несвоевременного принятия решений!

В общем, когда Тс и Мокчинцатль заявили о себе, соседи решили с ними повоевать, и те объединились в военный союз. Который не без проблем, но не только отбил нападения, но и разгромил нападавших. В процессе этого выяснилось, что Массив более силён и ещё более кровожаден. А также имеет сведённые к минимуму терпимость к Чужим и прочие толерантности. После поражения противников война разразилась уже между союзниками, и Мокчинцатль потерпели в ней поражение. Огнеупорные деревья перенацелили свою экспансию в сторону, противоположную пространству Массива, и с тех пор возились со своими делами где-то дальше вглубь пространства Хаоса.

Но при каждом удобном случае не упускали возможности напасть. Случаи такие представлялись редко, ибо Массив всегда был силён, но тем не менее такое бывало. Вот и сейчас Мокчинцатль не стали терять шанс захватить у Массива несколько окраинных солнечных систем. Противник атаковал в разгар наступления войск Тс на пространство Великой Империи, сразу после оккупации территорий Пэчуа, и с того момента Массив ведёт войну на два фронта. Пока наши успехи минимальны, одну звезду пришлось отдать деревьям, остальная линия фронта удерживается. Но уже очень скоро в строй встанет новая, Тринадцатая Россыпь флотов, отстроенная на захваченные у Империи средства, и ситуация на фронте изменится.

В приближающемся успехе Массива Семён не сомневался, потому что не только воочию убедился в компетентности военачальников Тс и иерархов Круглого Собора, но и в силу того, что был осведомлён о размере добычи, захваченной на территории Империи. Силу денег недооценить невозможно, а денег этих добыто очень много. Особенно удачной стала оккупация пространства Пэчуа. Сразу после ликвидации Императора Леонида Великий Доминион Ица-Уэрги объявил войну сначала бывшим покровителям безмозглого сопляка Воскресенского, а после и их соплеменникам, Малому Доминиону Хуч-Пэчуа. Таким образом всё пространство Пэчуа, которое никогда не отличалось большими размерами, попало под удар Ица-Уэргов, а после раскола Империи – под удар всех Уэргов вообще. Потому что имперские Уэрги быстро объединились в альянс. Точнее, быстро его восстановили.

Семён тщательно следил за перипетиями всех знаковых имперских событий, ибо стремился полностью овладеть тонкостями взаимоотношений, имеющих место в его будущей Империи. Он вник в историю недавно вспыхнувшей вражды между двумя уже бывшими Императорскими Доминионами и вновь отметил, что Пэчуа не повезло с Императором. Точнее, с личными качествами оного. Семён столь идиотских ошибок совершать не намерен, но сейчас речь не об этом. Пространство Пэчуа, естественно, соударения с Уэргами не выдержало. Змеи проиграли бы в любом случае, даже если бы не понесли перед самой войной ряд опустошительных финансовых потерь. Потому что Уэргов очень много, а Пэчуа очень мало. Но главное – деньги. Ица-Уэрги даже без остальных квадратных карликов – это самый богатый субъект в Империи. И один из самых опытных в политическом плане. Читай – высокопрофессиональные специалисты по имперским интригам. Не жалким Пэчуа с ними тягаться.

Так и вышло. Уэрги наголову разгромили Пэчуа чуть более, чем за полгода. При этом они поступили грамотно и по всем правилам императорской гонки: захватили ресурсные системы противника, оккупировали вражескую инфраструктуру в дальнем космосе, немедленно начав её эксплуатацию, и блокировали заселённые планеты, не прибегая к их штурму. Пэчуа оказались заперты на своих планетах и лишены какой бы то ни было возможности вернуть себе космическую промышленность. Но этого Уэргам оказалось недостаточно, и Владыка Золин, а это имя Семён запомнил очень хорошо, ибо так звали одного из самых опасных его противников, который после восхождения на трон станет одним из наиболее ценных советников, сделал дерзкий и очень грамотный ход.

Золин заключил тайный договор с Массивом Тс. Формально никто никогда об этом вслух не говорил и вряд ли когда-либо скажет впоследствии, но Семён был в курсе засекреченной подоплёки. Потому что Тс посоветовались с ним на эту тему как с будущим Императором, что лишний раз продемонстрировало их обоюдное партнёрство. Осознавать, что ты оценён по достоинству, – это мотивирует! Семён тщательно вник в суть вопроса, просчитал возможные последствия и согласился с решением Массива тайно пойти навстречу Уэргам. Сделка действительно была обоюдовыгодной. Для всех это выглядело примерно так:

Альянс «Уэрги» захватил космическое пространство Пэчуа, лишив их выхода в космос. Для достижения своей цели, а именно: исключение Пэчуа из императорской гонки, Уэрги собрались держать в пространстве змей свои оккупационные силы до самого дня Мишкоатли. Дабы не повторять ошибку, приведшую к восхождению на императорский трон этого безмозглого выскочки Воскресенского. Ведь сами по себе Пэчуа никуда не делись. Они остались на своих планетах при всех своих богатствах, которые на этих планетах хранились, под защитой мощных орбитальных и космических крепостей, уничтожение которых являлось для Уэргов крайне затратной в плане военных ресурсов операцией.

Уэрги решили, что обитаемые планеты Пэчуа проще блокировать вместе с их крепостями, и с этой целью начали проводить ротацию войск. Но тут в оккупационную операцию Уэргов вмешался Массив Тс. Разведка Массива провела виртуозную операцию по вскрытию информационных коммуникаций захватнических сил Уэргов и сумела точно выяснить время ротации оккупационных флотов. Опираясь на эти данные, командование Массива в кратчайшие сроки разработало и осуществило блестящую стратегическую операцию. Войска Тс, занимающие созвездие, захваченное у Малого Доминиона Тиутеки, являющегося частью альянса «Уэрги», начали отвлекающее наступление на территории альянса.

Уэрги в срочном порядке бросили навстречу наступающим флотам Массива оккупационные войска из пространства Пэчуа, так как данные подразделения оказались ближайшими к подвергшемуся нападению сектору. На замену им альянс выслал свежеукомплектованные флоты, не имеющие должного боевого опыта, возможностей которых вполне достаточно для проведения оккупационных мероприятий. Причём командование Уэргов ничего не бросало на самотёк, замена оккупационных подразделений была проведена оперативно, и пространство Пэчуа оставалось вне контроля альянса всего несколько часов. Но реальность оказалась иной: высланные на перехват вторжения силы Уэргов никого не нашли, зато высадившиеся в пространстве Пэчуа новые оккупационные силы обнаружили там сразу шесть Россыпей флотов Массива Тс. Терять войска в сражении за конкурентов альянс «Уэрги» не захотел, и квадратные карлики вывели свои силы из пространства Пэчуа, молчаливо признав право Тс на контроль за оным.

Истинная же действительность выглядела так: шпионы Уэргов вышли на шпионов Массива и передали Круглому Собору тайное предложение Владыки Золина. Согласно которому альянс «Уэрги» сливает Массиву пространство Пэчуа в обмен на негласный пакт о ненападении. Тс получают возможность обложить планеты Пэчуа выкупами от кончика носа до кончика хвоста, а это немалые средства. Помимо этого, Массив уже более чем реально исключает Пэчуа из императорской гонки, ведь всем известно о наличии у Тс претендента. И это немаловажно, ибо после ликвидации Императора Леонида Пэчуа считают Массив если не врагом номер один, то врагом номер два, после самих Уэргов, уж точно. В случае обретения змеями Императора пространство Тс подвергнется опустошению в первую очередь.

Со своей стороны Владыка Золин гарантирует соблюдение тайного пакта о ненападении, а также добрососедские отношения Империи Тихуакан с Массивом Тс в случае обретения Уэргами своего Императора. В случае же победы в императорской гонке претендента от Тс Великий Доминион Ица-Уэрги почтёт за честь оказывать новому Императору консалтинговые услуги.

Круглый Собор после длительного обсуждения принял предложение Золина, и тайный договор был заключён. Для создания видимости несколько флотов Массива остались на границах альянса Уэрги, дабы имитировать стычки и попытки агрессии, основные же подразделения экспедиционных сил были брошены в пространство Пэчуа в указанное Уэргами время. Квадратные карлики не стали нарушать собственное предложение и не делали из него ловушку. Силы Тс прибыли на змеиные территории и не встретили там сопротивления, за исключением нескольких десятков орбитальных и космических крепостей, которые в кратчайшие сроки были уничтожены огнём многочисленных линкоров Массива, заранее объединённых в мощные ударные кулаки.

Пэчуа быстро оказались беззащитными, и над их планетами повисли группировки орбитальных бомбардировщиков Тс. Несколько змеиных планет отказались сдаться без проблем. И сдались с проблемами. После первичной орбитальной бомбардировки, превратившей в дымящиеся руины наиболее крупные города Пэчуа, змеиный боевой пыл заметно угас, и выжившие горячие головы вспомнили о том, что войны заканчиваются за столом переговоров. Остальные планеты Пэчуа, получив подробное видео принуждения к миру своих менее сговорчивых соплеменников, предпочли капитулировать без боя.

Здесь необходимо отметить, что орбитальная бомбардировка планет Пэчуа была согласована Патриархом Гуллл-Уллл с Семёном. Патриарх лично уточнил позицию будущего Императора по данному вопросу. И Семён дал своё разрешение. Потому что исходил из существующих реалий: он претендент от Массива, Пэчуа являются его конкурентами, в случае появления малейшей возможности они попытаются ликвидировать Семёна, как и любые другие конкуренты. Но ещё более очевиден тот факт, что и после его восхождения на престол Пэчуа ещё долго будут таить на него злобу и вынашивать тайные планы убийства. Так что опустошение данного субъекта Империи пойдёт Семёну исключительно на пользу. Позже, взойдя на престол, он восстановит змеиное пространство. Когда до змей дойдёт очередь. То есть самыми последними.

Круглый Собор выразил полное согласие с мнением Семёна и подчеркнул своё удовлетворение фактом наличия у Массива столь трезвомыслящего претендента, имеющего значительно более высокий уровень интеллектуального развития в отличие от своих конкурентов. Это радовало. Да и кого, спрашивается, не порадует трезвая и заслуженная оценка со стороны своих партнёров? На долбаной Йоз, или как там её, начальство считало его придурком с мозгом пешки. Потому что само являлось идиотами, выслужившимися исключительно благодаря кумовству и подхалимству. Здесь же царство интеллекта, в котором Семён занял заслуженное место и получил заслуженное отношение. Впрочем, нет. Истинно заслуженное место он займёт через четыре года, когда станет Императором.

Шансов на это у него с Массивом Тс имеется более чем. Массив силён, решителен и прагматичен. И вскоре станет ещё сильней. Потому что планеты Пэчуа согласились (а куда бы они делись!) на выкупы и репарации. Их оба Владыки в тот момент попрятались так глубоко, что имена обоих даже не фигурировали в пакте о капитуляции. Пакт подписывали лидеры планет каждый за себя. И теперь змеи поставляют со своих планет на орбитальные грузовики Тс миллионы тонн сырья, в том числе дорогостоящего, которое Массив направляет на увеличение численности боевых флотов и строительство новых городов на собственных планетах, дабы стимулировать демографическую ситуацию.

Один из таких новых городов строился неподалёку от личной резиденции Семёна, и он любил иногда понаблюдать за ведущимся строительством. Дистанционно, разумеется. Взаимоуважительные отношения с партнёрами – это просто великолепно, но заботу о личной безопасности никто не отменял. Поэтому Семён перемещался по планетам Массива под охраной целого флота и в сопровождении элитного подразделения спецназа, за лояльность которого адмирал Уннн-Оннн поручился лично. Помимо этого, у Семёна имелось одиннадцать двойников-андроидов, которые внешне охранялись точно так же. Все они проживали на разных планетах в аналогичных резиденциях, одна из которых находилась на планете Нэнннэ-Энннэ, столице Массива Тс. Именно эта резиденция официально считалась его наиболее частым местом пребывания, и именно там проводились все мероприятия с участием СМИ. Но сам Семён, разумеется, проживал совершенно в другом месте, на другой планете, в другой солнечной системе.

Впрочем, внутри пространства Тс для него не существовало проблем расстояния. В составе его флота имелся собственный носитель генераторов кротовых нор, и в случае экстренной необходимости Семён мог в считаные минуты попасть в любую солнечную систему Массива. Экстренной необходимости в этом ещё ни разу не возникало, но Круглый Собор не был против использования Семёном генераторов кротовых нор с целью путешествий по пространству Массива. Кои он время от времени предпринимал с целью изучения Тс, дабы лучше понимать своих партнёров.

Жить у Тс Семёну нравилось. Как с практической, так и с эстетической точек зрения. Пространство Массива – это пространство высочайших технологий. Более высоким уровнем развития в этой части космоса могло похвастаться лишь королевство Тенкатль, плюс ещё два-три Диких клана имели сходный с Массивом уровень, включая Рой Ххззутов. Но с Ххззутами у Тс всегда было минимум трений, что вечно удивляет всех, включая самого Семёна, потому что Рой является едва ли не воплощённой ксенофобией во плоти. Пространство Тенкатль от территорий Массива расположено неблизко, общих границ не имеется, да и размеры королевства Тенкатль не настолько велики, чтобы представлять для Тс реальную угрозу. В общем, со всех сторон Массив окружён соседями, в той или иной мере уступающими Тс по уровню технологий. Осознавать это было приятно, а использовать – ещё приятней.

Плоды высочайших технологий он использовал каждую секунду, везде и всюду. Но особенно Семёну нравились полёты над планетарной поверхностью на малой высоте. Потому что это совмещало технологичность с эстетикой, которая всегда была ему не чужда. В ангаре выданного Семёну линкора имелась его личная яхта, роскошная во всех отношениях. Которую, кстати, специально для него Массив закупил у того самого королевства Тенкатль. Когда выдавалось время, Семён устраивал себе эстетические прогулки на этой яхте. Яхта шла под охраной невидимых истребителей на небольшой высоте над различными планетарными пейзажами, и комфортно расположившийся в шикарном обзорном отсеке Семён наслаждался видами.

В такие часы стены, переборки, пол и потолок обзорного отсека превращались в обзорные экраны, транслирующие всё, что происходит за бортом яхты, не просто в реальном времени, а в режиме абсолютного погружения. Иными словами, Семён сидел в роскошном кресле, которое плыло в небе. Вокруг вместо яхтенной обстановки было то, что находилось вокруг его космического судна. Вопреки первоначальным ожиданиям посмотреть на планетах Массива было на что. Эстетика у Тс имелась, и позавидовать ей мог много кто. Никаких уродливых шахт или нагромождений гигантских булыжников, являвшихся бы для разумных камней жилыми сооружениями, не было в помине.

Города Тс представляли собой эффектные и экзотические строения, состоящие из ажурно оформленных витых спиралей всевозможных конфигураций. Что-то отдалённо напоминало футуристическую изогнутую пружину, что-то имело некое сходство со схемой многолучевой спиральной галактики, что-то вообще не походило ни на что знакомое и вызывало аналогию с загадочным ювелирным украшением, сплетённым из разновеликих спиральных комплексов, имеющих изгибающиеся уклоны то в вертикальной, то в горизонтальной плоскостях. Вторым неизменным элементом архитектуры Тс являлись массивы плоских поверхностей, как горизонтальных, так и выстроенных под различными углами, подчас экстремального значения. Данные поверхности были неразрывно и очень органично вписаны в сплетения спиральных конструкций и представляли собой что-то вроде круглых сот. Словом, выглядела архитектура Тс крайне необычно и несколько завораживающе, будто объёмная тригонометрическая головоломка, выстроенная со вкусом и изяществом.