Оказалось, что Рэйка не только не была в том подземелье, но даже не знала о его существовании. Когда мы подняли люк и увидели поросшие мхом ступени, в ее темно-карих глазах сверкнули оранжевые огоньки возбуждения.

– Идем! – сдернула она свой платок и очень даже мило мне улыбнулась.

Настроение Рэйки заметно улучшилось. Чего, однако, не скажешь о моем. Мне эта затея казалась большой глупостью, неоправданным риском. Я недоумевал, каких трофеев ради нам это делать, если известен относительно безопасный путь.

– Разве тебе не интересно?! – выслушав мои ворчания, спросила она.

– Ни чуточки! – честно сказал я. – Мне интересно пройти эти симурашные Болота, а не трупануться здесь.

Но мы уже спускались по длинной лестнице в темноту. Вручив мне факел, Рэйка велела мне идти первым.

Пока мы топали вниз по узкому проходу, я пытался, но никак не мог найти плюсов от захода туда. Даже в плане трофеев оно не сулило нам ничего толкового, ведь про это подземелье никто не знал, а значит, и шансов найти снаряжение погибших здесь воинов также не было.

А еще там было холодно, и чем ниже мы спускались, тем холод ощущался сильнее.

Через пару минут спуск закончился. Мы оказались в нешироком каменном коридоре. Поскольку на стенах были светильники, я смог избавиться от факела и взять вместо него щит. Впрочем, предосторожности оказались излишними: в длинном, казавшимся бесконечным коридоре никого кроме нас двоих не было.

Чтобы скоротать время, я решил немного с моей радой поболтать:

– Слышь, Рэйка…

– Чего тебе?

– Я вот чего не пойму… Зачем ты позавчера обманула меня? Ну… по части Верхних Земель. Тебе ведь просто нечего делать в Средних. Ну может, кроме этих Болот.

– Как и в Верхних, Лютик.

– Чего?

Я обернулся, остановился:

– Что-то не пойму тебя, рада моя.

– Иди давай, – усмехнувшись, подтолкнула меня Рэйка. – Ты, может, не знал, но после Верхних Земель есть еще Поднебесье. Я оттуда.

Некоторое время я шел молча, подрагивая от холода и переваривая услышанное.

– Гонишь! – наконец определился с ответом я. – Никогда не слышал про такое!

– Твои проблемы.

Снова некоторое время мы шли в тишине, за которое я успел усомниться в своей позиции. Слишком уж сильна была Рэйка, даже для Верхних Земель.

– И как там, в Поднебесье?

– Много глюков. Не доработали еще.

Множество вопросов хотелось мне задать Рэйке: и о Поднебесье, и о Верхних Землях, как там все устроено, какие твари обитают, какая магия используется и прочее, прочее, прочее. Но впереди показалась дверь, а это могло значить только одно – появление за ней злобных, неизвестных нам тварей.

Правда, первые твари оказались не такими уж злобными – горстка мелких, не выше колена, полудемонов. У них были непропорционально большие животы и длинные треугольные уши с зелеными хвостиками на концах.

– Жратва! Жратва! – закричал человеческим голосом один из брюхатиков.

Впервые я слышал, чтобы простые твари разговаривали по-людски.

– Наконец-то пища!.. Еда!.. Жратва!.. Свежатина! – заголосили другие.

От радости они высоко подпрыгивали, хлопали себя по толстым, видимо распухшим от голода животам, и скалили острые зубки.

Топор уже был в моей руке. Замах – удар – и кровь одного из подпрыгнувших брюхатиков потекла по стене. Скорость, точность, мощь – драться в этой одежке было сплошным удовольствием!

Остальные твари все как один ринулись от меня и спрятались за углом слева.

– Шустрый!.. Ага!.. И злой!.. Мерзкий! – слышались их звенящие голоса.

Поболтав немного, они выскочили из-за угла и бросили в меня несколько камней. Ударившись о мой щит, камни упали на пол. Только сделав шаг вперед, я понял, что брюхатики не так уж и безобидны.

Начиненные желчным зарядом, камни рванули у меня под ногами. Это привело к потере четверти моей жислы и, что хуже, – к ощутимой боли: ноги, руки, пах – их как будто облили горячей водой. От неожиданности я даже схватился за гениталии, как будто с ними действительно могло что-то случиться.

– Хумирах, ненавижу этого Василевса! – простонал я.

Не успел я опомниться, а брюхатики снова кинули в меня камни.

– Правда, они милашки? – ехидно спросила Рэйка.

То ли она оказалась осторожней меня, то ли по случайности взрыв ее не задел, то ли она спокойно приняла боль – не знаю, но выглядела моя рада вполне довольной.

Не дожидаясь, пока камни взорвутся под моими ногами, я сделал два шага назад. Однако взрыва и не последовало – камни продолжали лежать целехонькими.

Ушасто-брюхастые твари совсем осмелели, вылезли из-за угла, снова высоко прыгали и грозили мне своими кривыми кулачками:

– Эй, слабак!.. Струсил?!. Ну, иди же к нам, недобиток!

Я подождал, пока наглые твари подойдут еще ближе, а затем сделал длинный высокий прыжок – так, чтобы оказаться за их спинами. Тем самым я оставил брюхатикам только две возможности – либо бежать ко мне, либо через заряженные камни к Рэйке.

Твари благоразумно бросились на меня, и я размашистым ударом уложил сразу троих. Чтобы не упустить выживших, я снова перепрыгнул через бегущих. Путь для отступления был отрезан, и прикончить оставшихся уже не составило труда.

– Неплохо, Лютик! – похвалила меня Рэйка.

Она аккуратно обошла камни около стены, так что ни один из них не взорвался.

Мнения моей снисходительной рады я не разделял: слишком опрометчиво было прыгать вглубь неизведанного коридора. Уже тогда я решил, что больше так делать не буду: не такими грозными были брюхатики, чтобы бояться их упустить. Лучше уж было впирить по ним метательными топориками или еще раз полоснуть с разворота – быстро, пока они пробегали мимо меня.

В конце коридора оказалась развилка с двумя дверьми. Я выбрал левую, за которой опять оказались злословящие брюхатики. Они как будто знали о случившемся, называли меня болваном, безмозглым симурахом и прочили скорую смерть.

– К нам!.. Иди к нам!.. Не бойся, все равно ты скоро умрешь! – кричали они.

Надо сказать, что к той минуте я уже весь дрожал. Нет, угрозы пузатых тварей меня не пугали, дело было в жутком холоде, пробирающем меня до костей. Из-за него мои движения потеряли точность, ясности не хватало и мыслям.

Вторая группа брюхатиков с нами в открытый бой не вступала: они делали нескольких выстрелов кристальной магией и тотчас убегали. Иногда я даже не успевал метнуть в них топорик.

Сначала мы просто шли дальше и, поскольку урон не был значительным, не обращали на них внимания. Но после число брюхатиков возросло, и их атаки стали опасными.

– Что, недобиток, не можешь догнать нас?.. Какой он медленный!.. Да, еле ножки передвигает! – издевались пузатые твари.

Мне было очень интересно, почему они хотели обидеть меня и никак не реагировали на Рэйку? В общем-то, для этого были основания: Рэйка держалась у меня за спиной, сама не атаковала, от магических выстрелов уклонялась, говорила – и то шепотом. Можно сказать, она пряталась в моей тени.

Преследуя трусливых тварей, я зря времени не терял. Было ясно, что прямой атакой их не достать, а потому я старался найти на моей новой одежке заклинания, которые бы помогли перехитрить пузатых подлецов. К тому моменту, когда я нашел нужное, брюхатики уже зашли к нам в тыл и теперь пирили кристальной магией с двух сторон.

– Разворот! – громко скомандовал я Рэйке, совсем позабыв, кто у нас главный. – Рванули!

Ринувшись за тыловой группой, я прошептал малоизвестные слова, и на месте, где я закончил читать заклинание, появилась невидимая сфера – ловушка, при попадании в которую скорость движения замедлялась в четыре раза. К счастью, Рэйка в эту сферу не попала.

– Стоять! – забежав за угол, схватил я Рэйку за руку.

Подождав несколько секунд, я метнулся обратно и обнаружил там неспешно идущих мне навстречу брюхатиков. План сработал. Секунда-другая – и я покромсал наглых тварей на кусочки.

– Ты чего не помогаешь мне? – спросил я свою раду, ожидая получить от нее оценку моей хитрости.

– Берегу силы, – ответила с ухмылкой она. – Ты же и сам пока справляешься.

До определенного момента я действительно неплохо справлялся. Брюхатики встречались все чаще, а я находил все новые способы их уничтожения, не желая тратить на них драгоценные заклинания. Мне даже стало казаться, что прохождение подземелья будет сущим кулеем.

Разделавшись с очередной горсткой толстопузых, я открыл скрипучую дверь в новую комнату… и оказался лицом к лицу с замордышем. Помня гнев и ругательства Рэйки, я замер на месте. Замордыш злобно зашипел и, крутнувшись, больно хлестнул меня хвостами-щупальцами по лицу. Он попал мне по левому глазу, что, благодаря особым правилам Василевса, заставило меня почувствовать сильную боль и зажмуриться.

Тварь никак не успокаивалась, продолжая осыпать меня хвостовыми ударами. Жисла успевала регенерировать, и мне оставалось лишь терпеть боль, проклинать короля и Рэйкин кольчатый пояс.

Не знаю, сколько бы это еще продолжалось, но тут появились брюхатики, несколькими минутами ранее зашедшие нам в тыл. Сначала я подумал, что тут-то нам и конец: пока мы стоим, как каменные, они допирят нас магическими выстрелами.

Однако все обернулось иначе. Одним из таких выстрелов брюхатики угодили в летающую передо мной тварь. Замордышу это не понравилось и, что более важно, он сумел распознать, кто на самом деле его обидел. С громким противным визгом он проскочил мимо меня по направлению к брюхатым тварям.

– Вперед! – тихо скомандовала Рэйка. – Теперь закрой дверь! Будем надеяться, что нам не придется возвращаться сюда, – с облегчением вздохнула она.

Я тоже выдохнул и потер уставшие от пощечин замордыша глаза:

– Хорошо хоть эти твари не дружат друг с другом,

После этого случая замордыши стали встречаться чаще. Большинство из них мы убивали обычным способом, но еще от троих по вине надоедливых пузатиков были вынуждены скрыться за дверьми.

Самое неприятное произошло позже. В какой-то момент начали появляться брюхатики нового типа – крупнее, медлительнее, мощнее. В отличие от своих маленьких собратьев, они не злились, а тихонько хихикали и кидали в нас шарами эфирной магии, которая проникала сквозь доспехи, отнимала немало жислы и на пару секунд обездвиживала. Одним словом, очень даже неприятные твари.

Вот за тремя такими мы и погнались. Чтобы избежать их попаданий, я старался убить толстых брюхатиков как можно быстрее. В результате чего наплевал на осторожность и влетел в неизвестную мне комнату. Которая, к сожалению, оказалась ловушкой.

Брюхатиков в комнате уже не было, а вместо них нас там ждали пятеро здоровенных, в мой рост, тварей – гвардейских Тинных Псов: на четырех мощных лапах, покрытых серо-зеленой шерстью, с выгнутыми вверх спинами, длинными рядами острых зубов, с которых свисала ядовитая зеленая слюна.

Двое из них сразу же бросились на меня. Атаку первого мне удалось отразить щитом, а другому я впирил топором – раз, другой, третий. Остальные стояли в стороне и ждали – до того момента, пока не вошла Рэйка. Тогда-то и началась настоящая бойня. Твари стали неистово атаковать нас лапами, временами пуская в ход ядовитые зубы.

В целом действовал я неплохо. Отражал нападения того, что слева, и пирил того, что справа. Эти твари обладали какой-то бесконечной жислой: наверное, я ударил правого Пса раз десять, а он все не падал. Чуть позже я удачно использовал заклинание замедления, притормозив обоих врагов. Это дало мне возможность нанести комбинацию мощнейших пиров и свалить-таки правого Пса.

Его место занял другой Пес, ранее нападавший на Рэйку. И первый же его укус оказался точным. Как и прежде, я попытался остановить его встречным ударом, но в этот момент левая тварь махнула лапой сбоку, попала в щит и сдвинула меня с места. В результате я промахнулся по правому, и он цапнул меня за плечо.

Хуже резкой боли в плече было другое: Пес отравил меня, жисла начала убывать, а я не мог сдвинуться с места. Яд полностью обездвижил меня! Как болван, я стоял и наблюдал как тварь слева готовится к прыжку.

– Рэйка, спаси! – успел крикнуть я, прежде чем Пес успел напасть.

Помощь оказалось своеобразной. Сильным пинком в бок, отнявшим у меня еще процентов пять жислы, Рэйка выбросила меня из этой ужасной комнаты. Я ударился об стену и упал на холодный каменный пол. Сидя там, я мог лишь смотреть, как Псы один за другим бросаются на Рэйку.

Прошло не больше минуты, и все закончилось. Она вышла из комнаты, привычно смахнула с кинжалов кровь и убрала их в набедренные ножны. В тот момент я подумал, что Рэйка заметно выше, чем мне казалось поначалу. Да и ресницы, которые ранее я счел вычурно глупыми, теперь стали видеться мне вполне уместными.

Она молча подошла, села рядом. Отравление вскоре прошло, но вставать я пока не спешил.

– Да, подруга… Симурахнул я, однако, – попытался оправдаться я. – Все-таки надо действовать осторожнее.

– Нет, Лютик, – усмехнулась она, – просто надо быть быстрее.

– Хумирах, долго ты будешь называть меня эти Лютиком? – разозлился я и встал, собираясь двинуться дальше. – Как будто чудик какой-то!

– Болван ты! – невозмутимо ответила Рэйка. – Лютик – это цветок такой. Ты знал?

– Тем более! – огрызнулся я. – Потопали уже, хорош здесь сидеть.

Около четырех часов мы еще шли по симурашному подземелью, встречали брюхатиков, замордышей, Тинных Псов, ползучих демонов и прочих тварей. Еще не раз мы попадали в их хитрые ловушки, не раз убегали от разозлившихся на нас замордышей. Я освоился и держался молодцом, но из-за постоянного холода мне хотелось вырваться оттуда как можно скорее. Пусть опять на вонючие болота к мерзким замордышам, лишь бы вновь стало тепло.

Мою раду такой вариант не устраивал. Она сразу отвергла идею о возвращении – мысль глупую, с учетом того, сколько озлобленных замордышей мы оставили позади себя. Однако и сама идея просто оттуда выйти ее не устраивала.

– Главная арена, Лютик! Нам нужна она, – твердила Рэйка. – Будем мерзнуть здесь, пока не найдем ее!

Так и блуждали мы в поиске арены, пока в одной из комнат не наткнулись на маленького полудохлого тролля. Да, именно тролля, каковых до этого в подземелье ни одного не было.

– Не убивайте меня, доблестные воины! – замямлил по-человечески он. – Я здесь пленник, просто пленник! Посмотрите!

Он развел руки в стороны, демонстрируя нам оставшиеся после побоев раны.

– Брюшные Горики пытали меня… издевались надо мной, – жалобно стонал он, подползая к моим ногам. – Не убивайте меня, храбрые, храбрые сильные воины! Если вы пощадите жалкого тролля, я покажу вам, где их лагерь… Или хотите, я проведу вас к выходу? – сказал он и заискивающе посмотрел нам в глаза.

– Это ловушка! – не сомневаясь заявил я. – Вообще, здесь все подземелье – сплошная ловушка. Давай-ка убьем его?!

– Нет-нет-нет! – завопил худой тролль, ребра которого сильно выступали наружу. – Не надо убивать! Тролль не будет обманывать! Тролль сам хочет отсюда выбраться!

– Ты лгун! – поддержала меня Рэйка. – Тролли не умеют разговаривать!

С этими словами она сильно пнула худую тварь, так что она ударилась о стену, а вдогонку кинула несколько метательных ножей.

– Ну ладно! – зашипел истекающий кровью тролль. – Вы сами напросились! – прогремел он совсем другим, грубым голосом.