Тело тролля начало быстро трансформироваться. Ступни постепенно приобрели форму копыт, ноги вытянулись и на них появились объемные мускулы, ушастая морда превратилась в клыкастую рогатую рожу. Вскоре перед нами стоял гвардейский четырехрукий нагодемон, вооруженный костяным щитом, большим кистенем с тремя гирьками и двумя копьями.

– Он твой! – крикнула мне Рэйка, после чего отошла к дальней стене и села на пол.

– Вот спасибо тебе, подруга! А то я уж было заскучал совсем! – пытался шутить я, понимая, что драться все равно придется одному.

– Вот и хорошо! – загремел демон, занося для удара кистень. – Один струсил!

– Недоделка! – пробурчала Рэйка. – Даже пол распознать не может.

Гирьки кистеня просвистели у меня над головой, копье устремилось к груди, а когда я увернулся от него, щит с торчащими наружу костями отбросил меня к стене.

– Слабак, умри! – заорал нагодемон и нанес тройной удар – двумя копьями справа и слева, и кистенем сверху.

Я отпрыгнул в сторону, чтоб увернуться от правого копья, удар кистеня отразил щитом и одновременно рубанул демона по левой, державшей копье, руке.

Удар был точным, но рука твари осталась на месте: к сожалению, его тело оказалось нерасчленимым. А через миг я вновь пропустил удар костяным щитом, отбросившим меня далеко влево.

Когда мы в очередной раз сблизились, я использовал заклинание замедления, надеясь нанести демону максимум урона за те пять секунд, что оно действовало.

– Ха-ха-ха! – громко засмеялась тварь, сотрясаясь всем своим телом. – Какая глупость! Заклинания не действуют на нагодемонов!

– Тем хуже для тебя, симурах, – прошипел я. – Твоя смерть будет долгой!

Тогда я обратил внимание, что тварь стоит прямо спиной к Рэйке, – замечательная возможность, чтобы хорошенько впирить ему с тыла. Но моя рада даже не думала о подобном: обхватив коленки руками, она спокойно наблюдала за нашей схваткой.

Прежде я не сражался с нагодемонами, а потому готовился к длительному сражению: изучить врага, найти его слабые места, а затем использовать свое преимущество – таков был мой план.

И тут вдруг до меня дошло: как ни поверни, а Ворлонские Болота – это часть Средних Земель, а значит, их обитатели потенциально должны быть способны пройти эти земли. Но я-то был облачен в реликтовую верхнеземельную экипировку! Небольшое расхождение было по части гвардейских Тинных Псов, но общего правила это не меняло.

Осознав это, я не смог удержаться от улыбки. Следующий же выпад демона я не стал парировать, а вместо этого со всей силы приложил ему топором по рогатой морде. Копье застряло в моих доспехах, почти не причинив мне вреда. Демон же зашатался и беспомощно упал на землю. Кровь полилась из раны, глаза потухли. Нагодемон умер.

– Давно бы так, Лютик.

Видимо, это было похвалой от Рэйки.

Она подошла к трупу и пнула его, перевернув тем самым тело твари на спину:

– Просто четыре никчемные руки!

Пинок Рэйки имел удивительные последствия. Как только тварь оказалась на спине, из ее рогов заструился синий свет, и через несколько секунд нам открылся портальный проход.

– Ого! – удивилась она. – А вот и выход к арене! Идем же, Лютик! Удача сопутствует нам!

– Погодь ты… Мне бы в Реалм смотаться. Подождешь минут пять? – смущаясь, попросил я.

– Каких трофеев ради?! – не поняла она.

В глазах ее уже светились яркие оранжевые огоньки.

– Да таких, что мне нужно отлить и пожрать! – рявкнул я.

– Вот так сюрприз! – заулыбалась Рэйка. – Наш Лютик не может позволить себе сохранение в коконе? Вот бедняжка!

– Хумирах, Рэйка!.. – огрызнулся я и снял маску сайдекса.

Сохранение в жилище старого формата было моим уязвимым местом, заставляя меня всячески скрывать это от других. Жить в коконах было намного удобнее: весь день ты мог не вставать из чаши, к которой были подведены трубки для питания и испражнения, а еда, дополненная вкусовыми ощущениями от сайдекса, превращалась из необходимости в удовольствие.

Но я экономил. Сохранение в коконе стоило бы мне дополнительно две евы в день, а переезд – около тысячи ев единовременно. Это была слишком значительная сумма, чтобы я променял ее на вкусную еду.

Сняв маску, я почувствовал облегчение: холод мгновенно отступил, в комнате было тепло. Быстро справил нужду, выдавил в миску брикеты с питанием.

Дожевывая питательную массу, я бросил взгляд в окно. Пустынная улица, угрюмый дом напротив – как стемнеет, на нем загорится десяток окошек. С каждым годом число сохранявшихся в нем людей уменьшалось: помню, еще лет десять назад картина была иной и темные окна были в меньшинстве.

Отбросив грустные мысли, я вернулся к чаше своего сайдекса и надел маску. Рэйка уже нервничала и по моем возвращении назвала меня медлительной жадиной.

– Потопали уже, – пропустил я обидные слова мимо ушей. – Глянем, кто у них главный.

Ареной оказалось большое прямоугольное помещение, пол которого был выложен из квадратных, попеременно зеленых и серых плит. Мы портировались в один из углов этой комнаты, оказавшейся совершенно пустой.

– Чего, снова ловушка? – предположил я.

– Не хнычь! – рыкнула Рэйка. – Пройдемся вокруг.

Я и не думал хныкать, но разве ж ей объяснишь смысл осторожности?

Открытый нами портальный проход продолжал светиться, что сильно меня успокаивало: по крайней мере, мы всегда могли вернуться обратно.

– Эй, трусишка брюхатая! – крикнул я наудачу. – Выходи уже!

Рэйка удивленно посмотрела на меня. Я пожал было плечами, но тут же понял, что оправдываться мне не за что.

– И кто это ко мне пожаловал? – заговорил кто-то из центра арены очень мягким женским голосом.

Повернувшись, мы увидели высокого, размером с человека, брюхатика. Его рост, украшения и светло-зеленое сияние вокруг фигуры не оставляли сомнений: перед нами была королева брюхатиков. Как она появилась и почему мы ее не видели, я так и не понял, да и не было это важно.

– Тебя как звать-то? – крикнул я королеве, зная, что она никогда не ответит на мой вопрос.

В плане разговоров твари не были мастерами, даже те, что относились к королям.

– Предлагаю сделку, – сказала брюхатая тварь и через мгновение оказалась около меня. – Я могу отпустить одного из вас живым!

Она прильнула мне к самому уху, а когда я рубанул топором – была уже около Рэйки:

– Отпущу просто так…

Послышался свист кинжала.

– …и отдам часть вещей тех воинов, кто погиб здесь, – закончила королева, после удара Рэйки оказавшись в центре помещения. – Что ска-же-те, лю-диш-ки?! – протянула она. – По-моему, поистине королевское предложение!

– Что за сибцу ты несешь? – поморщился я.

– Так да или нет?! – воскликнула королева, и передо мной возникло объявление, содержащее условия сделки.

Королевский рисунок внизу означал обязательность исполнения договора и тем самым отсутствие обмана. Предложение и впрямь было заманчивым, если бы не одно но: без Рэйки и ее снаряжения мне на Болотах ловить было нечего.

– Нет! – ответили мы почти одновременно и перешли в атаку.

Прыгнув на королеву, я бросил на нее заклинание замедления, а по приземлении тут же рубанул топором. Заклинание не сработало, а после моего удара тварь оказалась в нескольких метрах от меня.

Брошенные же Рэйкой кинжалы неожиданно ушли от королевы в сторону, и один из них чуть не попал мне в плечо. Не медля ни секунды, я начал серию ударов, которую пришлось почти сразу остановить: тварь снова оказалась в нескольких метрах от меня.

– Мой ход! – сладострастно произнесла она.

Ее тело засияло ярче и немного поднялось над полом. Повисев секунду в воздухе, королева резко метнулась в сторону, в полете забрасывая нас разрывными камнями, магическими шарами и стрелами. Рэйка бросилась наперехват, но пузатая тварь тотчас сместилась в сторону и поразила мою раду кристальной стрелой.

Немного потрепав нас, королева снова оказалась в центре арены.

– Так да или нет?! – крикнула она, повторно предлагая нам сделку.

Наша вторая атака тоже не имела успеха. Я пробовал незаметно подобраться к ней сбоку, но королева сместилась в сторону, как только я занес топор для удара. Пытался зайти со спины, пока нападает Рэйка, – результат тот же. Моя рада, наоборот, старалась нападать стремительнее и мощнее. Ее атаки были молниеносны, однако королева легко от них уходила.

– Теперь я! – прозвучал чувственный голос, совершенно несоответствующий внешности пузатой твари.

История повторилась: снова дождь из камней, магических шаров и стрел, вновь быстрые перемещения и безуспешные попытки Рэйки поразить королеву в полете. Уклониться от многочисленных атак этой твари было невозможно, и некоторые из них неизбежно нас доставали. И тут я заметил главное.

– Рэйка! – испуганно окликнул я.

– Чего?!

Глаза Рэйки горели красно-синими огнями, губы напряжены, вокруг фигуры ее чернела темная дымка. Такой я мою раду еще не видел.

– Регенерация не работает! Пузыри излечения тоже. И портал исчез!

– Сибца полная… – процедила Рэйка.

– Так да или нет?! – перебила ее королева.

– Погодь мальца, – крикнул я Рэйке, – надо потолковать.

Подбежав к своей раде, я начал торопливо излагать ей свои соображения относительно схемы перемещения юркой твари. Самой твари наши разговоры не понравилось.

– Пропускаете ход?! Тогда снова я!

Дальше последовало то же, что и прежде – магические атаки, камни, снова магия. В тот раз мне не повезло, и мой запас жислы упал до шестидесяти с небольшим процентов.

– Милая, – обратился я к Рэйке, – в этот раз погоняй эту тварь без меня, лады?

– Будь по-твоему… Лютик.

Рэйка бросилась в атаку, а я сосредоточился на изучении повадок твари. Удар – перемещение влево, пять квадратов… удар – теперь вправо, снова пять квадратов. Когда королева пошла в наступление, у меня уже был план.

– В общем, так, – кричал я Рэйке, попутно уклоняясь от камней и магических снарядов. – Видишь эти клетки? Эта дура перемещается строго по ним или по диагонали…

Три заряженных камня взорвались у меня под ногами и сильно обожгли их.

– Хумирах!.. – заскулил я.

– Продолжай же! – кричала на бегу Рэйка.

– Короче, уклонение всегда идет на пять клеток… под прямым углом. Если бьешь чуть слева, уходит вправо и наоборот. Поняла?

– Да, все ясно!

Я очень надеялся, что ей все ясно, поскольку за последнюю атаку потерял еще пятую часть жислы. Оставалось надеяться, что план сработает.

В очередной раз отказавшись от заманчивого предложения королевы, я первым пошел в атаку.

– Иду справа! – крикнул я, но, когда королева оказалась на пять клеток левее, Рэйка стояла справа от меня, ровно на пять клеток. – Да не с того права! – с досады заорал я.

– Еще раз! Так же! – это были ее «оправдания» за неумение отличить право от лева.

Неспешным шагом я пошел прямо на брюхатую, давая Рэйке возможность занять нужную позицию. Все было готово, я рубанул справа и… королева ушла не прямо влево, а по диагонали влево-вверх. Мы сделали еще несколько попыток – и все без успеха.

– Ну хватит, упрямцы! Мой ход! – объявила пузатая тварь.

Ход закончился снижением моей жислы до тридцати процентов. При таких темпах я выдержал бы еще максимум три или четыре атаки. Однако у меня был новый план, и я был уверен, что теперь он точно сработает.

– Нападай, немного справа! – крикнул я Рэйке, чтоб не терять времени на объяснения. – Когда я скажу!

Рэйка направилась к твари, а я выбрал позицию на шесть клеток слева.

– Давай! – заорал я, в предвкушении скорого конца.

Она махнула клинком.

– Да справа же, дура! – с досады заорал я.

Рэйка метнулась ко мне со скоростью, мало уступавшей передвижениям королевы брюхатиков:

– Слушай меня, болван! Еще раз услышу – разорву в клочья!

Казалось, ее больше не волновала схватка с королевой. Из-за мелкой обиды она готова была загубить все дело.

– Снова пропускаете? Тогда мой ход! – обрадовалась брюхатая тварь.

Пришлось опять убегать, уклоняться, получать урон и терпеть боль. За это время я попытался объяснить свой план Рэйке. Ну и без извинений за «дуру», конечно же, не обошлось.

– Если сейчас ее не уложим, мне конец! – предупредил я свою раду, пытаясь настроить ее на серьезный лад.

Это было не совсем так, два хода я бы еще продержался. Но маленький обман должен был удержать ее от новых глупостей.

– Нападаю, как в первый раз!

– Давай, – шепнула мне на ухо Рэйка, а сама осталась у меня за спиной.

Поначалу я сильно разозлился, приняв это за очередную выходку. Однако спорить было некогда, иначе королева опять бы подумала, что мы «пропускаем». Я рванул вперед, занося топор вправо. Королева ожидаемо ушла на пять клеток влево.

К моему удивлению, Рэйка уже была на нужной клетке и нанесла прямой пир в толстое брюхо. Точнее, я лишь увидел, как на пол хлестнула зеленая кровь. Королева ахнула и тут же получила несчетное число новых пиров.

Техника и навыки этой воительницы были действительно восхитительны! Удары стремительные, точные, едва видные и различимые только по свисту рассекаемого воздуха и разлетающейся из твари крови. Завороженно я наблюдал за происходящим, пока Рэйка не остановилась, а королева не упала замертво.

– Кончено, – молвила Рэйка и убрала в ножны кинжалы.

Я подошел к трупу королевы, на котором от ножевых ран не осталось живого места:

– Сложная же была тварь. В одиночку такую кракозябру не одолеть!

Только тогда до меня дошло, зачем королева настойчиво пыталась склонить нас к сделке. Все это подземелье было сплошной уловкой!

Со смертью главного брюхатика у дальней стены открылся большой портальный проход и стала видна экипировка погибших здесь воинов. Таковых было немного, всего я насчитал около пятнадцати комплектов. Большинство трофеев не представляли особой ценности, если сравнивать с моей одежкой, но один был просто загляденье!

Сандалии Ахиллеса – реликтовая обувь вычурной формы, с маленькими крылышками. Эти сандалии увеличивали скорость бега в полтора раза, а рывка – вдвое! Броня, толстые магические слои, регенерация пяти процентов жислы в секунду при получении огненного урона. Единственный минус, который, собственно, и минусом не назвать, – десятикратный урон при попадании стрелы в пятку.

– Рэйка, смотри! – не удержался я. – Круть поднебесная! Боты Акилеса!

– Не Ахиллеса?! – оживилась она.

– Вроде его. Глянь сама.

– Хумирах… – расстроилась моя рада. – Лютик, я полжизни хотела носить эти сандалии! И они достались тебе…

Невероятных усилий мне стоило сдержать свою радость, чтобы не расстроить Рэйку еще сильнее. Если бы это было возможно, я б отдал ей эти боты в обмен на пару любых вещей из числа тех, что она кинула мне утром. Не из сочувствия, нет. Лишь в целях безопасности. Если она охотилась за этими ботами полжизни, то что ей стоит убить меня ради них – не сейчас, так ближе к концу Болот?

Но, хумирах, наш король Василевс не разрешал передавать трофеи иначе, как через биржу. А там особо не намудришь: кто в конце третьего дня даст большую цену, тот и заберет. В общем, сибца полная.

– Ну… – не знал что сказать я.

– Он никогда не говорил, где потерял их, – склонившись над местом, где я подобрал сандалии, произнесла Рэйка. – Оказывается, здесь.

– Чего здесь? Кто здесь? Ты о ком, вообще?

– Об Ахиллесе, я знала его, – продолжала она задумчиво. – Без сомнения, это он потерял их здесь. Вот его старый доспех, его Воющий Рукав… Уже не ожидала, что смогу когда-нибудь найти эти сандалии.

– Ну милая… точнее не милая… тьфу, ну… ты, в общем, поняла, – поспешил оправдаться я. – Ты ж понимаешь, моей вины нет, что боты мне скинули.

– Не оправдывайся, Лютик, – не без сожаления ответила Рэйка. – Мы благодаря тебе победили. Все честно.

– Ну…

– Пошли отсюда, надо найти убежище.