– Только пусть не указывают меня, я всего лишь библиотекарь, – сокрушенно покачала я головой.

Клойд взял фотографии и принялся их листать. Я искоса наблюдала за мелькающими кадрами, хотя мы с Арсоном по сути не делали ничего пошлого – нежные объятия, проникновенные взгляды, немного поцелуев. Можно было сказать, это было пустяком по сравнению с тем, в каком состоянии вернулся Клойд после клуба.

Сторк медленно жевал пиццу, поглядывая на нас в ожидании сцены. Арсон непременно устроил бы целое шоу. Однако Клойд просто передал фото мне, улыбнувшись Мей:

– Отличная работа, сразу видно, это твое.

Мей просияла счастьем от такой оценки и приложила с благодарностью руки к сердцу, однако, кажется, она чувствовала некоторую вину за эти неудобные снимки перед Клойдом. Подруга ему симпатизировала. Мало того, что ранее медик ей оказал помощь, вызвав благосклонность, он обладал каким-то врожденным завораживающим шармом, обезоруживающим, подчиняющим.

Недолго думая, Мей достала фотоаппарат и направила его открытый объектив на нас, скомандовав:

– Улыбочка!

Клойд, не растерявшись, прижал меня к себе одной рукой и поцеловал в висок, а я лишь успела удивленно поднять брови и расплыться в довольной улыбке. Мейвета всегда говорила, что лучшие кадры это те, которые внезапные. И это фото было как раз из их числа.

Вечер прошел весело и непринужденно, мы вчетвером были самыми шумными посетителями в зале. К моему удивлению, Клойд, казавшийся мне моментами одичавшим затворником, легко общался на любые темы и выдавал спонтанные остроумные шутки, он быстро становился душой компании и умел понравиться.

Но когда мы ночью шли к его машине, юноша принял прежний серьезный облик отшельника, и все веселье его будто рукой сняло. Возможно, это была всего лишь его маска для социума.

Он снял сигнализацию, и мы услышали восторженный голос позади:

– Клойд! Черт, вот так не ожидал. Это твоя новая машина?

Юноша обернулся, и по его хмурому выражению лица я поняла, что это явно не старый добрый друг.

– Арсон, – тяжело взглянул на молодого человека Клойд.

– Вы знакомы? – растерялась я.

– А ты что делаешь с этим подонком? – сдвинул брови Арсон, будучи явно не в трезвом состоянии.

Едким взглядом он рассматривал то меня, то машину, потом снова меня. Я сжалась от неприятного ощущения, но тут он опять уставился на Клойда:

– Выбрал себе новую жертву? Девушка со мной. Эбери, – обратился он ко мне, – он опасен. Отойди от него.

Я не сдвинулась с места, чувствуя, как мое сердце забилось быстрее от плохого предчувствия. Но Клойда эта фраза не привела в замешательство, он гордо выдерживал острый взгляд Арсона, в котором я внезапно заметила кроме ненависти скорбь.

– Ты последний, кто должен был выжить, – с чувством продолжил юноша, нервно поправляя волосы рукой назад.

– Уже не раз это слышал, – непоколебимо отозвался Клойд.

– Почему тебя не посадили? – не успокаивался тот.

– Я заключил сделку, – признался Клойд и добавил: – С дьяволом.

Безразличие задело парня еще больше, он с вызовом стал вплотную, взяв врага за воротник темно-синей рубашки, провоцируя на драку.

– Арсон! – возмущенно выдохнула я, не узнавая его.

– Это не вернет Наббс, – покачал головой Клойд, даже не поднимая рук, чтобы защититься. – Я не могу ее вернуть.

Имя девушки подействовало на Арсона отрезвляюще, приводя в чувства. Он, отпустив воротник, отступил на шаг назад и снова сказал мне:

– Пойдем, Эбери.

– Она останется со мной, – безапелляционно произнес Клойд.

Пьяный юноша перевел взгляд с меня на него, но столкнулся с абсолютной непоколебимостью, после чего скрылся на стоянке среди машин, и Клойд тихо произнес мне:

– Садись.

Авто не спеша катилось по ночному городу. Я смотрела в окно, чувствуя себя неуютно, абсолютно неловко и перед Арсоном, и перед Клойдом.

– Арсон – брат моей подруги, которая попала с нами в аварию два года назад.

– Я поняла, – произнесла я, думая, как тяжело Клойду жить с таким грузом на душе. Как тяжело стать на правильный путь и следовать ему, когда прошлое хватает с ненавистью за воротник рубашки.

– Он правду говорит, ты его девушка?

Я не успела ответить, мы остановились на красный свет, и Клойд с силой сжал пальцами руль. Слева остановился на черной двухдверной машине Арсон, глядя на нас затуманенными гневом глазами. Он закричал, перекрикивая громкую музыку в своей машине:

– С каких это пор ты останавливаешься на красный свет, Клойд?

Юноша молчал.

– Давай, Клойд. Докажи мне, что ты не зря живешь. Ты говорил, что побеждает сильнейший, так докажи! Тормоза придумали трусы, помнишь? Это реванш!

Наша машина стала чуть ли не подпрыгивать на месте, едва сдерживаясь, чтоб не сорваться вперед раньше старта, принимая вызов. Авто Арсона также шумно протирала шины, угрожающе ревя.

И тут загорелся зеленый свет. Обе машины одновременно рванули, и меня вжало в сиденье. Мы летели по ночному городу, и огни домов и светофоров только мелькали мимо. Но тут на перекрестке Клойд резко сбросил скорость и свернул за поворот, оставив Арсона одного.

– Не в этот раз, – пробормотал он, выравнивая транспорт и поглядывая в пустое зеркало заднего вида.

Я поправила ремень безопасности, который стал врезаться мне в кожу. Моя тихая размеренная жизнь рядом с Клодом катилась к черту, как и его белое дорогое авто по прямой гладкой дороге. Стоит ли моя скучная жизнь без Клойда так же дорого? Придает ли риск жизни ценности?

Моя задумчивость не ускользнула от юноши, и он произнес:

– Прости. Благодаря тебе я не ввязался в эту дурацкую гонку и не совершил еще больше фатальных ошибок. Если бы я был один в машине, мне бы нечего было терять.

– Так, значит, ты еще и гонщик без правил, – покачала я головой.

– Это в прошлом.

– Откуда у тебя такое авто? На скорой разве много платят?

– Когда дело касается жизни и смерти люди готовы платить достаточно.

В полумраке его глаза казались почти черными, прямо как в моем сне, где у него были обгоревшие обрубки крыльев за спиной. Клойд взял мою руку, то ли чтобы успокоить меня, то ли ища поддержки, и так мы добрались до дома из красного кирпича.

Когда парень открыл передо мной железную дверь, в глаза сразу же бросилось то, что на первом этаже царил полный беспорядок, все книги и шкафы были перевернуты. Холодок неприятно прошелся по моей спине.

– Это Арсон сделал? – пробормотала я.

– Не думаю.

Клойд кинулся к лестнице, и я следом за ним.

Едва он ступил на второй этаж и включил подсветку, заметив, что штора, скрывающая алгоритм, полностью открыта, двое схватили его под руки со спины, а меня одним взмахом отбросили в сторону.

Я ударилась о стену и рухнула на пол. Голова кружилась, я могла только сидеть у стены, оперевшись на руки и наблюдать, как Клойд борется со взломщиками. У одного из них блеснул в руке нож, и в то время, как Клойд обернулся ко мне, он успел полоснуть Клойда по предплечью. Воспользовавшись мгновенным замешательством юноши, они толкнули его на пол, в центр начерченного круга.

Из-за стола поднялся человек в черном костюме и подошел до черты на полу. Клойд, хмурясь, поднялся на ноги, оглядывая сковывающий белый барьер вокруг себя.

– Клойдзар, – почтенно с чувством собственного достоинства произнес человек.

– Кто вы такие? – выпалил гневно Клойд.

– Я пришел с миром.

– Вон из моего дома! – гаркнул юноша.

Человек устало вздохнул. Строгий костюм сидел на нем идеально. Гладко выбритое лицо со впавшими щеками выглядело довольно деловито, но болезненно. Он взмахнул рукой, и люди в черном стали падать, а ударившись об пол – превращались в черный сгусток дыма.

– Клойдзар, у меня есть взаимовыгодное предложение. У тебя время на исходе. Расчеты на стене не совсем верны, – самодовольно улыбнулся незнакомец, выставив руку в сторону, к которой притягивались темные сгустки с пола и впитывались в нее. – На твоей стене отсутствует имя самого главного персонажа. Он настолько силен, что ты его не можешь видеть. Это Князь. Он правит всеми остальными в тебе. Поэтому ты еще жив. Он частично блокирует их, управляя тобой. Ты ценный источник для него, поэтому он бережет тебя. Но это ненадолго, ты не сможешь питать его вечно. Ты думаешь, что сдерживаешься, хороня в себе энергию, но нет, это он ее поглощает. Князь.

Незнакомец в костюме помолчал, наслаждаясь видом Клойда, загнанного в ловушку.

– Так вот. Когда все накалится до предела, мне нужно быть рядом. Не сопротивляйся, взамен я подарю тебе жизнь.

Кровь, сочившаяся из пореза предплечья Клойда, стекала тонкой струйкой по руке и капала на белую линию.

– Я не собираюсь умирать, – твердо заявил он. – По крайней мере, не сейчас и не из-за сущностей.

– Чушь! Ты нарушаешь столько Конов, что неизвестно от чего умрешь быстрее – не выдержишь сотню темных или еще до этого тебя ликвидируют светлые, – человек расплылся в улыбке и внезапно замер.

Насторожено он обернулся и уставился на меня. Липкий холод неприязни подкрадывался ко мне лишь от одного его взгляда. Бледное лицо с сильно впавшими щеками еще больше вытянулось, а маленькие глазки заинтересованно сузились.

– Не трогай ее! – зарычал Клойд, и мужчина резко вернулся к нему.

– Кто ж ее посмеет тронуть в здравом уме, разве что ты, – пробормотал он и громче продолжил: – Так вот, мне нравится твоя одержимость идеей. Но я еще ни разу не видел, чтобы кому-то удавалось вернуться к человеческому образу с таким-то количеством. Ты на грани. Я предлагаю спасение.

– Кто ты вообще такой?

– Имя не назову, конечно же. Я просто коллекционер. И мне нужны твои демоны. В миг твоей смерти я заберу их. И ты останешься в живых. Просто не мешай мне. Подумай, Клойдзар, пока твой разум принадлежит тебе хоть частично. Я все равно их заберу, останешься ты жить или нет. Но если есть такая возможность, почему бы не воспользоваться, верно?

– Ты же врешь, как ты мне оставишь жизнь?

– А как жив я? Присмотрись ко мне. Разве я еще должен жить?

В это время кровь уже достаточно пролилась, и последняя капля завершила символ на полу. Клойд вытянул вперед руки, преодолев круг, и схватил человека за шиворот, оторвав от земли. Коллекционер схватился рукой за свой медальон на шее, и яркий свет отбросил Клойда в стену, ослепив нас обоих. А когда свет пропал, незнакомца в доме уже не было.

Первым делом Клойд подбежал ко мне, осматривая голову и зрачки, как настоящий врач:

– Как ты?

– Нормально, – выдохнула я.

Он подхватил меня на руки и положил на кровать, подложив под голову подушку.

– Не надо меня укладывать, – возмутилась я. – Со мной все хорошо. Тебя сильно ранили?

– Нет, – спокойно соврал он. – Просто нужно остановить кровотечение.

– Я помогу.

Рукав темно-синей рубашки пропитался насквозь кровью. Начав с верха, я стала расстегивать пуговицу за пуговицей. Ощущая его внимание полностью на себе, я боялась поднять глаза. Если увижу его губы так близко, то потеряю голову и позабуду обо всем на свете. Под пристальным взглядом я аккуратно стащила грязную порванную рубашку и потянула его к раковине:

– Нужно промыть рану, есть перекись водорода?

– А печь будет?

В его глазах блестел азарт. Даже после такого происшествия Клойд мог шутить. Он выдвинул ящик кухонного шкафа, я молча взяла из его рук пузырек и, подняв его предплечье над раковиной, обильно залила глубокий порез прозрачным раствором. Кровь стекала по стенкам раковины, а рана зашипела. Я осторожно перевела взгляд на его лицо и столкнулась с его изучающим взглядом.

– Тебе совсем не больно? – тихо спросила я.

– Больно. Но приятно, когда о тебе заботятся.

– Находишь плюсы в любой ситуации? Да ты оптимист.

– Еще какой.

Достав из ящика стерильный бинт, я стала плотно заматывать предплечье.

– Этот человек говорил правду? Ты в скором времени, – мой голос сбился от волнения. – Ты можешь погибнуть совсем скоро?

– Нет, – сказал Клойд, не глядя на меня.

– Он может сохранить тебе жизнь?

– Я пока не понимаю, зачем ему это делать. Должна же быть какая-то выгода.

Юноша заметил во мне вполне осязаемый страх и призрачную надежду. Внезапно он остановил мою руку с бинтом, перехватив второй рукой, и серьезно сказал:

– Послушай, если этот тип однажды придет к тебе и предложит заключить сделку, что-нибудь попросит взамен за сохранение моей жизни, даже что-то незначительное для тебя – не соглашайся. Ты не должна быть связана никакими контрактами, поняла? Пообещай мне, – потребовал он, заглядывая мне в лицо.

– Обещаю.

Внезапно юноша замер и почти что радостно проговорил:

– Сделка. Ну, конечно! Я понял, как он это делает.

Словив на себе мой тревожный взгляд, он убедительно добавил:

– Все будет хорошо, вот увидишь.

Я лишь тяжело вздохнула, откровенно не понимая этого оптимизма. Его загоняли в угол, ставили условия, пробрались в дом, в конце концов. Окончив перевязку, я сложила на место бинт с пузырьком и пробормотала:

– И как это у тебя получается?

– Что?

– Ничего не бояться.

– Просто у меня есть цель, – тихо откликнулся он. – Мне нужно дойти до нее.

– А у меня цели нет.

– А она точно нужна тебе? Может, некоторым душам достаточно просто светить.

Он поднял осторожный взгляд на мою шею, затем медленно перевел на губы, щеки, нос, глаза, будто невидимо прикасался, и задумчиво проговорил:

– Девушка со светлым сердцем.

– Это не так, – смущенно возразила я.

Клойд улыбнулся. Тепло и даже с некоторым восхищением.

– Неудачный денек, да? Вот так бывает, когда свяжешься не с тем парнем.

Он был так близко. Мне хотелось его касаться. Чувствовать запах его кожи. Хотелось ощутить силу Клойда, хотелось оказаться полностью в его власти. Должна была ли я вместо этого его бояться? Наверно, да. Но меня тянуло к нему. Эти грубые руки, которые со мной могли бы быть нежными. Эти губы, вкус которых я так хотела ощутить на своих губах, что у меня снова свело низ живота.

– Ты же не оставишь меня? – тихо спросила я.

– Нет, – ответил он, опустив глаза.

– Может, все-таки согласишься на предложение Коллекционера?

– Исключено, – не раздумывая ответил Клойд. – Никто не смеет ставить мне никаких условий. Ни человек, ни кто-либо другой. Я никому не подчинюсь. Пусть другие подчиняются мне.

– Но ты видел, на что он способен? Люди превратились в дым!

– Это были не люди. У меня нет времени на подобные фокусы. В следующий раз я не дам ему так просто уйти.

– В следующий раз?

Внезапно пришло осознание того, что это не конец. Это только начало. Я оказалась втянута в странную историю, из которой не было выхода. Из которой я не хотела выходить, даже если бы выход существовал. Мерзкий страх и обостренные нервы от пережитого сегодня дали о себе знать, и глаза стали мокрыми.

– Мне страшно, – призналась я, покачав головой, будто отрицая происходящее.

– Они тебя не тронут.

– За тебя страшно.

Его теплая ладонь нежно легла на мою щеку, сделав меня абсолютно покорной.

– Никогда ничего не бойся, – полушепотом произнес Клойд и после этого добавил еще тише: – Где есть страх, там нет любви.

В горле пересохло. Я смотрела снизу вверх в мрачные голубые глаза Клойда, готовая утонуть в их глубине. Сейчас я готова была на все, что бы он ни предложил. Но парень произнес:

– Пойдем, провожу тебя домой. Не хмурься, – он легко коснулся пальцем кончика моего носа. – Если верить Коллекционеру, и я не вижу крупного демона ранга Князя, значит все не так плохо, как я думал. Это значит, я не на такой низкой частоте.

– И что теперь делать? Ты справишься один?

– Я не один.