Глава 9.

Александр Юрьевич взмахнул рукой, и огромную комнату разделило толстое стекло. По одну сторону оказалась первая группа, по другую – остальные. Проректор обратился через преграду к группе испытуемых, его голос звучал громко и твёрдо:

– Вы – путники. Ваша цель – найти путь. Точнее – путь к вратам. Для вас начинается первая полоса испытаний. Первые три человека пройдут к следующему испытанию. Приготовьтесь. Шутки закончились.

В комнате резко потух свет. Ребята охнули, некоторые забормотали и начали возмущаться. Но Хорин быстро призвал к тишине.

Первое испытание было: Лабиринт теней.

Влад и другие участники первой группы стояли в начале комнаты. Темнота давила неизвестностью, словно плотное покрывало, которое невозможно было сбросить. Кто-то тер глаза, пытаясь лучше видеть. Кто-то начал медитировать. Постепенно их глаза начали привыкать к темноте. Влад понял, что он оказался в огромном лабиринте, состоящем из теней и иллюзий. Стены лабиринта были неосязаемы, словно сотканные из воздуха и тьмы.

Влад осторожно двинулся вперёд. При каждом неловком движении, возле парня взрывалась вспышка света, и лабиринт менялся, словно пытаясь запутать его ещё больше. А каждая ошибка приводила к тому, что Путник терял ориентиры.

Пока путники соревновались по ту сторону стекла, зрители болели за своих друзей. Атмосфера была напряжённая, каждый звук эхом отдавался в ушах, усиливая чувство тревоги.

Степан чувствовал смесь тревоги и гордости. Он знал, что Влад способен справиться с трудностями, но беспокойство, за друга не покидало его. Его пальцы то и дело сжимались в кулаки, а взгляд был прикован к происходящему. Мысли метались между желанием вмешаться и уверенностью, что Влад справится. Бросив быстрый взгляд на Софию, он заметил, как она была напряжена, но старалась сохранять спокойствие. Её лицо было сосредоточено, а глаза внимательно следили за каждым движением Влада. Девушка нервно теребила свою косу, словно это приносило ей утешение. Степа, улыбнувшись сжал ее руку. София сперва удивленно посмотрела на друга, но потом приняла его утешение, прижавшись к его плечу.

Ника чувствовала смесь страха и восхищения. Её сердце билось быстрее, когда она видела, как Влад справляется с испытаниями. Она гордилась им, но одновременно боялась за его безопасность. Иногда она сжимала кулаки, словно пытаясь передать ему свою силу. Её глаза блестели от напряжения, и она мысленно повторяла: «Только не сдавайся, Влад, только не сдавайся!»

Влад стоял с закрытыми глазами. В его мыслях возник образ комнаты, где пол был весь в трещинах, а по трещинкам текла раскалённая жижа. Легким серым туманом пролегла дорожка среди призрачных стен. В воздухе летали на разной высоте предметы, похожие на геометрические фигуры. Они плавно меняли форму, превращаясь из куба в конус, потом в эллипсоид. Не отрывая взгляд от дорожки, он пошёл вперёд. Пару раз он задел фигуру, и она исчезла яркой вспышкой. Лабиринт тут же менял свои очертания. Больше не было фигур, жидкости и серого тумана. Вместо этого среди стен появились узоры, складывающиеся в определённую картинку, где вместо указателей были маленькие жучки. Именно они двигались в правильном направлении. Парень не стал торопиться. Осторожно, следуя жучкам, он дошёл до конца тропинки, но тут нечаянно зашёл за линию, и врезался в стену лабиринта. Вспышка, и всё изменилось. Оставалось совсем немного. Лабиринт вообще исчез. Влад не падал духом. Рядом парнишка уже нашёл врата. Времени мало. Но и торопиться нельзя. Сосредоточившись, парень увидел мелкие блестки в воздухе. Они лентой тянулись вперёд. Следуя каждому изгибу мерцающей ленты, он прошёл до конца, и перед ним зажегся овал. Только пройдя всю тропу, он обернулся и понял, что шёл с открытыми глазами. Когда он их открыл, сам не понял.

Парень нашёл взглядом друзей, они радостно улыбались. Он прошёл!

Казалось, прошла целая вечность, когда загорелся первый овал. Его нашёл парнишка в очках. Группы затаили дыхание. Второй овал зажёг Влад, и его друзья, по другую сторону стекла, взорвались криками и аплодисментами, не обращая внимания на остальных. Они радовались успеху друга, ведь они верили в него.

Третий овал зажгла девушка с рыжими косичками.

Проректор махнул рукой, стекло опустилось, зажегся свет, и лабиринт пропал. Мужчина громко обратился к первой группе:

– Вы трое, – он указал на троих первых, – пройдите в соседнее помещение, а вас, – он повернулся к тем, кто не прошёл, – прошу вернуться на физкультуру, вы ещё не готовы. На выходе из этого помещения стоят старшекурсники. Они вас проведут.

Когда студенты ушли, на пустой стене появилась дверь. Некоторые ещё могли удивляться после всего увиденного. Хорин пригласил оставшихся из первой группы вперёд. А уже за ними зашли и остальные.

Когда друзья оказались в комнате испытаний, им стало жутко. Вся комната состояла из зеркал. В них отражались другие зеркала, образуя несуществующие коридоры. Отражения множились, создавая иллюзию бесконечности, и каждый шаг вызывал странное ощущение дезориентации.

Хорин громко объявил следующее испытание:

– Игра в зеркалах. Врата скрыты в мире зеркал, где реальность искажена. Ваша цель – найти коридор, не попасть в ловушку взгляда и при этом не потерять ориентир.

Мужчина взмахнул рукой, и свет приглушился. Теперь он был едва различим, словно свет луны в тумане, и это делало атмосферу ещё более жуткой. Зеркала, отражавшие тусклый свет, создавали причудливые тени, которые, казалось, шевелились.

Влад глубоко вздохнул и, сжав кулаки, смело шагнул вперёд. Его шаги отдавались эхом, словно он шёл по залу, где время остановилось. Ему навстречу шагнули тысячи его отражений. Бесконечные отражения самого себя пытались сбить его с толку, словно насмехаясь над его усилиями. Влад оглянулся назад и нашёл взглядом друзей. Они стояли вместе и держали за него кулачки. Ребята ободряюще кивнули и улыбнулись. Влад тоже улыбнулся и повернулся к зеркалам. Шаг. Второй. Третий… Его шаги с каждым разом были увереннее. Но в один момент он остановился перед своим отражением. Ребята за стеклом затаили дыхание, чувствуя, как напряжение нарастает.

Варя эмоционально переживала каждую удачу друга, радуясь и ликуя. И ругала каждую неудачу, едва сдерживая слёзы. Время от времени она закрывала лицо руками, чтобы не видеть самых напряжённых моментов. Её тревога была очевидна. Она отчаянно хотела, чтобы всё закончилось благополучно. Впрочем, как и все остальные.

Ника нахмурилась, следя за Владом. Ей так хотелось крикнуть ему, чтобы он шёл дальше, чтобы не стоял. Но нельзя было. С раздражением девушка фыркнула, оглядевшись по сторонам.

Находясь в полутёмном помещении, полном народа, Ника чувствовала себя неуютно. Светлые пятна от фонарей создавали причудливые тени, а отблески от зеркал играли с разумом. Она ощущала, как её сердце ускоряет ритм. Вдруг она почувствовала, как кто-то касается её плеча, и обернулась. Перед ней стоял Хорин, его фигура выделялась на фоне толпы.

Ника почувствовала, как её щёки вспыхнули от смущения и волнения. Она попыталась сделать вид, что ничего не произошло, но её руки начали дрожать.

«Почему он всегда появляется в самые неподходящие моменты?» – промелькнуло в её голове. Она хотела уйти, но ноги словно приросли к полу.

Хорин, заметив её замешательство, мягко улыбнулся. Его глаза, казалось, проникали в саму суть её души, и это ещё больше сбивало её с толку. Он наклонился ближе и прошептал:

– Не волнуйся так. Он справится.

Его голос был спокойным и уверенным, но это лишь усилило её внутреннее напряжение. Она почувствовала, как её желудок сжался от волнения, и едва смогла выдавить:

– Спасибо… Я и не сомневаюсь.

Хорин кивнул, но его взгляд оставался на ней. Он понимал, что она пытается скрыть свои истинные чувства, и это забавляло его. Однако он решил не давить на неё и отошёл, предоставив ей пространство.

––

Влад смотрел на своё отражение, тонул во взгляде голубых глаз. Они заманивали его в ловушку. Он это понимал и пытался бороться. Вдруг всё исчезло, и остался он один на один с глазами. Моргнув, Влад оказался во дворе своего родного дома, а на него смотрела его мать.

– Что ты застыл? Ты натаскал воды?  – строго спросила женщина и, прицокнув языком, махнула на него рукой. – Бездельник.

Влада кольнула старая, не зажившая рана обиды.

– Мама! За что ты так со мной? – В сердцах крикнул он, и на глаза навернулись слёзы отчаяния и бессилия.

– Мне некогда возиться с тобой! – Не оглянувшись, женщина отдалялась от него всё дальше. – От тебя никакой помощи!

– Нет! Это не правда! – Громче крикнул Влад. – Неправда! Я не дома! Я на испытаниях! Это не правда!

Он зажмурился. В ушах стоял шум. Сердце колотилось как бешеное. Медленно открыв глаза, Влад выдохнул с облегчением, когда увидел перед собой зеркала.

– Это была неправда! – С облегчением прошептал Влад и, сжав кулаки, сосредоточился на испытании. Он больше не смотрел на свои отражения, а смотрел сквозь зеркала. Ему удалось поймать взглядом коридор, где ничего не отражалось. Уверенным шагом он шагнул вперёд. Буквально пара поворотов – и зеркала разбились, зажигая овал.

Радостно он обернулся назад и помахал друзьям. Они были рады за него, и это грело ему душу.

Он прошёл первым это испытание.

Хорин махнул рукой, и остальные зеркала опустились под пол. Два оставшихся участника стояли так же, как недавно стоял Влад. Свет ярко загорелся, и со студентов спала пелена транса. Одарив победителя аплодисментами, Александр пригласил всех в соседнюю комнату.

––

Первая группа справилась отлично. Проректор говорил уверенно, в его голосе слышались нотки удовлетворения. Он стоял, скрестив руки на груди, и его фигура отбрасывала длинную тень на пол, словно подчеркивая значимость момента.

– Сейчас пройдёт испытание вторая группа. Прошу, в следующий зал.

Пока группы проходили вперёд, друзья дождались Влада и крепко его обняли. Поговорить не удалось, только обменялись поздравлениями.

В следующем зале тускло горел свет, а за толстым стеклом был густой туман, словно завеса тайны. Хорин обернулся ко второй группе. Там была и Соня.

– Ваша задача – войти в этот туман, – он махнул рукой, указывая направление, – найти то, что вы давно потеряли, и с помощью этого добраться до рубильника, включив на своей полосе вытяжку. Всё легко и просто.

Но его слова не казались простыми. Группа переглянулась, чувствуя, как напряжение нарастает. Вторая группа смело зашла за стекло и распределилась по своим коридорам. Когда они вошли в туман, их фигуры тут же исчезли с видимости.

Ожидание было долгим. Неизвестность пугала. Потянуло холодом, и по коже пробежал мороз. Ника обвила себя руками, стараясь согреться. Влад плотнее прижался к Варе, а Степан обнял Нику. Ощущение поддержки друзей согревало. Где-то раздался всхлип, где-то тяжёлое сопение. Где-то зазвучал тихий голос, шепчущий слова молитвы. Ника от напряжения кусала свои губы, пока не почувствовала солоноватый привкус крови. Мысленно одернув себя, девушка попыталась взять себя в руки. Она посмотрела на Стёпу. Он стоял, нахмурив брови, и будто следил за кем-то сквозь туман. Ника удивилась, но ничего не сказала. Рядом стояла сестра и Влад. Она посмотрела на них. Влад уставшим взглядом смотрел в одну точку. Его лицо не отображало никаких эмоций.

«Наверное, до сих пор переживает своё испытание…» – решила Ника.

Варя, прижав ладошки к щекам, со страхом смотрела в туман, будто ожидала, что оттуда сейчас выпрыгнет нечто и утащит её с собой. Усмехнувшись, Ника посмотрела чуть левее и встретилась взглядом с блондинкой. Она смотрела на неё с ненавистью. Только сейчас Ника поняла, что она с Илоной в одной группе.

«Мда… не повезло», – невесело усмехнулась девушка и отвела взгляд. Отвернувшись, в стекле она увидела отражение проректора. Он стоял совсем рядом и смотрел в её сторону. Ей казалось, ей хотелось думать и верить, что он смотрит на неё. По телу пробежали мурашки от таких мыслей. Её это и тревожило, и льстило. Из всех в этом вузе он смотрит на неё. Не сдержав улыбку, она повернулась, в надежде перехватить его взгляд. Но тут раздался резкий щелчок, за ним последовала тусклая полоса освещения, и туман на полосе развеялся. Ника не успела даже понять, смотрел ли он на неё… Девушка перевела взгляд на стекло. На противоположном конце комнаты стояла радостная Соня. Друзья громко ликовали. Спустя мгновение раздался ещё щелчок, и на некотором расстоянии от Софии зажглась ещё тусклая полоска света, около рубильника стояла рыжая девушка. Следом ещё щелчок, и тусклая полоска света легла между первыми двумя, в конце стоял смущённый парень. Смущение ему, конечно, не шло, так как его грозная фигура, примерно два на два, не располагала к смущению.

– Смысла ждать дальше нет, – прервал поздравления Хорин, – они вышли на улицу, они не справились.

Раздался шум голосов и вопросов.

– Тихо! – повысил голос Александр, – идём в следующий зал. Пришло время следующего испытания.

И, не дожидаясь, пошёл вперёд. Группы последовали за ним.

––

Зайдя в туман, София почувствовала забытое ощущение влажности. Втянув едва уловимый аромат сырости, девушка пару раз моргнула и сосредоточилась. В густоте тумана стали проявляться облики, что-то двигалось. Едва уловимые движения, словно призраки, парили в воздухе, заставляя сердце Сони биться чаще. Вскоре она начала различать знакомые фигуры, что-то похожее на животных. Ухватив взглядом одно животное, она мысленно обратилась к нему:

– Здравствуй, дружок. Давно я тебя не видела.

Животное, похожее на дракона, только голова была угловатой и похожей на орлиную, с огромными крыльями, как у летучей мыши, подлетело к ней. Оно казалось нереальным, словно сотканным из тумана и света. Животное молчало, но его присутствие наполняло воздух теплом и защищенностью.

– Какой ты большой! – обратилась в мыслях София к дракону. – Ты выше меня, а я тебя рисовала маленьким!

В памяти всплыли картинки из детства. Как она, боясь темноты, рисовала эти рисунки. Ведь мама говорила ей, что с ночью надо лишь подружиться. И когда она начала рисовать, ночью ей стали сниться удивительные животные. Днём она их рисовала. И с каждым разом всё лучше.

Дракон положил голову ей на плечо, в знак того, что тоже скучал. Его тёплое дыхание касалось шеи Сони, вызывая ощущение безопасности и тепла. Девушка почувствовала, как её сердце наполнилось радостью и благодарностью.

– Ты мне поможешь?

Дракон кивнул. Его огромные глаза сияли мудростью и пониманием.

– Что от меня требуется?

Дракон встал ей за спину и укрыл её своим крылом, словно защитный плащ, подтолкнув вперёд. Девушка шла, глядя по сторонам. Теперь была не темнота, а серые сумерки, наполненные воспоминаниями из детства. Мир вокруг казался сказочным, словно нарисованным кистью мастера, где каждый штрих имел значение.

Вокруг были разные существа. Некоторых она видела во сне и рисовала. У каждого была своя история. Её дракон часто ей снился. Она летала на нём к звёздам. А вот, похожий на ежа, но вместо колючек густая шерсть, как у норки, зверёк. Его она во сне вытаскивала из болота с помощью ленты для волос. А вот птица с крыльями стрекозы, она её тогда так испугалась, что забралась под бревно, оказавшееся вовсе не поваленным деревом, а животным с лапами зайца и головой змеи.

Резкий толчок в бок, и Соня прижалась к дракону. Ещё один удар, и дракон, закрыв Софию вторым крылом и откинул хвостом неизвестное животное. Немного раскрыв крылья, чтобы девушка видела путь, дракон продолжал отбивать хищных животных. Его движения были грациозными и мощными, словно танец древней силы.

Дорогу им преградил огромный волк, как настоящий, только ростом с девушку. Его глаза горели золотистым светом, словно два солнца, но в них не было угрозы, только доброта и понимание.

– Я боюсь! – подумала она, обращаясь к дракону.

Но дракон раскрыл укрытие из крыльев и положил голову ей на плечо, подталкивая вперёд. Волк лёг на живот перед девушкой. Она подошла к нему и дотронулась до шерсти. Она была немного жёсткой. Волк ткнулся носом ей в руки.

София присела перед его мордой и заглянула в глаза. Жёлтые, большие и добрые. Она словно погрузилась в них. Волк моргнул, и девушка, стряхнув наваждение, опомнилась. Она забыла, что надо искать рубильник. Оглядевшись, она поняла, что оказалась около стены с рубильником.

– Спасибо, – сказала в мыслях она волку и дракону. И включила рубильник. Как только туман рассеялся, рассеялись и все животные. Сердце девушки больно кольнуло.

«Как я могла забыть их? Почему уже давно не видела их? Значит, это не было сном?»

Обернувшись к зрителям, Соня улыбалась, но её глаза были полны слёз. Она незаметно вытерла их, стараясь сохранить самообладание. Сердце её разрывалось от грусти и радости одновременно, ведь она нашла то, что давно потеряла, но теперь снова пришлось расстаться.

Оказавшись в маленькой комнатке, студенты удивились. По среди комнаты стоял стол и вокруг него стулья. Стены были выкрашены в серый, мрачный цвет. Голые стены казалось, давили на участников. В комнате было еще две двери.

Проректор обернулся и с легким прищуром произнес:

– Это испытание пройдут сразу две группы. Вторая и третья. У второй группы есть преимущество – их меньше. А значит, им проще и быстрее найти себе напарника. Из третьей группы: те, кто окажется без напарника, у вас два варианта. Быть одному или объединиться с таким же как он.

Степа тут же нашел взглядом Соню. Та ему кивнула, что они будут вместе.

– На пары разобьетесь вон за той дверью. – Александр Юрьевич указал на ближайшую дверь. – через нее и вернетесь назад. А мы, подождем вас здесь. – мужчина указал на стулья.

Нервно сглотнув, Соня взяла Степу за руку, и они молча вышли из комнаты. Повисла гнетущая тишина.