«Пусть с тех пор она стала сильнее, – рассуждал я на бегу, – и, наверное, даже быстрее… Но что мы будем делать, если змей сразу тяпнет сверху? Точнее, что буду делать я?»

Вскоре мы догнали наш неуловимый дом. Когда мы приблизились к нему, он уже никуда не шел, просто стоял на своих длиннющих, метров в шесть-семь, ногах. Сама избенка была небольшой – примерно двадцать или тридцать квадратных метров площадью. Она была сделана из круглых деревянных стволов, имела два узких окна, дверь и высокую крышу с торчащей из нее трубой.

– Чего дальше? Прыгаем? – спросил я, не будучи уверенным, смогу ли подпрыгнуть так высоко.

– Нет! Заберемся по лапам.

Мы еще не успели подойти к избенке, как издали послышался громкий свист и завывание. Подняв голову, я увидел, как что-то или кто-то стремительно летит по направлению к нам. Дом закряхтел, начал переминаться с ноги на ногу.

– Поглядим, что за тварь, – готовясь к встрече, достал я топор.

Нашим гостем оказалась человекоподобная тварь – летающая в каком-то устройстве, напоминающем с виду кружку. Описав в небе большой круг, тварь приземлилась и встала напротив нас. Ее лицо было изуродовано глубокими морщинами, ноздри здоровенного носа раздувались при выдохе, а глаза – большие, навыкат – бегали по сторонам и двигались независимо друг от друга.

– Ну здравствуйте, гости дорогие! – вылезая из своей «кружки», заговорила она скрипучим голосом. – Наконец-то пожаловали к Бабе Яке! – коварно захихикала она.

– Встречала такую? – спросил я у Рэйки.

Вместо ответа моя рада мотнула головой. По оранжевым огонькам в ее глазах и черному, исходящему от тела дымку можно было понять, что Рэйка насторожилась и оценивала противника как очень сильного.

– Ну что ж вы замерли, миленькие мои? – продолжала скрипеть Яка. – Не бойтесь старую добрую Бабу Яку. Я ведь так истосковалась по нормальным гостям!

Она сделала повелительный жест рукой, и домик присел, гостеприимно открыв перед нами дверь.

– Слышь, кракозябра! – решил немного поболтать я с тварью. – Нам бы к Змею попасть, на Поляну Заболоченную. Пустишь нас?

К моему удивлению, тварь ответила, как будто понимала, о чем идет речь.

– Конечно пущу, сынок! И расскажу, как со Змеем справиться! – говорила Яка еще мягче и доброжелательней. – Но сначала я должна вас пирогами накормить, чаем напоить, в бане помыть и спать уложить. Заходите ко мне в избушку!

Не задумываясь, почему и ради чего, я ей тогда полностью поверил. Больше того, я искренне радовался тому, что она откроет нам тайну борьбы со Змеем и что мы сможем нормально отдохнуть и поспать. Что такое баня, я не знал, но тоже был уверен, что штука это очень полезная.

Я уже сделал шаг вперед, но Рэйка удержала меня.

– Что ж ты медлишь, молодец? – заискивающе спросила Баба. – Заходи скорее! А если будешь делать, как я скажу, то получишь от меня награду: рубли, доспехи умерших здесь молодцев, выберешь любые из тех, что у меня есть! Будь умницей, – она сделала шаг навстречу, – и я угощу тебя мозгодером.

В своей жизни я пробовал мозгодер всего раз – мощнейшая штука, после которой очень долго чувствуешь себя невероятно счастливым. Это самое сильное удовольствие, которое только можно получить, сродни тому, как при употреблении вина, только в тысячу раз сильнее. Купить его можно было в любом королевстве, только стоил он хумирашно дорого. Тогда я подумал, что даже если умру на этих Болотах, то мозгодер мне все компенсирует. Я даже не задумался о том, что Яка может меня обмануть.

– Недурно! Рэйка, двинули!

Обернувшись, я увидел мою раду полностью объятую черным дымом, как будто огнем. Глаз ее я не мог разглядеть, поскольку смотрела она куда-то под ноги.

Между тем уродливая тварь подошла ближе и потянулась ко мне. Я протянул ей навстречу руку, желая поскорее получить все ее подарки и угощения.

В эту секунду рука Рэйки просвистела около моего уха, и во лбу Яки оказался острый кинжал. Тварь моментально отреагировала, ударив обидчицу голой рукой. Яка не попала, и в следующее мгновение я увидел еще один кинжал – в груди морщинистой твари.

Снова удар Яки – снова промах. На этот раз Рэйка намотала на кинжалы цепь с магическими подвесками. С третьей попытки Яка попала, так сильно отбросив мою раду, что дерево, о ствол которого та ударилась, затряслось.

Тем не менее Рэйка успела активировать одну из подвесок, которая вызвала серию взрывов – огненных, кристальных, тинных, эфирных, кварцевых, желчных.

Благодаря торчащим из Яки кинжалам магический урон проходил сквозь тело твари – от боли она орала, размахивала руками, метала в стороны магические снаряды. Тварь мучилась около минуты, после чего упала на колени и, вся обгоревшая, рухнула наземь.

Только после этого я осознал, что несколько последних минут был не в себе – с того самого момента, как я взглянул Яке в глаза и вступил с ней в бессмысленный разговор. До этого я даже не представлял, что твари могут подчинять себе чужую волю.

Я подошел к Рэйке, все еще лежащей под деревом:

– Ты как?

– Симурашно, – прохрипела она, ощупывая свою щеку.

От волны ее бешенных камней остались лишь два кристалла.

– Сильно больно? – спросил я, представляя, насколько должно быть неприятно удариться здесь о твердое узловатое дерево.

– Терпимо, Лютик.

Она приподнялась, оперлась спиной о ствол:

– Только теперь у меня нет плана.

Тогда стало ясно, почему Рэйка была так уверена в победе над Змеем: вся эта комбинация с кинжалами и подвесками была приготовлена для него. Судя по всему, в этих подвесках была собрана такая мощь, против которой не смогла бы устоять ни одна тварь Поднебесья. И кроме прочего, Рэйка потеряла почти все бешенные камни, крайне полезные в будущем сражении со Змеем.

Сев рядом, я попытался узнать, как Рэйке удалось не поддаться очарованию мерзкой твари. Поделился пережитыми ощущениями.

Оказалось, что Рэйка тоже испытала нечто подобное, а атаку смогла провести благодаря бешенным камням. Как ей вообще удалось решиться на нападение? Думаю, ей помогла привычка не смотреть тварям в глаза, что заметно ослабило эффект очарования.

– Слушай, – решил я высказать свои давние соображения, – Болота ведь находятся в Средних Землях, верно? А значит, и пройти их можно, не обладая таким запредельным уроном, правильно я толкую?

– Должно быть. Но к чему ты это?

– Да я про то, что, наверное, и с этой Якой был какой-то другой, более хитрый способ.

– Не хочешь ли ты сказать, Лютик, что я зря это сделала? – начала злиться Рэйка.

– Нет, милая, не хочу. В оболваненном состоянии шансов у нас было мало, – сказал я и задумался. – Кстати, а как ты поняла, что эта тварь так сильна? Почему решила сразу использовать свою самую крутую атаку?

– Лютик, ты дурак, что ли? – кряхтя, поднялась Рэйка на ноги. – Шар Опознания сразу показывает количество жислы и базовый урон любой твари.

Объяснять, что таких полезных вещиц в Средних Землях не водится, я не стал. Теперь важно было другое: нам нужен был план, новый план, сравнимый по эффективности с тем, что был у Рэйки.

В раздумьях я подошел к дымящейся Яке, пнул ногой по трупу, и тот рассыпался, испачкав меня пеплом. Подобрал Рэйкины кинжалы и цепь, сел на крыльцо избушки. В ее распахнутой двери виднелся синий свет портального прохода.

– Заходь внутрь! – позвал я. – Тут хоть дождя нет.

Несколько часов мы сидели в избенке и обсуждали план действий. К моему удивлению, Рэйка не настаивала на скорейшем выходе на арену. Враг был настолько лютым, что даже ее безумная дерзость уступила место осторожности.

В голову мне, однако, ничего толкового не приходило: ни одна из предложенных тактик не казалась достаточно хорошей. Исчерпав все имевшиеся у нас идеи, мы замолчали. Рэйка достала еду и питье, а я подвинулся ближе к огню. Взяв брошенную на пол цепь, я бездумно вращал один из ее концов вокруг пальца.

Молчали долго. Рэйка закончила есть и высунулась из окна, оставив мне для обозрения свою задницу, с которой, собственно, все и началось.

– Эй, подруга!

– Чего тебе? – неохотно отозвалась она.

– Может быть, найдется у тебя такая же вот цепь, только потолще и подлиннее?

Я понятия не имел, где можно было найти такую вещицу, но все же решил спросить: мало ли что можно найти в Поднебесье.

– Допустим, – повернулась ко мне Рэйка.

– Не увиливай, рада моя! Так допустим или есть? – оживился я.

– Есть, с шипастыми шарами на концах.

– Хумирах, Рэйка! – вскочил я. – Кажется, у меня есть план!

Примерно через час мы вошли в портальный проход.

Оказались мы посередине большого круглого болота, около пятидесяти метров в диаметре. Девять кусочков суши, каждый не более квадратного метра. Вокруг – высокие высохшие деревья, скорее даже не деревья, а стены, изображающие деревья: ни залезть на них, ни уцепиться за их ветки было нельзя. От болота жутко воняло, так сильно, что даже в носу чесалось.

Нас портировало в центр Поляны – довольно удачное место, если учитывать наличие еще четырех островков, расположенных от нас на расстоянии прыжка.

Хотя у нас был неплохой план, хотя мы отработали взаимодействие в Дождливом Лесу, от волнения меня немало потряхивало. Мы встали на позиции: я выставил вперед огромный щит, Рэйка – у меня за спиной, положила руку мне на плечо, чтобы мы поворачивались с ней синхронно.

Змей не заставил себя долго ждать. То в одном, то в другом месте на поверхности болота начали мелькать части его тела. Наконец он вынырнул справа, чуть сзади от меня. Я вздрогнул, и мы с Рэйкой одновременно повернулись.

Башка Змея оказалась просто огромной. Его желтые глаза были размером с человеческую голову, клыки – длиною почти в полметра. Поднявшись над болотом метра на полтора, Змей устремился в нашу сторону.

Рэйка взвилась в воздух, а я кинул Змею в морду кристальную подвеску и тут же лег на бок, укрывшись сверху щитом.

Краем глаза я видел, что подвеска взорвалась и что это никак не повлияло на Змея. Видел, как пасть твари хапнула воздух чуть выше меня, как Рэйка приземлилась твари на голову и наносит ей быстрые пиры кинжалом.

Болотный Змей громко зашипел и начал подниматься высоко над болотом, видимо, чтобы сбросить с себя Рэйку.

– Бросай! – крикнул я, уже стоя на ногах.

Не стремясь удержаться на вертлявой твари, Рэйка подпрыгнула и бросила в мою сторону конец цепи с металлическим шаром. Я поймал цепь, натянул ее и резко дернул на себя – опоясанная другим концом цепи Рэйка упала точнехонько мне в руки.

– Кристальная не действует! – сообщил я. – Попробую замедление.

– Слева, – спокойно предупредила Рэйка.

На этот раз получилось еще удачнее. Оказавшись у Змея на башке, моя рада сразу же бросила мне цепь. Освободив вторую руку, она выхватила второй кинжал, и быстрые удары посыпались на змеиную голову. Я в это время, схватив цепь, то натягивал ее, то понемногу отпускал. Так я был уверен, что смогу дернуть и поймать Рэйку, как только она окажется в опасности.

Змей же не стал в этот раз подниматься выше, а мотнул головой, подбросив тем самым Рэйку в воздух, и раскрыл пасть, чтобы сожрать добычу. Естественно, я не отдал ему мою раду, рванув цепь задолго до приближения Рэйки к змеиным клыкам.

– Неплохо! – похвалила она. – Замедление тоже не действует?