Глава 8: Тень сомнения

Деревня казалась спокойной, слишком спокойной после только что произошедших событий. Солнце медленно поднималось, как будто оно тоже осознавало серьезность того, что только что произошло. Этьен и Клара, измученные, но еще живые, стояли на небольшом кладбище за деревней. Отец Гийом привел их сюда, к старому надгробию, отмеченному временем и забвением.

Клара еще не до конца осознала масштабы пережитого. Река, жертвоприношение – все это казалось нереальным, словно она только что очнулась от странного, мучительного сна. Она чувствовала себя отстраненной, почти отрезанной от окружающего мира. И все же часть ее знала, что, несмотря на кажущийся мир, сохранялось что-то неопределенное, угроза, которую, возможно, они не полностью устранили.

Этьен, который никогда не переставал осматривать окрестности, внезапно повернулся к Кларе.

– Клара, ты в порядке? – спросил он с тревогой в голосе.

Она медленно кивнула, но он заметил тень сомнения в ее глазах. Она была не просто расстроена, ее тревожило нечто более глубокое, более коварное.

– Этьен… Я не знаю. Есть что-то… что-то, что преследует меня. Этот крик, ощущение причастности к этой реке, к тому, что я сделала, никогда не покидает меня.

Он придвинулся ближе к ней, положил руку ей на плечо, его жест был полон утешения.

«То, что мы сделали, было нелегким, Клара. Но ты спас эту деревню. Мы разрушили проклятие.

Она смотрела ему в глаза, но взгляд ее как будто терялся в другом мире, как будто она не могла оторваться от реки, от царившей там тьмы.

– А если бы это не закончилось? Что, если это было не просто проклятие, а что-то более глубокое, древнее? – спросила она неуверенным тоном.

Этьен сел, и в его голове пронеслось чувство беспокойства. У него была та же мысль, но он не осмеливался сказать это вслух.

Отец Гийом стоял немного позади и молча наблюдал. Он медленно подошел к ним, на его лице отразилось невысказанное беспокойство.

«Вы хорошо справились, но я боюсь, что река не оставит вас в покое так легко», – сказал он.

Клара и Этьен ошарашенно повернулись к нему.

– Что ты имеешь в виду? – оборонительно спросил Этьен.

Священник вздохнул, его усталые глаза упали на них.

– Существу, населявшему реку, нелегко освободиться. Хотя цикл кажется разорванным, часть ее может остаться. Если бы это был только один разум, один только разум, все было бы проще. Но… есть нечто большее. Древняя сила, питающаяся человеческой душой. Гораздо более глубокое зло.

Клара почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь. Этьен повернулся к ней, его глаза были полны той же озабоченности.

– Что нам делать? – спросил он.

Священник опустил голову и закрыл глаза, словно ища ответ в тишине.

– Я не знаю. Но я могу отвести тебя к древнему храму где-нибудь в горах. Здесь когда-то было запечатано зло. Но это выходит за рамки всего, что вы могли себе представить. Вам придется быть готовым ко всему.

И они отправились в это загадочное святилище, расположенное в самом сердце гор, в уединенном месте. Дорога была усеяна ловушками, и подъем оказался трудным. Туман, окутывающий их, с каждым днем казался все гуще, как будто сама природа сговорилась помешать им добраться до места назначения.

«Вот тут-то все и началось», – сказал священник с серьезным видом. Этот регион, это место… они являются свидетелями древней войны между силами природы и теми, кто стремился использовать эту силу.

Этьен и Клара обеспокоенно переглянулись. Вес этого откровения сделал воздух тяжелым.

– Это зло, с которым мы столкнулись… вы сказали, что оно связано с древней войной. О какой войне ты говоришь? – спросил Этьен с ноткой страха в голосе.

Священник рассказал им эту историю, легенду, забытую всеми, за исключением нескольких старых мудрецов. Несколько столетий назад группа могущественных колдунов в отчаянной попытке контролировать реку освободила злое существо, древнее существо, которое охотилось на человеческие души. С годами эта сущность развивалась, принимая новые формы, в частности форму соблазнительного голоса, соблазняющего женщин к воде.

Но было еще кое-что.

– Эта сущность, это зло, никогда не было полностью уничтожено. Он был заключен в святилище, в месте полной темноты. Но он никогда не переставал искать способ спастись. Клара вздрогнула, услышав эти слова. Если все, что он сказал, было правдой, то то, с чем они столкнулись, было лишь верхушкой айсберга. Злая сущность была не просто монстром из прошлого, она была жива и, возможно, более опасна, чем когда-либо.

Когда они приблизились к святыне, температура еще больше упала, а туман стал гуще, как будто что-то пыталось их оттолкнуть. Каждый шаг казался тяжелее, каждое дыхание – тяжелее. Наконец они прошли через вход в древний храм, стены которого были отмечены символами из другого времени. Там, в темноте, на заднем плане медленно появилась фигура.

Клара почувствовала холодное дыхание на затылке и, прежде чем она успела среагировать, рухнула на землю, охваченная волной невероятного ужаса.

Этьен бросился к ней, но когда он коснулся ее, воздух пронзил крик. Сущность была здесь, присутствовала, невидимая, но вполне реальная. И она была готова встретиться с ними еще раз.

Глава 9: Захват души

Крик эхом разнесся по святилищу, разорвав тяжелую тишину, словно осколок стекла во тьме. Этьен почувствовал, как земля дрожит под его ногами, как будто стены многовекового храма наконец-то пробудились от сна. Он бросился к Кларе, осторожно поднимая ее, тяжело дыша.

– Клара, просыпайся! – сказал он, нежно встряхнув ее.

Она почти не двигалась, ее кожа была бледной, как воск, глаза закрылись с выражением абсолютного ужаса. Этьен почувствовал, как у него на лбу выступил холодный пот. Он знал, что происходит что-то ужасное, что-то, с чем он не был готов столкнуться, и все же у них не было другого выбора, кроме как продолжать.

Отец Гийом, оставшийся позади, склонился над ними, бормоча молитвы на древнем языке. Но голос существа, свистящий голос, достиг их прежде, чем он успел произнести последние слова своего заклинания.

«Ты думаешь, что сможешь остановить меня… идиот». Ты ничего не понимаешь. Река дала мне жизнь. Я его сущность, его сила. Ничто и никто не может ускользнуть от меня.

Воздух вокруг них стал холодным, и темная фигура медленно появилась из-под земли, увеличиваясь и расширяясь, пока не покрыла весь храм. Этьен внезапно встал и схватил медальон, висевший на шее Клары, с блеском отчаяния в глазах.

– Мы должны уничтожить его.

Но едва он произнес эти слова, как его пронзила волна сильной боли. Он упал на колени, крик разорвал его губы. Голос существа стал громче и настойчивее, словно демоническая мелодия, проникшая в его разум.

– Вы все еще не понимаете… Вы все лишь инструменты, пешки в вековой игре.

Клара, начавшая просыпаться, открыла глаза, но зрачки ее теперь были черными, как ночь. Его губы скривились в жестокой улыбке.

– Нет, Клара, сопротивляйся! – крикнул Этьен, пытаясь схватить его за руки.

Но она яростно оттолкнула его, и он впервые почувствовал исходящую от нее сверхъестественную силу. Это была река, он это знал. Она овладела ею так, как он никогда не считал возможным.

Отец Гийом, видя происходящее, бросился вперед Клары. Подняв руки к небу, он прошептал древние слова, призывая силы, которых он, возможно, даже не понимал.

– Река… не отпускает тебя. Ты должна освободить ее, Клара. Только у вас есть сила остановить эти страдания.

Клара повернулась к нему, в ее глазах появился темный блеск, на лице появилось выражение отвращения.

– Бесплатно что? Я был избран, Отец. Река выбрала меня не просто так. Это моя судьба.

Этьен замер, ослепленный ненавистью, исходившей от ее слов. Это была уже не та Клара, которую он знал. Эта женщина, это существо было не чем иным, как средством распространения проклятия. И все же в глубине души он знал, что она все еще где-то здесь.

– Клара, с этим надо бороться! Вы не имеете права поддаться этой силе. Не позволяй реке уничтожить тебя.

Но голос, слетевший с его губ, уже не был его собственным. Она больше не была человеком. Это была сущность, и она намеревалась поставить их на колени.

Священник в последнем отчаянном порыве подошел к Кларе, положил руки ей на голову. Он закрыл глаза и произнес последние слова, которые знал, слова древнего ритуала, запретной силы.

– Я жертвую собой, чтобы спасти ее…

Тело жреца содрогнулось под воздействием темной магии, но он не отступил. Напротив, он погрузился в боль с абсолютной решимостью. Этьен бросился к нему, но было уже слишком поздно. Яркая вспышка поразила священника, и с душераздирающим криком он превратился в яркий золотой свет, прежде чем погаснуть во взрыве чистой энергии.

Клара упала на землю, волна энергии прошла по ее телу. Этьен бросился к ней, сердце его бешено колотилось. Она дрожала всем телом, но глаза ее, хоть и тусклые, но как будто опомнились. Она была потеряна, сломана, но жива.

Туман начал рассеиваться, и существо, его грозная форма, рухнуло под светом жертвоприношения жреца. Река, которая до сих пор была силой зла и разрушения, казалось, успокоилась. Вода вернулась к своей спокойной, гладкой поверхности, а журчание реки, древняя песня, медленно исчезло, оставив после себя лишь тишину.

Клара медленно поднялась, ее дрожащие руки пытались поддержать себя. Этьен бросился к ней, схватив ее на руки.

– Тебе удалось. Все кончено, Клара.

Она кивнула, ее взгляд был пустым. Проклятие было снято, но жертва жреца, ужас пережитого, оставили неизгладимый след в их памяти. Клара знала, что, даже если кажется, что зло исчезло, она и Этьен навсегда останутся с шрамами этого путешествия. Но они были живы. И, возможно, просто возможно, еще оставалась надежда.

Глава 10: Память веков

Ветер пронесся сквозь руины святыни, неся с собой последние следы древней магии. Клара и Этьен стояли перед храмом, и их тяготило тяжелое молчание. События последних нескольких дней казались нереальными, словно дурной сон, который они не могли забыть. Но руины, жертва отца Гийома, все это было очень реальным, и тяжесть этой реальности давила на их плечи.

Клара посмотрела на реку, которая, теперь успокоившись, казалась почти невинной. Однако она знала, что зло никогда полностью не исчезнет. Шрамы, оставленные тьмой, глубоко укоренились в душах тех, кто столкнулся с ней.

«Нам удалось, не так ли? – спросил Этьен дрожащим и неуверенным голосом.

Клара медленно повернула к нему голову. Ее глаза, когда-то полные жизни и любопытства, теперь были пусты, утонувшие в море вопросов без ответов. Она чувствовала себя по-другому, как будто что-то внутри нее сломалось, и трещина никогда не заживет.

– Не знаю, Этьен. Может быть. Но я чувствую, что что-то осталось, что-то, что мы выпустили и которое никогда не исчезнет.

Этьен долго смотрел на нее, и дрожь пробежала по его спине. Он знал, что она права. Сущность, хотя и далекая, не исчезла, она все еще была здесь, где-то в тени, ожидая своего часа. И хотя они восстановили некоторое подобие мира, он не мог не думать, что настоящая битва, возможно, еще не выиграна.

Прежде чем они ушли, Клара заметила странную надпись, высеченную на камне возле входа в святилище. Это было сообщение, написанное на языке, которого она не понимала.

– Этьен, посмотри на это…

Он подошел к ней, и его взгляд стал жестче, когда он увидел надпись. Они были здесь не одни, это святилище несло следы древних знаний, скрытые в тени истории.

«Это древний язык», – сказал Этьен. Я никогда не видел ничего подобного. Но там есть символ…

Он указал на небольшой рисунок внизу надписи – круг, разделенный на четыре равные части, каждая из которых отмечена странным символом, напоминающим предупреждение.

«Это символ печати», – сказала Клара, смутно вспоминая старые гримуары, которые она читала. Но это не обычная печать. Это символизирует что-то, ожидающее освобождения.

Этьен вздрогнул.

– Думаешь, в этом месте еще что-то спрятано? Секреты, которые мы еще не открыли?

Клара вздохнула с ноткой беспокойства в голосе.

– Я боюсь этого. Если бы у этой сущности была где-то печать, потайная дверь, мы, возможно, не были бы такими полными, как мы думали.

Шум, легкий, но отчетливый, прервал их разговор. Ветер усилился, и в этом дуновении они услышали шепот. Нет, не шепотом. Крик, слабый, но отчетливый. Человеческий крик, доносившийся изнутри святилищ.

Они оба бросились к входу, их сердца колотились. Клара, рука которой слегка дрожала, сжала руку Этьена. Вместе они переступили порог храма, готовые встретиться лицом к лицу с тем, что ожидало их во тьме.

Внутри свет был тусклым, почти отсутствующим, как будто сам воздух избегал солнечного тепла. Но в этом бледном свете они увидели нечто пугающее. Шатающаяся фигура в капюшоне стояла в задней части святилища.

– Отец Гийом? – прошептала Клара.

Но фигура внезапно повернулась. Это был не священник. К ним медленно приближался мужчина, не старше Этьена. На его лице отразилось выражение чистого ужаса, а глаза были непропорционально большими, как будто он видел невообразимое.

– Вам придется уйти, – сказал он хриплым, надломленным голосом. Это еще не конец. Ты не все разрушил.

Клара почувствовала себя замороженной. То, что он только что сказал, отозвалось в его сознании зловещим эхом.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Этьен. Кто ты?

Мужчина сделал шаг назад, широко раскрыв глаза, словно готовясь бежать. Но он вдруг остановился, и его дрожащие губы прошептали слова, от которых у них застыла кровь:

– Ты открыл дверь. Дверь, которую нельзя открывать. Вы освободили больше, чем предполагали.

Этьен сделал шаг вперед, но Клара удержала его. Она видела ужас в глазах этого человека. Она знала, что к каждому его слову нужно относиться серьезно.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Клара более твердым голосом.

Мужчина рухнул на землю, сжимая руками одежду, словно пытаясь удержаться от падения в пропасть.

– Дверь, – сказал он, задыхаясь. Он открыт, но никогда не закроется. Вы пробудили другое существо, намного старше того, с которым вы сражались. Оно там, глубоко в земле. Она ждет тебя.

Клара почувствовала, как ледяной холод пробежал по ее телу. Другая сущность? Старше?

Она посмотрела на Этьена, который, казалось, был так же встревожен, как и она. Время, которое они потратили на борьбу с этим проклятием, теперь казалось незначительным по сравнению с серьезностью того, что этот человек только что открыл им. История реки, существа была лишь поверхностью гораздо более глубокого и обширного зла.

– Что нам делать? – спросила Клара, ее слова были полны смысла.

Мужчина медленно поднял голову, его глаза погрузились в вихрь боли.

– Закрыть дверь. Пока не поздно.

Но Клара знала, что вопрос уже стал гораздо сложнее. Она не знала, как закрыть эту дверь, да и возможно ли это вообще. Но одно можно было сказать наверняка: история, которую они считали законченной, только начиналась.

Глава 11: Мрак прошлого

Клара стояла неподвижно, ее взгляд был устремлен на человека, корчившегося от боли на земле, его тяжелое дыхание эхом отдавалось в гнетущей тишине святилища. Этьен, такой же застывший, не мог отвести взгляд от развернувшейся перед ним сцены. Слова незнакомца застряли в их сознании, как ржавые железные гвозди: дверь была открыта и никогда не закроется.

Клара, хотя и все еще была в шоке, знала, что все, с чем они столкнулись до сих пор, было лишь прелюдией к чему-то еще более ужасающему. Где-то дремлет новая сущность, старая угроза, готовая выйти из бездны.

– Нам нужно выбираться отсюда, – твердо сказала Клара, хотя сердце ее колотилось в груди.

Этьен кивнул, но у него не было времени среагировать. Мужчина в последнем порыве отчаяния медленно встал, его пожирающие глаза пристально смотрели на Клару.

– Не убегай. Вы не можете. Дверь открыта, но ее надо закрыть. Есть только один способ сделать это…

Клара приблизилась, ее взгляд потемнел от серьезности ее слов. Она не хотела этого слышать, но часть ее знала, что это бремя теперь лежит на ней, и только на ней.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она напряженным голосом.

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем произнести фразу, от которой кровь застыла в жилах:

– Сердце святилища. С чего все началось. Это единственное место, где вы можете исправить то, что натворили.

Этьен повернулся к Кларе, в его глазах светилась неуверенность.

– Мы должны найти это сердце. Другого выбора нет, не так ли?

Клара одарила его решительным взглядом.

– Нет. Другого выбора нет.

Путь к сердцу святилища, казалось, извивался и разветвлялся, словно бесконечный лабиринт, невидимая ловушка, расставленная для тех, кто осмелился туда войти. Каждый их шаг, каждое произнесенное слово, казалось, пробуждали что-то в тени. Свет, слабый и мерцающий, не защищал от того, что скрывалось за пределами их восприятия.

Они часами ходили вокруг святыни, их руки тряслись от усталости и страха. Но чем глубже они погружались в этот подземный лабиринт, тем ближе они чувствовали себя к ужасающей истине. Камень вокруг них казался живым, пульсируя темной древней энергией, словно питаясь их страхом.

Наконец они прибыли в большую круглую комнату, сердце святилища, но то, что они обнаружили, лишило их дара речи.

В центре комнаты возвышалось сооружение из блестящего черного камня, словно вырезанное невидимыми руками. Символы, высеченные на камне, светились злым сиянием, а в центре этой конструкции зияющее отверстие засасывало свет, словно зияющая пасть, готовая поглотить все на своем пути.

– Это здесь. – сказала Клара почти шепотом, в ее глазах читался страх.

Этьен подошел, но из темноты в комнате послышался хриплый крик, за которым последовало глухое рычание.

– Он здесь. Он ждет нас.

Клара быстро повернулась к нему.

– Что ты сделал? – закричала она, сильный страх охватил ее существо.

Мужчина, которого они встретили ранее, медленно подошел к отверстию. Его лицо, отмеченное ужасом и изнеможением, казалось, исказилось под давлением того, что он знал. Он протянул дрожащую руку к отверстию, и внезапно символы, высеченные на камне, загорелись ледяным голубым сиянием.

– Мы выпустили зло, но можем снова его запечатать. Одна душа в обмен на все остальные.

Земля сильно задрожала под их ногами, и камень, казалось, треснул, и в воздухе вокруг них появилась дыра.

– Он не отпустит тебя. Слишком поздно все останавливать.