Глава 10.

Комната наполнилась мраком, и воздух стал тяжелым, словно пропитанный старинной магией. Обернувшись назад, друзья не увидели дверь, через которую они вошли. Она просто исчезла. А перед ними тени начали собираться вокруг, принимая формы существ, которые казались почти реальными. Соня, стоящая рядом со Степаном, почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Она вспомнила свой прошлый опыт с животными и призвала своего дракона. Его появление озарило комнату мягким светом, и его крылья расправились, создавая купол, как барьер между героями и тенями.

Степан, чувствуя угрозу встал в стойку. Его рука начала приятно покалывать, напоминая забытые ощущения. Посмотрев на свою раскрытую ладонь, он увидел, как в его руке материализуется длинный волшебный кнут. Он был сделан из тонкой серебряной нити, сверкающей в полумраке, и казался живым, извивающимся в его руке. Парень улыбнулся, вспомнив о своих способностях и почувствовал прилив уверенности и готовности к бою.

– Держись рядом со мной, – сказал Степан Соне, готовясь к атаке. – Вместе мы справимся.

Тени начали двигаться быстрее, приближаясь к героям. Их формы становились всё более чёткими, и можно было различить когтистые лапы и острые зубы. Степа щелкнул кнутом по ближайшей тени, и та рассыпалась в пыль. Соня подняла руку, и дракон рванулся вперёд, выпустив поток огня, который осветил комнату и временно оттеснил тени.

– Они боятся света! – воскликнула Соня. – Давай воспользуемся этим!

Степан кивнул и начал вращать кнутом, создавая вокруг себя защитные круги. Каждая петля кнута оставляла за собой светящийся след, напоминающий молнию. Тени отступали, но продолжали нападать, пытаясь найти слабое место в обороне друзей.

Соня, используя силу дракона, создала световой щит, который защищал их обоих.  Щит пульсировал энергией, и каждый удар теней отскакивал от него, оставляя за собой искры. Но тени становились всё настойчивее, они стали атаковать дракона со спины, что отвлекало и ослабляло щит. Вскоре тени начали объединяться в одну большую массу.

– Нам нужно найти выход! – крикнул Степан, увидев, как тени начинают формироваться в гигантскую фигуру. – Держись!

Соня, сосредоточившись, почувствовала, как её связь с драконом усиливается. Дракон поднялся в воздух и начал кружить над героями, создавая вихрь энергии, который отталкивал тени. Степан, воспользовавшись моментом, начал искать дверь. Он чувствовал, как кнут в его руке начинает нагреваться, указывая направление.

– Вон там! – указал он на едва заметную дверную арку, скрытую в тени. – Бежим!

Соня, держа щит, побежала вслед за Степаном. Дракон летел впереди, расчищая путь и освещая дорогу. Тени пытались преследовать их, но свет и энергия дракона мешали им приблизиться.

Как только Соня коснулась дверной ручки, тени отступили. Немного отдышавшись, девушка подозвала своего дракона. Степа ждал и был на стороже. Он понимал, что ей надо попрощаться со старым другом.

Девушка взяла голову дракона в свои ладошки и прижалась лбом к его лбу.

– Я больше тебя не брошу и не забуду. Скоро увидимся! – Соня смахнула слезу и повернулась к Степе. Тот открыл дверь, пропуская ее вперед со словами:

– Давай уже быстрее!

Друзья прошли через дверь, и она захлопнулась за ними, оставив позади мрак и тени. Комната, в которую они попали, была та же, от куда они и вышли. Ребята за столом им аплодировали, а друзья тут же к ним подбежали, поздравляя их.

– Мы сделали это! – выдохнула Соня, прижимаясь к плечу Степы. – Вместе мы сила.

Степан улыбнулся, чувствуя гордость за свою подругу и благодарность за поддержку. Кнут в его руке исчез, растворившись в воздухе в тот момент, когда они шагнули за порог.

– Впереди ещё много испытаний, – сказал он, – но мы справимся. Главное – доверять друг другу.

Друзья знали, что впереди их ждёт ещё много трудностей, но теперь они были уверены, что смогут их преодолеть.

Стряхнув остатки пыли с рукавов, Степа подошел к столу и плюхнувшись на стул, налил себе воды.

– Если это лишь отбор, то какие же нас ждут испытания в реальности?

Проректор многозначительно улыбнулся, но не ответил.

Остались две последние группы.

Группы редели. Осталось еще две группы. Сестры напряженно переглянулись.

«Мы справимся!» мысленно подбодрила сестру Ника.

«Я на это надеюсь! Сейчас мой выход!»

Хорин провел участников в следующий зал.

Он был немного меньше предыдущих и в нем расположился небольшой сад. Он пестрил разными красками растений. Лианы обвивали нежные цветы и стволы низкорослых деревьев.

– Теперь, – обратился Александр Юрьевич, к четвертой группе, – ваше время. Ваша задача, среди этого изобилия красок, найти магический овал. Врата. И активировать их.

Варя нервно сглотнула, и первая ступила на зеленый ковер.

В саду царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь редкими звуками пения птиц и шорохом листьев. Вокруг простирались густые заросли экзотической зелени, плетущиеся лианы свисали с ветвей деревьев, словно искусно сплетённые сети, готовые захватить любого, кто осмелится вторгнуться в их владения. Цветы, похожие на маленькие звёздочки, мерцали в полумраке, распространяя тонкий аромат, который окутывал всё вокруг, словно магический туман.

Варя стояла посреди этого великолепия, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее от волнения и предвкушения. Она медленно поворачивала голову, рассматривая причудливые узоры, украшавшие стены и землю. Каждое движение листвы, каждый отблеск света на лепестках цветов казались знаками, ведущими к разгадке.

«С чего же мне начать?» – мысленно она обратилась к сестре, в надежде собрать воедино разрозненные мысли. Воздух вокруг неё словно сгущался, передавая ей энергию природы, словно приглашая в игру.

В этот момент до неё донеслись мысли Ники, но к ним примешивались ещё чьи-то голоса, словно шёпот ветра. Удивлённо она обернулась, надеясь найти источник этих звуков, но вокруг никого не было.

«Ника, я ещё кого-то слышу!» – её голос дрогнул от страха и удивления. Она смотрела на сестру, надеясь получить ответ, но та лишь пожала плечами, явно не понимая, о чём идёт речь.

Тогда прозвучал голос Влада, эхом отразившийся в её сознании: «Вспомни, как ты увидела остатки от сияния за постройкой. Используй это».

Оглянувшись на друга, Варя в изумлении приподняла бровь. Тот лишь пожал плечами. Эти слова вызвали у Вари уверенность. Она решительно шагнула вперёд, высматривая вокруг искрящиеся линии. Земля под ногами казалась живой, отзывающейся на каждое её движение, как будто сама природа направляла её шаги.

Идти было непросто. Трава цеплялась за ноги, а лианы, словно змеи, пытались обвить её тело. Варя ощутила, как одна из лиан коснулась её лодыжки, и сердце мгновенно замерло от страха. Но она не поддалась панике. Взглядом она поймала скользящую в воздухе блестящую ленту и, удерживая её, продолжала двигаться вперёд, одновременно высматривая оставшиеся линии.

Шаг за шагом она продвигалась вперёд, но вдруг её нога зацепилась за корень, и она рухнула на землю. Лиана, обвившая её ногу, начала подниматься вверх, сдавливая грудь. Паника охватила Варю, дыхание стало тяжёлым, и она едва могла произнести слово.

«Ника! Что мне делать?» – её мысли кричали от отчаяния, но сестра только подбадривала ее, не в силах помочь.

Голос Влада вновь прозвучал в её голове: «Они чувствуют страх и панику. Разверни ситуацию в свою сторону».

Эти слова заставили её задуматься. Она вспомнила, как в детстве училась общаться мысленно с сестрой, и решила попробовать то же самое с природой.

– Ослабьте хватку, – мысленно приказала она лианам, и они послушно ослабили свою хватку. Варя почувствовала, как воздух снова заполняет её лёгкие, и она вновь могла шевелиться.

«Поднимите меня и отпустите!» – потребовала она, и лианы выполнили её просьбу, неуклюже подняв её над землёй. Варя посмотрела вниз и увидела, как на траве начинает вырисовываться стереограмма. Улыбнувшись своему недоразумению, она сфокусировала зрение.

Перед ней возникла невесомая тропа, парящая в десятках сантиметров над землёй. Тропа выглядела как светящаяся лента, ведущая к цели. Варя осторожно наступила на неё, и тропа выдержала её вес. Каждое её движение сопровождалось мерцанием света, словно сама тропа реагировала на её шаги.

«Но я не смогу идти по тропе и искать ленты! Придётся выбрать что-то одно», – недолго думая Варя пошла по тропинке, доверившись инстинктам.

Когда она достигла противоположной стены, тропинка внезапно исчезла, и Варя едва не упала. Оглядываясь по сторонам, она заметила, как другие участники продолжают бороться с лианами, тщетно пытаясь продвинуться вперёд. Но Варя знала, что искать следует не на земле, а на стенах.

Обратив внимание на сияние, исходящее от стены, она сфокусировала зрение и обнаружила там нужный пазл. Быстро соединив линии, она наблюдала, как врата начинают светиться розовым сиянием, образуя большой овал.

Звуковой сигнал оповестил всех о том, что первый участник справился. Варя, полная радости и облегчения, осознавала, что победила благодаря своей интуиции и конечно же Владу.

––

Студенты, собравшиеся вокруг прозрачной стены, смотрели на происходящее с нарастающей тревогой. Они видели, как участники борются с лианами, как падают и поднимаются, как ищут путь среди множества препятствий. Каждый шаг Варвары вызывал у зрителей волну эмоций: от страха за её безопасность до восхищения её смелостью.

Влад стоял ближе всех к стеклу, его глаза были прикованы к Варе. Он чувствовал странное напряжение внутри, словно его мысли и её действия были связаны невидимой нитью. Когда он услышал её мысленный призыв о помощи, его сердце сжалось от беспокойства. Но вместо того, чтобы паниковать, он сосредоточился и попытался мысленно докричаться до нее, дав ей совет, который, как он надеялся, поможет ей справиться.

– Она справится, – тихо сказал он себе, хотя его ладони были влажными от волнения. – Нужно только верить в неё.

И когда Варя обернулась к нему, он понял, что у него получилось! Он сам был в недоумении от своих способностей.

Тем временем, Хорин наблюдал за всем происходящим с интересом. Его глаза были полны понимания и мудрости, он знал гораздо больше, чем кто-либо другой. Когда он заметил, что Влад поддерживает Варю мысленно, его брови слегка приподнялись. Мужчина понимал, что такая связь может быть как благословением, так и проклятием, и решил наблюдать за развитием событий, не вмешиваясь.

– Интересно, насколько сильна эта связь, – подумал он, внимательно изучая реакцию Влада. Но, его отвлек шум в толпе. Переключив своё внимание на студентов, нашел источник конфликта. Это Ника сцепилась в словесной перепалке с Илоной.

Ника переживала за сестру, нервно теребя край рукава своей водолазки. Внезапно ее кто-то схватил за руку и резко развернул. Перед ней стояла Илона. Ее взгляд был наполнен ненавистью. Между ними витала напряжённость, словно воздух был заряжен электричеством.

– Что тебе? – нервно спросила Ника, вырывая свою руку из захвата Илоны.

– Лучше сразу сдайся! Я выиграю следующие испытание! И раздавлю тебя! – ее голос был полон яда.

– Вот и посмотрим! – процедила сквозь зубы Ника, в ярости сжимая руки в кулаки. – Я собью с твоей пустой головы корону!

– Я тебя уничтожу! Ты еще не знаешь, с кем связалась! – в своей привычной манере, Илона топнула ножкой.

– Я тебя довольно хорошо узнала. Ты просто завистливая змея! – Усмехнувшись, Ника отошла от Илоны на несколько метров и повернувшись лицом к стеклу, девушка вновь переключилась на испытание.

Обе девушки знали, что скоро им придётся соревноваться друг с другом, и это знание подогревало их амбиции.

––

Хорин обратился к студентам с уверенным видом, в его глазах играла искорка удовлетворения:

– Поздравляю, что вы так быстро справились с предыдущим заданием. Но некоторые из вас пренебрегли моим правилом – не помогать и не подсказывать. – Проректор сделал драматичную паузу, позволив словам повиснуть в воздухе. Студенты зашептались, не понимая, к кому это относится. Хорин не стал искать взглядом виновников, давая понять, что не собирается их выдавать, но разговор будет позже. Выждав, пока толпа немного успокоится, он продолжил: – Сейчас четвёртая группа закроет врата, и, не прерывая испытания, в оранжерею войдёт пятая группа. Их задание состоит в том, чтобы первым дойти до врат соперника и перепрятать их. После звукового сигнала, объединившись со студентом из четвёртой группы, вам нужно найти врата своего цвета. Вопросы есть?

Илона, как всегда, была первой, кто возразил:

– Но там всего три овала, а нас больше! – Возмутилась она, недоверчиво глядя на Хорина.

– Именно так, – спокойно подтвердил проректор, поворачиваясь к стеклу. – Сейчас победители активируют остальные врата.

Кто-то из толпы робко спросил:

– А как мы узнаем, где наши врата?

– Вот это вы должны понять сами. Это ведь испытание, – холодно улыбнулся Хорин, и его улыбка не оставила сомнений в серьёзности задания.

Ника первой вошла в сад, вдохнув свежий воздух и насладившись ароматом цветов. Она почувствовала, как её мысли становятся яснее, и услышала мысленный совет сестры: «Ищи на траве тропу в виде стереограммы». Улыбнувшись, Ника воспользовалась подсказкой. Но, несмотря на концентрацию, получилось не с первого раза. Когда наконец картинка появилась, она увидела, что тропинка имеет множество развилок. Нервничая, но стараясь сохранять спокойствие, она направилась к соседнему участнику.

Парнишка, стоящий как страж, смотрел на Нику широко открытыми глазами. Мягко похлопав его по плечу, она произнесла с натянутой улыбкой:

– Не переживай так сильно. Расслабься!

Хотя сама она была вся в напряжении, её слова помогли парню немного успокоиться. Но как только Ника отвернулась, её взор упал на стену, увитую плющом. Никаких признаков овала. Раздражённая, она начала нервно постукивать пальцами по бедру, пытаясь сосредоточиться. Но, ей вновь не удалось.

Илона подошла к Варе и, насмешливо прищурив глаза, произнесла:

– Не боишься, мышка? Я вас уничтожу!

Варя промолчала, но Ника, услышавшая эти слова, не смогла сдержать гнев. Её пальцы сжались в кулаки, а сердце бешено заколотилось. Свет в зале начал мигать, листва зашумела, а деревья затрещали, словно их гнёт сильный ветер. Ника вздрогнула от удивления, осознавая, что её эмоции влияют на окружающую флору. Все замерло на мгновение, затем снова пришло в привычный ритм. Кажется, никто не заметил этого, кроме неё самой.

– Что это было? Это я? Надо попробовать снова! – мысленно повторила Ника, сосредоточившись на своих эмоциях. Медленно, но, верно, она начала поднимать невидимую силу, заставляющую природу стонать. И вновь всё остановилось. Ни шелеста листвы, ни голосов, ни дыхания…

Повернувшись к стене, где должна была появиться стереограмма, девушка нахмурилась. Линии начали вырисовываться, словно в обратной перемотке. И вот, перед ней горит овал. Но, к её удивлению, его активирует парнишка, и совершенно не смотрит на неё. Всё вокруг стало странно знакомым, но в то же время чуждым.

– Что за черт? – пробормотала Ника, обернувшись она замерла в недоумении. Всё было знакомо, но отсутствовали ключевые детали. Нет Илоны. Нет остальных участников пятой группы. Варя стоит, радуясь своей победе, и её взгляд направлен на… Нику. Девушка увидела саму себя за стеклом, окружённую всей пятой группой.

– Я вернула время вспять? – не могла поверить Ника, растерявшись и потеряв контроль над временем. Всё быстро вернулось в настоящее. Раздражённо вздохнув, она вновь попыталась уловить нить времени. Илона, сама того не зная, помогла ей. Пытаясь ощупать портал, блондинка вслух рассуждала, как выиграет испытание. Это подпитало Нику, и она смогла сконцентрироваться. Время снова остановилось и начало отматываться назад. Ника остановила его на моменте, когда парнишка только закрыл врата.

– Теперь надо понять, как их перенести… – напряжение росло. Ника чувствовала, как устаёт, но нужно было спешить.

Протянув руку к полупрозрачным линиям, она почувствовала тёплое покалывание кожи. Проведя рукой по линиям, она заметила, что они следуют за её движениями, собираясь воедино. Быстро собрав их, Ника аккуратно подцепила их ладошкой. Невесомый клубок из сияющих зелёных нитей оказался в её руках. Восторг и удивление смешались с тревогой. Собравшись с силами, она огляделась в поисках подходящего места для сокрытия.

Хорин, наблюдая за Никой, заметил её странное поведение не сразу. Но, благодаря многолетней практике и опыту работы с временными потоками, он сразу понял, что происходит. Найти виновного не составило труда.  Его глаза сузились, когда он увидел, как Ника подхватывает временной поток.

– Глупая девчонка! – цокнул он языком, подхватывая ее поток времени. Оказавшись в искривлении времени, мужчина быстрым шагом направился к студентке. – Только не иди туда! – мелькнула у него в голове мысль, но было поздно. Ника шагнула в портал.

– Чёрт! Ну что за заноза такая? – выругался Хорин, поспешив за девушкой и установив задержку времени на полчаса. – Надеюсь, успеем.