Глава 6: Отголоски прошлого

Ночь простиралась над деревней, атмосфера была наполнена необычайной тишиной. Этьен стоял рядом с Кларой, которая сейчас находилась в гостинице, завернутая в теплые одеяла, но все еще дрожащая. Священник, отец Гийом, молча сопровождал их, его взгляд был потерян в вихре мыслей. Медальон, все еще находившийся в руках Этьена, казалось, мягко пульсировал, словно его оживляла невидимая сила.

Он не знал, действительно ли опасность миновала, или это была всего лишь временная передышка. Клара, все еще бледная, едва пришла в сознание, ее стеклянные глаза отчаянно пытались понять, что только что произошло.

Медленно рассветало утро, а вместе с ним и проблеск надежды для Клары. Этьен позаботился о том, чтобы она хорошо устроилась в комнате гостиницы, в безопасном месте. Но он знал, что не одинок в поисках ответов. Священник не хотел ничего объяснять, пока не убедился, что Клара в безопасности.

Когда она наконец открыла глаза, он сел рядом с ней, подбирая нужные слова.

– Клара, ты помнишь, что произошло? – тихо спросил он.

Она некоторое время смотрела на него, прежде чем отвести взгляд, ее взгляд метнулся в окно, как будто боясь того, что она собиралась сказать.

– Я… я не знаю, – медленно ответила она. Я чувствовал, что тону. А потом был этот голос… голос, который я знал, но не мог назвать его.

Этьен почувствовал, как у него сжалось сердце при этих словах. Невидимая связь, которую он чувствовал с Кларой, становилась сильнее, но это также означало, что они оба попали в гораздо большую ловушку, чем они себе представляли.

Отец Гийом вошел в комнату, на его лице отпечатались годы внутренней борьбы. Он сел напротив Клары и глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.

«Река, Клара… это не просто водоем. То, что ты чувствовал… это не была галлюцинация.

Клара села на кровати, заметно обеспокоенная.

– Что ты имеешь в виду? – повторила она, и дрожь пробежала по ее спине.

Священник склонил голову, сложив руки перед собой.

– Река старая. Оно несет в себе тайны, страдания тех, кто к нему привлечен, в том числе и таких женщин, как вы. Оно питается не только водой, но и душами, страхом, отчаянием. Каждое исчезновение, каждое погруженное тело усиливает его присутствие. Это не случайность, Клара. Вы были избраны, как и другие до вас.

Этьен слушал, нахмурив брови, с жгучим вопросом на губах.

– За что? Почему эти женщины? Почему она?

Священник помедлил, прежде чем ответить, избегая взгляда Этьена.

– Потому что у реки есть память. Она хранит в себе души погибших и тех, кто не может спастись. И Клара, она несет в себе отголосок одного из них. Эхо из прошлого…

Этьен вскочил, в комнате вдруг стало душно. Он вынул медальон из кармана и положил его на стол между ними. Он чувствовал его тепло, эту странную энергию, которая, казалось, исходила от объекта.

– Этот медальон, – сказал Этьен мрачным голосом, – что это на самом деле? Почему он как будто реагировал в реке, как будто что-то звало его?

Священник уставился на объект, в его глазах промелькнуло сомнение.

– Это не просто украшение. Этот медальон связан с древним ритуалом. Ритуал, который восходит к столетиям, когда в этом регионе доминировали древние верования. Он был создан, чтобы скрепить обещание, договор, заключенный между теми, кто хотел контролировать реку, и силой, которую она представляет. Но этот пакт пошел не так. Этот медальон – одновременно и символ, и ловушка. В нем заключена часть сущности, обитающей в реке, и, надев его, вы привлечены к нему.

Этьен откинулся назад, сердце его колотилось.

– Привлечен… чем? – спросил он тихим голосом.

– По воле реки, существа, скрывающегося там. Она никогда не отпустит тебя, если ты не разорвешь этот порочный круг. Медальон, вода, пропавшие женщины… все взаимосвязано.

Клара посмотрела на священника, в ее глазах мелькнуло понимание. Она знала, что была всего лишь пешкой в гораздо более старой игре. Ей нужно было узнать больше, ей нужно было понять, почему эта судьба выбрала ее.

– Что нам делать? – спросила она дрожащим голосом.

Священник медленно поднялся, его взгляд был полон серьезности.

– Есть способ разорвать этот порочный круг, но он требует жертв. Жертва, которая положит конец влиянию реки на эту деревню, но за это придется заплатить. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что для достижения этого вам придется вернуться к истокам. Вернитесь к реке.

Этьен недоверчиво посмотрел на священника.

– Вернуться к реке? Ты имеешь в виду… посмотреть, что там спрятано?

Священник кивнул.

– Да. Река ждет. И она не отпустит тебя, пока ты не столкнешься с тем, что пробудилось.

Этьен повернулся к Кларе, которая молчала, ее взгляд терялся в слабом утреннем свете. Ситуация оказалась гораздо сложнее, чем он предполагал. Но одно было несомненно: их судьба теперь была неразрывно связана с этой проклятой рекой, и оставалось совсем немного времени, прежде чем она потребовала еще большего.

Медальон, все еще лежащий на столе, казалось, наблюдал за ними, его невидимая аура неумолимо влекла их к неизбежной конфронтации.

Глава 7: Путь тени

В то утро дул сильный ветер, несущий с собой густой туман, окутавший деревню. Этьен и Клара в сопровождении отца Гийома молча шли по пустынным улицам, тяжелая атмосфера давила им на плечи. Река, текущая на относительно близком расстоянии, сегодня казалась более угрожающей, ее отдаленное журчание было предупреждением.

Этьен никогда еще не чувствовал такого напряжения. Он почти чувствовал на себе невидимые глаза реки, неосязаемое, но гнетущее присутствие, которое, казалось, следило за всем. И чем дальше он продвигался, тем удушливее становилась атмосфера.

Клара, несмотря на решимость, которую она проявила накануне, казалось, колебалась. Ее шаги были медленнее, чем у Этьена, и она украдкой оглядывалась вокруг, как будто каждая тень могла превратиться в угрозу.

– Этьен… у меня… у меня нет сил противостоять тому, что нас ждет, – прошептала она дрожащим голосом.

Он остановился и повернулся к ней, увидев страх в ее глазах.

– Клара, у нас нет выбора, – сказал он мягко. Река… она держит нас под контролем. Если мы ничего не сделаем, она никогда не оставит нас в покое. Ни ты, ни я.

Она кивнула, но в глазах ее осталось сомнение. Этьен знал, что принятое ими решение оставит след на всю жизнь, но пути назад уже не было.

Наконец они достигли берега реки, места, где вода была спокойна, даже слишком спокойна. Не было ни звука, ни движения, как будто само время остановилось. Место казалось застывшим в вечных сумерках, и даже солнце, едва проглядывающие сквозь туман, как будто не решалось проявить себя полностью.

Отец Гийом остановился в нескольких шагах впереди и поднял руку, давая знак Этьену и Кларе следовать за ним. Он сделал ритуальный жест, словно приветствуя невидимое существо.

«Это место священно», – сказал он тихим голосом. Здесь все началось, и здесь это должно закончиться.

Этьен почувствовал, как тяжесть охватила его сердце. Он никогда не верил в древние истории, мифы и легенды. Но сегодня каждая клеточка его существа кричала ему, что то, что он видел, то, что он чувствовал, было реальным.

– Что нам делать? – спросил Этьен.

Священник на мгновение закрыл глаза, словно собираясь с мыслями, затем повернулся к Кларе.

– Жертва… именно она должна ее совершить.

Клара расширила глаза, не понимая.

– Что? Что ты имеешь в виду? – спросила она дрожащим голосом.

Священник опустил голову, серьезность его слов повисла в воздухе.

– Клара, это непростой выбор, но его нужно сделать. Медальон, который вы носите, является ключом. Его необходимо погрузить в воду, в самое сердце реки, где он самый старый, самый могущественный. Именно так цикл будет разорван.

Этьен подошел почти сердито.

– И почему она? Почему ты не можешь этого сделать?

Священник медленно покачал головой.

– Потому что жертва должна исходить от самой чистой души, от того, кого избрала река. Он захватывает самых уязвимых, но именно они могут его освободить. Клара – та, кто несет бремя этой судьбы.

Клара слегка отступила, в ее глазах читался страх.

– Ты хочешь, чтобы я пожертвовал собой? – спросила она дрожащим, но в то же время оттенком возмущения голосом.

Священник посмотрел вниз, и ответ был ясен в его молчании.

Клара повернулась к Этьену, ища утешения в его глазах, но он не мог его предложить. Сейчас было не время для комфорта. Пришло время взглянуть в лицо реальности.

– Клара, если ты не примешь меры, если мы не разорвем этот порочный круг, вся деревня, все, что мы знали, будет потеряно. Река будет требовать большего. И больше женщин исчезнут.

Она сглотнула, дрожь пробежала по ее спине. Она знала, что Этьен говорит правду, но мысль о том, чтобы пожертвовать собственной жизнью или позволить части себя исчезнуть в этой реке, была невыносима.

– Я… я не могу этого сделать, Этьен, – сказала она ломающимся голосом. Я… я не хочу.

Священник сделал шаг вперед.

– Иного выбора нет. Мы связаны с этим местом, с этой рекой и с этой судьбой. Вы еще не понимаете, но река не просто так выбирает свои жертвы. Если мы не будем действовать сейчас, проклятие будет продолжаться бесконечно.

Клара упала на колени, слезы тихо текли по ее щекам.

– А если у меня не получится? Что, если все это было иллюзией?

Этьен опустился на колени рядом с ней и взял ее руку в свою.

– Вы не одиноки. Мы сделаем это вместе, Клара. Мы разрушим это проклятие любой ценой.

Туман медленно рассеивался, пока они стояли у реки, ожидая финальной схватки. Клара медленно поднялась, ее глаза наполнились новой решимостью.

Священник взял медальон из его рук и торжественным жестом бросил его в темную воду.

«Пусть река наконец обретет покой», – пробормотал он.

Вода, казалось, немедленно отреагировала, запузырившись и закружившись вокруг медальона. Крик пронзил тишину, крик боли, ярости и освобождения одновременно. Клара почувствовала, как сильный жар разливается по ее телу, как будто она становилась частью этой проклятой реки.

Но прежде чем она успела среагировать, Этьен схватил ее и потянул назад, как раз вовремя, чтобы не дать воде поглотить ее. Свет реки, странный и неземной, медленно угас, как будто сама сущность исчезала в глубине.

Момент молчания был тяжелым, почти удушающим. Затем медленно река обрела спокойствие, гладкую и бесшумную поверхность. Проклятие, казалось, исчезло.

Этьен и Клара уставились друг на друга, измученные, но с уверенностью, что совершили нечто немыслимое. Теперь деревня будет в безопасности. Но оставался вопрос: что с ними будет?

Отец Гийом повернулся к ним с легкой улыбкой на губах.

– Ты сделал то, что должен был сделать. Но цена, дети мои… цена всегда имеет цену.

Наступившая тишина казалась тяжелой, наполненной невысказанным смыслом.