–– Да, – киваю, наполняя легкие воздухом, как будто эта поддержка может уберечь меня от всех их острых слов.

К нам подходит компания девушек, и каждая из них пытается заставить Гарри посмотреть на себя. Но он по-прежнему не отрывает своих глаз от моего лица, чем заставляет меня нервно сглотнуть.

– Джейн, ты познакомишь нас со своим спутником? – мило щебечет Каролин, улыбка на ее лице словно светит, привлекая внимание.

Каролин – звезда нашей Академии, а еще самая главная стерва. Ее дорогой папочка занимает первые места в списке Forbes, готовый купить любую мечту своей дочери. Выучиться в лучшей академии мира? Получить место в лучшем показе? Личный бренд? Все это Каролин заработала не через кровь и пот, а только из-за связей и денег. И это чертовски раздражает.

– Эм… да, конечно.

Мои слова прерываются легким смехом девушек, и я чувствую, что неуверенность зашкаливает. Каролин и ее подружки обмениваются значительными взглядами, а я понимаю, что на кону нечто большее, чем просто знакомство. Не всегда встретишь на показах молодого мужчину, так еще и с хорошим вкусом в одежде. Они слетелись как коршуны, пытаясь урвать сладкую добычу.

–– Ты не представишь меня своим знакомым, красавица? – нежно спрашивает Гарри, с улыбкой на губах.

–– Девочки, познакомьтесь с моим женихом Гарри, – улыбаюсь, пытаясь показать себя счастливой невестой.

–– О, правда? – одной из девушек удается сдержать удивление. – Мы не знали, что ты помолвлена с таким красавчиком.

–– Мы помолвлены около года, – встревает в наш напряженный диалог Гарри. – Джейн сразу привлекла мое внимание красотой и планами на жизнь.

Я понимаю, что это ложь, но стремление поставить выскочку Каролин на место раззадоривает во мне огонь.

–– О, это так неожиданно. Где же вы познакомились? – глаза девушки блестят, осматривая Гарри. – На одном из показов? Я все время забываю, что ты модель в первую очередь.

–– На нашей первой встрече Джейн уже работала модельером показа, несмотря на отсутствие образования. Ее чувство стиля, утонченности и восприятие красоты впечатлили больше всего.

–– Ты преувеличиваешь, любимый, – я опускаю руку на ткань белоснежной рубашки и начинаю разглаживать воображаемые складки. – Мы оба были без ума друг от друга уже с первой встречи.

Атмосфера наполняется напряжением, и я вижу, как Каролин пристально исследует наше взаимодействие. По ее лицу складывается новая картина, где сомнения соседствуют с любопытством. Гарри, заметив это, становится еще уверенней. Мы будто бы стоим на краю пропасти, и его рука крепко сжимает мою талию.

–– На этой приятной ноте, мы покинем вас, – заключает он, уводя меня от изумленных глаз.

Я плетусь за Гарри, нервно оглядываясь по сторонам в поиске Ариана. Мужчина останавливается около первого свободного столика и выпускает мою талию из своих рук.

–– Выпей, – спокойно проговаривает Гарри, слегка наклоняясь ко мне. – Ты слишком напряжена.

Я даже не успеваю ответить, хватаю первый попавшийся бокал и выпиваю залпом. Горечь алкоголя обжигает горло, но немного отпускает узел напряжения в груди.

–– Неужели теперь у нас будет так всегда? – с отчаянием спрашиваю, бросая косой взгляд на него.

–– Будем ли мы всегда притворяться? – он внимательно смотрит на меня. – Думаю, что да. Но мы можем помочь друг другу в этом.

–– И как же? – прыскаю, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Если Гарри думает, что фальшь нашего брака можно хоть как-то исправить, он глубоко заблуждается.

–– Мы можем уважать друг друга и постараться не испытывать отвращения, – его рука слегка касается моего плеча, затем отводится к бокалу, и он отпивает из него.

–– Я не чувствую к тебе отвращения, – честно признаюсь, опуская взгляд на свой бокал. – Только страх… что ты полностью ограничишь меня.

–– У меня нет желания уничтожать твою личность и сделать тебя просто красивой куклой рядом со мной, Джейн, – Гарри делает паузу, его глаза встречаются с моими, полные осторожности. – Но и давать надежду на что-то романтичное мне не хочется. В нашем мире любовь – это слишком большой дар и слишком большая жертва. Я не могу подвергнуть тебя опасности и сделать главной мишенью для своих врагов.

Между нами стоит тягучая, почти осязаемая пауза. Его взгляд становится тяжелым, а в спокойствии виднеется глубокая боль, скрытая за фасадом уверенности.

–– Я не прошу тебя о многом, – добавляет он, слегка опершись локтем на стол. – Но у нас есть шанс создать что-то стабильное.

Я смотрю на него с недоверием, тщетно пытаясь уловить хоть искру правды в его словах.

–– Как можно строить стабильность на лжи? – вырывается у меня с гневом, который медленно разгорается внутри. – Ложь – это всегда хрупкий фундамент.

–– И все же, – отвечает он, не отрывая глаз от моего лица. – Это наш единственный шанс.

–– Наш единственный шанс? – переспросила я, не веря своим ушам. – Ты правда думаешь, что мы сможем построить что-то, основываясь на фальши?

Гарри вздыхает, уставившись в пустой бокал.

–– Иногда правда может быть опаснее лжи, Джейн. – его голос тих, но тверд. – В нашем мире тот, кто слишком много имеет, становится уязвимым.

Не знаю, что ответить. Каждое его слово словно прорезало мою душу. Я понимаю, что мы находимся на грани чего-то большего, чем просто брак. Это была игра на выживание, и в ней не было места чувствам.

–– Если стабильность – единственная надежда, то это все, что у нас остается, – наконец произнесла я, чувствуя, как напряжение немного спадает, но сердце все еще колотится.

Вдруг за моей спиной раздается знакомый голос:

–– Так вот ты где!

Я оборачиваюсь, и передо мной стоит Ариан. Его глаза бегло сканируют комнату, а на лице читается облегчение.

–– Я потерял тебя, – говорит он, делая шаг ко мне.

Его взгляд мгновенно цепляется за Гарри. В этот момент между ними будто проходит невидимый ток напряжения: Гарри не двигается, его челюсть чуть сжата, глаза холодны и внимательны, а Ариан, кажется, ощущает это мгновение и слегка замедляет шаги. Я чувствую, как внутренне сжимаюсь между ними: с одной стороны – Гарри, с другой – Ариан, и каждый жест, каждый взгляд здесь имеет вес, который невозможно игнорировать.

–– Ариан, – расплываюсь в искренней улыбке. – Мне нужно представить тебе моего жениха. Познакомься, это Гарри, – показываю на будущего мужа рукой. – А это Ариан, мой друг, любимый, – выделяю слово друг, чтобы в голове мужчины не сложилась неправильная картина происходящего.

Ариан прыскает шампанским и смотрит на меня удивленными глазами. Я вижу все вопросы, который он хочет задать, и всю ту встрепку, которую друг собирается применить на мне.

–– Жених?! – вскрикивает он. – Этот мужик – твой жених?! – Ариан бросает на него оценивающий взгляд. – Почему я не знал об этом?

–– И мне приятно познакомиться, – Гарри потирает брови. – Я похоже стану популярным на этой вечеринке.

–– О, да! – прыскаю я.

–– А ты не собираешься ответить на мой вопрос? – друг дергает меня за локон волос.

Я сказала ему, что Гарри – мой жених. Что еще я должна рассказать? Что я – пленница своего происхождения и пленница в его цепких руках?

–– Это все, что тебе нужно знать, Ариан, – мило улыбаюсь ему, пытаясь смягчить напряжение.

–– Отлично! – он вскидывает руки, случайно расплескивая шампанское на скатерть. – Я думал, мы друзья, а ты скрываешь от меня своего мужа!

–– Не считала эту информацию основой нашей дружбы, – бросаю быстрый взгляд на Гарри. Он стоит рядом, спокойно наблюдая за Арианом, и я замечаю в его глазах беглые искорки озорства.

–– Окей, сучка, – Ариан наклоняется к Гарри, бросая вызов. – А ты, чувак? Какие у тебя намерения на мою сладкую малышку?

Гарри прочищает горло, пытаясь сдержать улыбку. Его невозмутимая реакция на детское поведение Ариана кажется почти оскорбительно спокойной. Я была уверена, что он сразу достанет пистолет и решит вопрос одним движением.

–– Только самые благородные, чувак, – отвечает Гарри, слегка морща лицо.

–– Смотри у меня, – Ариан делает шаг вперед, опираясь руками на спинку стула, – Она прекрасная и светлая девушка, и, если с ней что-нибудь случится, тебе придется иметь дело со мной!

Не выдерживаю и прыскаю, с трудом сдерживая смех. Гарри смотрит на Ариана с холодной, но веселой насмешкой. Ариан даже не догадывается, с кем имеет дело, но его забота греет душу.

***

Вечер близился к завершению, и я уже успела выпить достаточно алкоголя. Мой организм, наконец, избавился от накопленного стресса, погрузившись в атмосферу веселья и легкости. Ариан и Гарри, казалось, действительно нашли общий язык – они увлеченно обсуждали автомобили и другие «мужские» темы, смех то и дело прорывался сквозь их разговор.

Зал погрузился в полумрак. Ритмичный, энергичный бит, под который бурлила жизнь вечера, стих, уступив место плавным, медленным аккордам саксофона. Ведущий объявил последний танец – прощальный вальс с Академией. В этот момент Гарри протянул мне руку – такой простой жест, но в этом особом контексте он обрел целый мир значений. Внутри меня разгорелся тихий спор: стоит ли? Были ли мы достаточно близки для такого танца?

Мое колебание, похоже, было слишком очевидным. Гарри, не дожидаясь ответа, мягко, но уверенно взял мою руку в свою и повел к центру танцпола, будто приглашая довериться моменту. И вот мы уже кружимся в медленном танце. Наши движения плавные, его рука легко лежит на моей талии, прикосновение нежное, полное уважения. Я чувствую тепло его тела, ритм дыхания, пленительный аромат бергамота с нотками кедра и морской соли.

–– Ты выглядишь расслабленной, – тихо проговаривает Гарри, и его дыхание пускает мурашки по коже.

–– Вечер был напряженным, но сейчас я в порядке, – стараюсь скрыть всплеск нервозности, проносящийся по телу.

Гарри привлекает меня ближе к себе, и его губы щекочет ушную раковину.

–– Я могу убить каждого, кто доставляет тебе дискомфорт, – тихо произносит он с полной серьезностью.

–– Что? – я в шоке отрываюсь от него и встречаю его глаза, но руки Гарри крепко прижимают меня к себе.

–– Ты слышала меня, – шепчет он. – Скажи кто, и он больше не принесет тебе дискомфорт.

–– Ты предлагаешь убить кого-то ради меня? – чувствую, как новый табун мурашек проносится по открытой спине, а грудь энергично вздымается.

–– Да, Джейн. Я полностью серьезен.

Я качаю головой из стороны в сторону, пытаясь отвернуться:

–– Ты не должен этого делать. Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

Он мягко приближается, его взгляд неподвижен и решителен:

–– Меня не волнуют последствия. Ты – моя ответственность. Я должен быть уверен, что все твои потребности удовлетворены. Даже такие… – он аккуратно убирает выбившуюся прядь с моего лица, его пальцы почти касаются кожи.

Я уже хочу рассказать ему о месье Бессоне, о его приставаниях и непристойных намеках, но вовремя останавливаю себя. Не должна допустить, чтобы из-за меня пролилась чья-то кровь. Сердце колотится, ладони слегка потеют, а разум отчаянно ищет безопасный путь – путь, который позволит мне сохранить контроль и остаться в живых.

–– Мои потребности закрыты, Гарри, – тихо произношу. – Но есть одна, которая прямо сейчас приносит мне дискомфорт, – закусываю губу, смотря на него во все глаза.

–– Какая? – он хмурит брови.

–– Отвези меня домой. Мои ноги сейчас отвалятся из-за этих неудобных туфель.

Гарри вдруг прыскает и заливается смехом, и в этот момент я не могу отвести от него взгляд. Это удивительное зрелище, видеть его таким искренним и открытым. Обычно будущий муж отчужденный, его лицо всегда выражает холодную сдержанность, а эмоции, казалось, ограничиваются лишь легким недовольством или презрением. Я думала, что его внутренний мир слишком сложен, чтобы позволить кому-то заглянуть в него, и что все вокруг него – лишь пыль под его дорогими ботинками, не достойная его внимания. Но сейчас он смеется, и этот смех словно наполняет пространство вокруг нас.

–– Поехали, – мужчина протягивает свою руку к выходу, предлагая мне пройти вперед.

–– Я забегу быстро в дамскую комнату и приду к машине, – делаю несколько шагов назад. – Не забудь взять мои цветы.

Не контролируя свои шаги, как ненормальная несусь в уборную.

Ты идиотка, Джейн!

Ты только что пыталась кокетничать с человеком, который готов уничтожить твою жизнь. Это все алкоголь. Он полностью затмил все происходящее, и позволил мне поддаться шарму Гарри. Подходя к раковине, я включаю кран и сбрызгиваю лицо водой. В отражении зеркала на меня смотрит девушка с горящими глазами и легким румянцем на щеках. В ее глазах так много надежды, что мрак настоящего удушливыми волнами проползает по всему телу.

Это все не я.

Дверь за моей спиной открывается и в нее вваливается несколько девушек из параллельного курса. Они проходят по обе стороны от меня и начинают непринужденную беседу.

–– Ты слышала, что в квартире месье Бессона нашли девушку с ребенком всю в синяках и ссадинах? – одна спрашивает другую так беззаботно, будто обсуждает, что съесть на завтрак.

По моей спине пробежали холодные мурашки.

–– Ох, правда? – без эмоций продолжает другая, нанося блеск на губы. – Он такой красавчик… я бы не отказалась понежиться с ним в ближайшем кабинете, – хихикает брюнетка.

–– Никто бы не отказался, – добавляет шатенка с легкой усмешкой.

–– А профессор что сказал? Все еще есть шанс занять его постель?

–– Не знаю… – брюнетка пожимает плечами. – Он бесследно пропал после этого. Никто не может дозвониться до месье Бессона.

Нет. Нет. Нет.

Этого не может быть.

Гарри не мог знать о том, что произошло на прошлом мероприятии, но он показывал мне снимки, когда впервые ворвался в мою квартиру. Внутри что-то рвется, а внутренний голос кричит во все горло.

Он убил его.

В голове – хаос. Вопросы без ответов, паника и догадки смешались в клубок, который сжимал меня словно железный обруч. Параноидальные мысли точат сознание, каждую секунду подталкивая к краю пропасти. Холод скользит по позвоночнику, сердце колотится как безумное, и я понимаю, что чувства беспомощности – это только верхушка айсберга. Остается одно: действовать.

Я не хочу умирать. Я еще не прожила жизнь, о которой мечтала.

Каждое мгновение рядом с Гарри похоже на шаг по узкому канату над бездной. Его глаза словно ледяные клинки, сверкающие смесью угрозы и безразличия. Он мастер манипуляций, умеет убеждать, что все в порядке, но я знаю: за этой маской скрыта холодная, смертоносная цель.

Все прежние планы отступают. На первый план выходит одна мысль: я должна действовать. Я должна завоевать его доверие, ждать момент, когда он расслабится и не будет подозревать моих намерений. Притворство должно быть идеальным: каждый взгляд, каждый вздох, каждая улыбка – все это тщательно выверенные шаги в игре на выживание.

Я буду изучать его движения, его реакции, искать слабости, если они есть. Буду на два шага впереди.

И когда придет время, то сбегу.