Владыка Малого Доминиона Лхас-Уэрги, разбираясь с последствиями скандала, пришёл к выводу, что мотивацией данного офицера являлось желание подняться по карьерной лестнице ещё выше. Сам офицер не скрывал, что это было причиной, но лишь одной из двух. Вторая же причина заключалась в том, что компромат на оскандалившихся высоких начальников не был сфальсифицирован. Это были более чем настоящие факты, свидетельствующие о нечистоплотности и слабой компетенции. Данный офицер искренне считал, что на высших государственных постах не должно быть места тем, кто склонен к коррупции и получению личной выгоды в ущерб интересам доминиона. Его желание избавиться от неполноценных руководителей было искренним. А желание занять освободившееся место являлось вполне логичным, ибо плох тот матрос, который не мечтает стать стар-адмиралом.

В Малом Доминионе Лхас-Уэрги истинный потенциал этого офицера оценён не был, но Владыка Золин разглядел эти качества даже через замкнутость и нелюдимость их носителя. И не ошибся. За первые полгода пребывания в должности министра контрразведки оный добился втрое больших результатов, нежели его предшественник за весь год минувшей императорской гонки. Который подал прошение об отставке в тот же день, когда разведка принесла запись той самой, ставшей столь знаковой для пространства Уэргов и Пэчуа, оргии, происходившей на борту крейсера стар-полковника Янай. Во время которой этот мерзкий уродец Тототль требовал немедленного расчленения пространства Ица-Уэргов и позорных пыток для Золина. Этого же офицера предстоящие тяжёлые трудности не испугали. Он хотел борьбы и не скрывал, что получает удовольствие, выходя победителем из противостояния с противниками.

– К сожалению, – Владыка Золин демонстративно развёл руками, буравя взглядом каждого из своих подчинённых, – никто толком не знает, что должно случиться. И самое главное, как такое сможет произойти. У нас есть только смутные предположения о том, что некий клан Хаоса получит от неизвестных лиц явно криминального происхождения исчерпывающие данные по оборонительным возможностям обитаемых планет Пэчуа, а также о точном времени перегруппировки наших войск, осуществляющих мероприятия по обезвреживанию змей. В момент перегруппировки все флоты альянса «Уэрги» покинут пространство Пэчуа в рамках необходимой ротации. Наши войска, назначенные для их замены, прибудут в захваченные системы уже через два часа после отбытия оттуда оккупационных войск. Но неожиданно обнаружат там неизвестного противника. И предпочтут не вступать в бой, дабы сберечь силы и жизни. Нам незачем губить свои войска в боях за пространство Пэчуа. Поэтому мы покинем его. Есть предположение, что неизвестные Дикие окончательно уничтожат там всю космическую инфраструктуру, включая орбитальную оборону, и потребуют от Пэчуа внушительный выкуп. По некоторым расчётам, это будет сумма, превышающая возможности змей вдвое. Как Пэчуа решат эту проблему, можно только предполагать. Возможно, их пространство останется под властью неизвестного клана Диких вплоть до дня Мишкоатли. Либо Пэчуа сумеют договориться с неизвестным агрессором о снижении суммы выкупа. Во втором случае агрессор покинет пространство Пэчуа и наши войска зайдут туда вновь. Но уже без необходимости считаться с их орбитальными и космическими крепостями.

– Мы получим присутствие Диких в нашем тылу. – Министр контрразведки вопросительно посмотрел на министра обороны, что-то в срочном порядке подсчитывающего на своём личном оборудовании. – Это не несёт нам угрозы?

– В тактическом плане – нет. – Министр обороны быстро изменил схему расстановки сил на стратегической карте спирального рукава, и Владыка Золин вновь скрыл удовлетворённую улыбку. Главный военный, обозначая «неизвестный клан Хаоса», выставил на пространство Пэчуа пиктограмму ударного флота Массива Тс. Вот почему он, Золин, дал этим Уэргам столь высокие должности – никто из них не ест свой маис зря!

– Наш тыл, – продолжил министр обороны, – это звёздное пространство альянса «Уэрги». Его целостность не нарушена, и допускать инфильтрацию противника внутрь нашего пространство нельзя ни в коем случае. Всё, что находится за пределами звёздных скоплений альянса, является заграничным пространством. То есть мы говорим о потенциальной возможности оказаться втянутыми в войну на два фронта, но о нахождении противника в нашем тылу речи не идёт.

Министр обороны сделал паузу и внимательно посмотрел в глаза Владыке:

– В стратегическом плане война на два фронта – это риск, сопряженный с повышенной угрозой поражения. Но если я правильно оцениваю грядущую ситуацию, то войны на два фронта не будет. В крайнем случае нам придётся отбиваться от одного и того же противника, атакующего нас с двух разных сторон нашего пространства. Но это не имеет большого значения. Потому что ничто не мешает противнику изменить или размножить места своих атак на наши границы хоть сейчас, не дожидаясь оккупации пространства Пэчуа. В любом случае военный потенциал противника останется прежним. Он не увеличится вдвое, как неизбежно произошло бы в случае настоящей войны на два фронта.

– В своих границах альянс «Уэрги» абсолютно самодостаточен, – веско произнёс Владыка Золин. – Мы как Империя в миниатюре – внешнее окружение нам не страшно, это обыденная ситуация, в которой наш альянс способен существовать вечно. Истинная угроза – это фрагментация нашего пространства. Нарушение промышленных, логистических и финансовых связей явится для нас фатальным. Это видно на примере Империи. Но Империя восстанет из хаоса в своих границах в любом случае, ибо, как известно, Империя – это Экстервит. Чего не скажешь о нас. Залог нашего успешного будущего – это неделимость пространства альянса. Наш долг сохранить целостность своих территорий любой ценой. Спасение прочих субъектов Империи – это их собственные трудности. Сильные способны позаботиться о себе сами, слабые же потерпят. Сейчас не время тащить на себе дотационных дармоедов. До дня Мишкоатли пять лет, а не пять веков. Что бы с ними ни случилось, полностью с лица Вселенной они за столь короткий срок не исчезнут. Мы займёмся их проблемами позже, после того как вновь вернём себе императорский трон.

* * *

– Хочу поговорить с Патриархом Гуллл-Уллл, – Семён сурово смотрел на адмирала Уннн-Оннн, – у меня есть важное предложение относительно императорской гонки.

Весь прошедший год Семён усиленно натаскивал себя в области общения со своими партнёрами-покровителями. Он не пожалел времени, чтобы не просто усвоить несколько лингвистических гипнограмм, но и вникнуть в детали общественного устройства Массива Тс, изучить основные обычаи и, самое главное, получить понимание менталитета разумных камней. Чтобы эффективно взаимодействовать с партнёрами, необходимо уметь думать, как они. Фактически это залог успеха в любой области коммуникативного контакта. Хочешь раскрыть преступление – думай как преступник. Хочешь убедить в чём-то разумных камней – думай как Тс. И Семён не жалел усилий, прилагаемых в первую очередь ради своего будущего. Неразрывно связанного с обретением императорского престола.

В первое время понимать Тс было очень сложно. По привычке Семён оценивал их реакции с позиции Людей, что приводило к понижению эффективности общения вместо повышения. Но знание, как известно, сила. Чем больше информации поступало в его мозг с очередным пакетом гипнограмм, тем больше появлялось пищи для размышлений. В какой-то момент Семён с удивлением заметил, что гипнограмм, которые объясняли бы Текам тонкости менталитета расы Тс, не существует. Возможно, их не существует у Тс, потому что они им попросту не нужны, а где-нибудь в имперском МИДе таковые документы имеются. Но здесь, в пространстве Хаоса, никто не слышал ни о чем подобном. Из чего Семён сделал вывод о том, что подобная информация с большой долей вероятности отсутствует и в Империи. Потому что Империи тысячу лет было наплевать на соседей целиком и полностью.

В общем-то, это объяснимо: поначалу Империя являлась неоспоримым технологическим и военным лидером, и значительно отстающему по всем параметрам пространству Хаоса попросту было нечего ей предложить. Отсюда и отсутствие интереса к соседям. Потом, с течением веков, ныне почивший Император Ксиухкоатль забросил процесс имперского управления, что в итоге привело Тихуакан к нынешнему упадку. Но произошло это не сразу, и даже после утраты технологического лидерства Империя долгое время сохраняла за собой лидерство военное. Фактически она являлась военным лидером и сейчас, ведь разгромить её один на один не сможет никто. Причина поражений Империи по всем фронтам – это не только технологическая отсталость. Она компенсируется высокой численностью. Империя в первую очередь захлебнулась в массовых вторжениях на свою территорию, воздействие которых было удесятерено имперской междоусобной борьбой.

Короче говоря, в распоряжении Семёна оказались только гипнограммы, сухо и официально обучающие языку и основным принципам существования, на которых зиждется Массив Тс. Но до нюансов, оттенков и тонкостей пришлось доходить самому. И Семён терпеливо разбирался во всём этом, выстраивая причинно-следственные связи и тщательно фиксируя любые мелочи. Спустя год его кропотливый труд начал приносить первые ощутимые результаты: иерархи Массива Тс стали реагировать на общение с ним значительно менее прохладно. Хотя добиться этого было нелегко, пришлось многое поменять в собственных привычках.

Например, Семён экспериментальным путём выяснил, что выражение Теком суровости и предельной серьёзности воспринимается разумными камнями как подтверждение солидности разума и рассудительности мышления, присущее данному Теку. Постоянная же улыбка и безосновательный позитив на физиономии оного Тека Тс считают показателем его недалёкости, непостоянности и неуравновешенности. Нечто вроде стародавнего «смех без причины – признак дурачины». Не может психически здоровая особь тупо скалить зубы каждую минуту без повода. Если Тек постоянно улыбается в момент разговора, содержание которого не является юмористическим, то Тс заподозрят попытку обмана и подлости. Мол, собеседник ничем не мотивированной улыбкой пытается усыпить твою бдительность. Ибо это демонстрация неосознанной либо латентной агрессии, потому что дружественный разумный индивид не будет обнажать клыки на собеседника. А радуются, обнажая оружие, только психически нездоровые виды.

Или правильное построение фраз – это явилось для Семёна той ещё головной болью. Тс воспринимали как двуличие и неискренность любую фразу, выстроенную с возможностью двоякого толкования. У них вообще какой-то сдвиг на почве двуличия, точнее, на почве ненависти к оному. Если ты хочешь сказать, что уверен в чём-то, то должен произнести что-то вроде «я уверен в правильности этого решения». Но стоит тебе, как привык Семён, заявить что-то типа «уверен, это правильно», как Тс мгновенно начинают смотреть на тебя с подозрением. Мол, «уверен» – это кто конкретно? О ком речь? О тебе или о ком-то другом? Ответ Семёна в том духе, что, типа, разве это не очевидно в свете контекста, вызывал у Тс ещё больший негатив.

Позже Семён выяснил, откуда у разумных камней столь одиозная категоричность. Оказалось, что корни проблемы тянутся в древность возрастом чуть ли не миллион лет. Тогда Вселенная была охвачена совершенно безумных масштабов кровавой резнёй, получившей название Второй Всеобщей. Кстати, раз была Вторая Всеобщая, значит, имелась и Первая, и Семёну было крайне любопытно узнать что-либо на эту тему, но оказалось, что подробной информации у Массива Тс в этой области не имеется. Потому что Первая Всеобщая шла полтора миллиарда лет назад и в то время Массива Тс не существовало. Потому что сами Тс, как разумный вид, тогда ещё не появились, хотя сама по себе разумная минеральная форма жизни есть очень древнее образование.

Архивы на тему Первой Всеобщей имеются у Роя Ххззутов и цивилизации К*Ук*, это из более-менее близлежащих кланов Хаоса. Но и с теми и с другими сейчас напряжённые отношения, поэтому столь несущественными прихотями претендента Тс обещали заняться позже. А ещё лучше, пусть он сам займётся всем этим после того, как взойдёт на трон. Ибо возможностей у Императора будет поболе, нежели у молодой цивилизации. Словосочетание «молодая цивилизация» очень улыбало Семёна. Потому что Массиву Тс миллион лет от роду. Неудивительно, что в этой галактике родную цивилизацию Семёна все воспринимают как недоразвитое скопище примитивных дикарей. Семён теперь её и сам так воспринимает. Что более чем объяснимо.

Но на полупервобытную земную возню ему наплевать. Он уже забыл про Землю и сделал это с большим удовольствием. Теперь его место здесь, и пока он не сел на трон, конкретно домом Семёна является Массив Тс. Неудивительно, что всё, касающееся разумных камней, сейчас для него в приоритете.

Так вот, во времена Второй Всеобщей Массив Тс неоднократно находился во взаимодействии с союзниками из числа Серой Расы. И столь же неоднократно бывал оными Серыми союзниками подставлен. Что конкретно там произошло, Семён выяснить не успел, сейчас не до этого, но проблемы были серьёзные. А потом, спустя много сотен тысяч лет, произошла Третья Всеобщая война. И там Массив Тс снова оказался в союзниках с Серыми. И трения опять повторились, причём то ли в неменьшем масштабе, то ли с более разрушительными последствиями. Подробности той древней вражды засекречены Массивом, и доступа к ним у Семёна нет. Пока он не стал настаивать на получении данной информации, потому что она не имеет для него особой важности. Может, позже он поинтересуется этим более предметно. На данный момент ему достаточно быть в курсе того, что с тех пор Тс одержимы ненавистью к Серым и враждебно воспринимают всё, с ними связанное.

Проблема Семёна была в том, что обезличенное построение фраз, дающее возможность двоякого толкования, является стилистикой Серой Расы. Когда Семён с запозданием обратил внимание на то, что подобных формулировок нет в классической грамматике ни одного языка, имеющего хождение в Галактике Теутио Тик*Аль, он вник в суть вопроса, и проблема исчезла. Оказывается, он по земной привычке выстраивал свои фразы по образцу Серых, а лингвотрон переводил их на гудение Тс буквально. Потому что лингвотрон отлично знал данную стилистику, широко распространённую среди Величайших и Императоров.

Из полученной Семёном архивной информации следовало, что какая-то достаточно значительная часть таковых имела вкрапления генетики Серой Расы. И сам он тоже имеет таковые вкрапления. Последнее обстоятельство явилось для него новостью, но не более того. Потому что ни на что не влияло и ничего не меняло. Наоборот, он расценил это позитивно. Потому что данное наличие является косвенным подтверждением его подлинности как претендента, раз какое-то количество Императоров, чья подлинность безусловна по определению, тоже имели гибридную с Серыми генетику. В общем, генетику Императора обсуждают после его смерти. Во время правления Императора не обсуждают вовсе, это чревато проблемами летального характера. А до правления ты не Император, а претендент, и в твоих же собственных интересах быть максимально комфортным для своих покровителей. Ведь это именно они будут гибнуть, пробивая тебе путь к трону.

Поэтому Семён подошёл к вопросу общения с Тс со всей серьёзностью и тщательно выстраивал собственные фразы. И вообще, за год тщательного изучения истории побед в императорских гонках он пришёл к однозначному выводу: в этом деле незначительных мелочей не бывает. Побеждает только тот, на чьей стороне сложится воедино множество факторов: собственная подготовка, возможности покровителей, наличие и степень решимости тех, кто будет пробивать тебе дорогу к трону, и лишь только потом благосклонность фортуны. Именно так, и никак иначе. Что бы там ни говорили некоторые недалёкие имперские политические обозреватели на тему удачного стечения обстоятельств, приведшие на трон Императора Леонида, детали его восхождения на престол только доказывали правоту выводов Семёна.

Да, этого безмозглого выскочку, папенькиного сынка Воскресенского, к подножию трона притащили на руках Регенты-Пэчуа, при виде которых этот слизняк дрожал от ужаса. Но! Удача тут ни при чём! Воскресенский не попал в тронный зал через портал Ловчей Сети, открывшийся рядом с подлокотником трона! Его туда приволокли те, кто был готов рисковать и рисковал своими жизнями ради обретения статуса Императорского Доминиона. А их самих, в свою очередь, обеспечили всем необходимым некие сильные мира сего, столь же сильно заинтересованные в обретении своего Императора. Всё сходится. Именно покровители возвели сопляка Воскресенского на престол, хоть даже сам он в тот момент ещё не понимал, что находится в руках покровителей, а не убийц. Ни о какой удаче здесь речь идти не может, это была смелая и дерзкая операция, разработанная мотивированными специалистами в кратчайшие сроки и успешно реализованная столь же мотивированными исполнителями.

Что же касается удачи, то тут всё обстоит с точностью до наоборот: как раз фортуна-то от Воскресенского отвернулась. Точнее, не повезло Пэчуа, которые поставили на Воскресенского всё. Но даже это нельзя полностью списать на невезение. Потому что сопляка убили не взрывотехники Массива Тс, а собственные глупость и мания величия. Малолетний придурок возомнил себя самым умным и самым грозным в галактике, едва почувствовав, как собственная задница согрела сиденье трона. Всё это ещё раз подтверждает выкладки Семёна: личные качества претендента являются неотъемлемой составляющей победы в императорской гонке.

У него с личными качествами проблем нет, особенно после того, как по его собственной просьбе медики Массива Тс заглушили ему тягу к алкоголю. Семён давно хотел бросить пить, да всё как-то не получалось из-за нервной службы. Теперь же его желание исполнилось без какого-либо напряжения, всего за час нахождения внутри биологического корректора. Сразу после этого он вплотную занялся своей физической подготовкой, но для объективной оценки собственных шансов стоило бы иметь информацию о сильных и слабых сторонах конкурентов. На эту тему он хотел поговорить с Патриархом Гуллл-Уллл, но Круглый Собор, высший орган власти Массива Тс, вторую неделю был занят интенсивными государственными делами, и получить аудиенцию у Патриарха не получалось.

Численно Круглый Собор повторяет основную структуру системы счисления Тс: шесть конечностей, по два пальца на каждой, чем-то напоминающие мощные плоскогубцы. Эволюционно математика Тс, так или иначе, кратна двум, шести и двенадцати. Видимо, поэтому состав Круглого Собора – это двенадцать особей, шесть Патриархов и шесть Матриархов, ни один из которых не является по положению выше или ниже прочих. Во время совещаний иерархи выстраиваются в круг по принципу «через одного»: Патриарх, Матриарх, Патриарх, снова Матриарх и так далее. Что символизирует абсолютное равенство всех участников Круглого Собора. Как именно Собор приходит к общему решению, Семён пока не понимал, но любое решение Круглого Собора принимало форму закона только в том случае, если за его принятие высказались все иерархи без исключения.

Разногласий в Соборе хватало, но судьба важных государственных решений никогда не висела на волоске, и именно в этом и заключается сама суть существования Круглого Собора. По крайней мере, так объяснил Семёну Патриарх Гуллл-Уллл: разногласия могут и должны быть, потому что Массив Тс велик и иерархи представляют различные его части. Но любые разногласия преодолимы, потому что высокоразумные существа всегда способны прийти к единому решению. По крайней мере, внутри собственной расы уж точно.

При этом иерархи Круглого Собора не являлись какими-то универсальными уникумами. Каждый из них отвечал за какую-то область руководства, в которой специализировался в течение карьерного роста, и его мнение по данному вопросу учитывалось как экспертное. Потому что в его распоряжении были соответствующие государственные структуры, и высказывал он не просто своё собственное «я так считаю», а излагал фундаментально обоснованную позицию, выверенную в результате работы подконтрольных ему ведомств. Патриарх Гуллл-Уллл в Круглом Соборе отвечал за силовые структуры, и по этой причине Семёна курировал именно он. Но непосредственно за Семёна отвечал адмирал Уннн-Оннн, и за аудиенцией у Патриарха нужно было обращаться именно к адмиралу.