Глава 2: Шум реки

Ночь опустилась на Черную реку, окутав деревню покровом густой тьмы. Этьен, сидя в своей машине, просматривал записи, сделанные им в церковном архиве. Загадочные фразы, обнаруженные в деле «Речное происшествие», крутились в его голове, как головоломка, не имеющая четкого решения.

«Река требует того, что ей причитается».

Эти простые слова нашли в нем отклик, который он не мог объяснить. Было ли это местным суеверием, мифом, созданным для объяснения обычных исчезновений? Или за ним скрывалось что-то более реальное, более зловещее?

Он решил пойти к самой реки. Окружающая темнота и тишина, казалось, приглашали его исследовать это место, занимавшее центральное место в историях деревни.

У кромки воды

Извилистые очертания реки раскрывались в бледном свете луны. Вода была неподвижна, почти слишком спокойна, как поверхность черного стекла. Этьен стоял на берегу с фонариком в одной руке, другая скользнула в карман пальто, готовый схватить телефон в случае чрезвычайной ситуации.

Едва слышное журчание воды имело жутковатый оттенок. Этьен почувствовал необъяснимое давление в груди, как будто само это место оказывало на него невидимую силу.

Внезапно в нескольких метрах от него раздался глухой шум. Он быстро направил свет лампы в ту сторону, откуда доносился звук.

– Кто там? – крикнул он, и его голос нарушил гнетущую тишину.

Никакого ответа. Но его внимание привлекло движение в кустах. Этьен осторожно приблизился, его шаги скрипели по мокрой гальке.

Раздвинув ветки, он обнаружил старую перевернутую лодку, изъеденную временем. На его стороне полустертые буквы сложились в слово: Мари-Клер.

Сердце Этьена забилось сильнее. Это имя… Он видел его в церковных архивах. Мари-Клер была молодой девушкой, упомянутой в досье 1690 года. Она исчезла, как и Клара Морель.

Он сделал шаг назад, пытаясь понять, что здесь делает такая древняя лодка, вдали от всего. Но прежде чем он смог сформировать связную мысль, его прервал другой звук: всплеск воды, за которым последовало глубокое бульканье.

Он посветил фонарем в сторону реки, но ничего не двигалось. Вода была все так же спокойна. И все же он был уверен, что что-то услышал, как будто большая масса проникла на поверхность, прежде чем исчезнуть в глубинах.

Неожиданный свидетель

Этьен несколько минут оставался застывшим, вглядываясь в темноту. Затем слабый, но ясный голос вывел его из оцепенения.

«Тебе не следует здесь находиться».

Он резко повернулся и обнаружил в нескольких метрах позади себя хрупкую фигуру. Пожилая женщина, закутанная в шерстяную шаль, смотрела на него своими ясными, почти прозрачными глазами.

– Ты следила за мной? – спросил он, пытаясь скрыть свое раздражение и беспокойство.

Она покачала головой.

– Нет. Я увидела твою машину и знала, что ты приедешь сюда. Все незнакомцы в конце концов приходят к реке.

Этьен нахмурился.

– Вы знаете что-нибудь о Кларе Морель? Или о других исчезновениях?

Старуха шла медленно, ее тяжелые шаги ломали ветки под ногами.

– Исчезновения – это цикл, сэр. Каждые тридцать лет кто-то исчезает, и река оставляет их себе. Мари-Клер, Анна, затем остальные. Теперь Клара. Это не совпадение.

Этьен почувствовал, как ледяная дрожь пробежала по его спине.

– Что ты имеешь в виду? Эти исчезновения запланированы? Кем?

Женщина медленно кивнула, но ее глаза были полны печали.

– Не мужчины, – прошептала она. Река всегда требовала своего.

Этьен открыл было рот, чтобы ответить, но старуха подняла дрожащую руку, чтобы прервать его.

– Уходите, сэр. Пока не поздно.

Затем, так же внезапно, как и появилась, она повернулась и ушла в ночь, исчезнув среди деревьев. Этьен остался там, наедине со своими мыслями и глухим ревом реки, которая, казалось, впервые обрела голос.

Глава 3: Эхо прошлого

На следующее утро Этьен проснулся в скромной комнате, которую он снял в единственной гостинице Ривьер-Нуар. Ночь была беспокойной, наполненной смутными снами, где река, казалось, тянулась бесконечной змеей, бормоча слова, которых он не понимал.

В его памяти все еще звучали слова старухи: «Река всегда требовала своего.» Была ли это легенда, усиленная страхом, или истина, погребенная под слоями суеверий? Этьен знал, что ему нужно искать дальше, расспрашивать жителей и, прежде всего, найти конкретную связь между Кларой Морель и прошлыми исчезновениями.

После быстрого душа и горячего черного кофе он решил начать свой день с посещения одного из немногих жителей, которые, похоже, много знали об истории деревни: человека из кафе, того самого, который предупредил его уйти.

Трудное противостояние

Адрес, который дал ему трактирщик, привел его к изолированному дому на окраине деревни, окруженному искривленными деревьями, отбрасывающий тревожные тени на фасад. Этьен трижды постучал в дверь, и через несколько секунд появился мужчина с подозрительным видом.

– Опять ты? – прорычал он, не приглашая ее войти.

«Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы», – спокойно ответил Этьен. Но похоже, ты знаешь вещи, о которых никто больше не хочет говорить.

Мужчина вздохнул, как будто его тянула внутренняя борьба, прежде чем наконец широко открыть дверь.

– Заходите, но предупреждаю: вам не понравится то, что вы услышите.

В доме было темно и полно старых фотографий и пыльных предметов. Этьен заметил на камине рамку: пожелтевшую фотографию, изображающую улыбающуюся молодую женщину.

– Моя дочь, – пробормотал мужчина, проследив за ее взглядом. Она тоже исчезла. Прошло тридцать лет.

Этьен почувствовал прилив сострадания, смешанный с чувством срочности.

– Вы говорите о цикле, тридцать лет. Что это значит?

Мужчина тяжело сел в кресло и провел грубой рукой по лицу.

«Так было всегда», – сказал он усталым голосом. Так как мои бабушка и дедушка были молоды. Каждые тридцать лет кто-то исчезает, всегда молодая женщина. Река… она забирает их.

Этьен нахмурился.

– Ты имеешь в виду, что веришь в какое-то проклятие?

Мужчина пристально посмотрел на него.

– Дело не в вере, господин Берже. Это факт. Я видел это. Я видел… что-то.

Воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов. Этьен слегка наклонился вперед.

– Расскажи мне, что ты видел.

Кошмарное видение

Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем заговорить, его голос дрожал.

– Это было тридцать лет назад, в ночь, когда исчезла моя дочь. Я предупредил ее, как и все остальные родители здесь. Не подходит к реке после захода солнца. Но она меня не слушала.

Его голос на мгновение прервался, и он положил руки на колени, сжав пальцы.

– Я искал ее всю ночь и, наконец, добрался до кромки воды. Я… я увидел что-то движущееся в реке, огромную темную фигуру, не похожую ни на что живое. И тут я услышал его голос.

Этьен почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.

– Его голос?

Мужчина кивнул, его глаза блуждали в пространстве.

– Она позвала тихо, как песню. Это было красиво и страшно одновременно. А потом… она ушла. Река забрала ее

Тревожное свидетельство

Этьен молчал, воспринимая эти слова со скептицизмом, но в то же время и со странным восхищением. Он не был человеком, который верил в фантастические сказки, но искреннюю эмоциональность в голосе этого человека нельзя было игнорировать.

– Почему никто ничего не делает? Зачем продолжаете здесь жить, если верите, что река виновата?

Мужчина резко встал и ударил кулаком по столу.

– Думаешь, мы не пробовали? крикнул он. Приходили жрецы, охотники, даже учёные. Но ничего не меняется. Мы не можем убежать. Река следует за нами.

Эта последняя фраза лишила Этьена дара речи.

«Мы прокляты», – заключил мужчина, опустив плечи, словно придавленные невидимой тяжестью. Вы не сможете спасти Клару Морель. Никто не может.

Тревожное открытие

Выходя из дома, Этьен почувствовал волнение, охваченное смесью сомнений и решимости. Если то, что сказал этот человек, было правдой, то, возможно, Клара была не просто жертвой похищения. Но ему нужны были веские доказательства, а не просто страшные истории.

Он вернулся к реке, на этот раз средь бела дня, надеясь, что солнечный свет покажет то, что скрывала ночь.

На берегу он нашел то, чего не видел накануне: серебряный кулон, частично зарытый в иле. Он присел, чтобы рассмотреть его повнимательнее. Внутри была крошечная фотография… Клары Морель.

Этот простой предмет, оставленный там как послание или зацепка, удвоил его решимость.

«Клара, – пробормотал он про себя, – я найду тебя, чего бы это ни стоило.

Глава 4: Глубины забвения

Обнаружение кулона, казалось, подтвердило Этьену, что он больше не имеет дело с обычным исчезновением. Кто-то или что-то хотело, чтобы он последовал этому примеру. Но что? И прежде всего, почему?

Он тщательно протер украшения носовым платком, прежде чем положить их во внутренний карман пальто. Его уже преследовал образ Клары, ее улыбающееся лицо, запертое в этом медальоне. Этьен почувствовал, как волна ответственности легла на его плечи. Возможно, он был последней надеждой этой женщины, и каждая минута была на счету.

Вернувшись в гостиницу, он вернулся к своим записям. Показания священника, пожилого мужчины и старухи, казалось, сходились к одному выводу: река не была простым водоемом. Она была почти живой силой, связанной с трагической судьбой последовательных исчезновений.

Этьен достал карту деревни и окрестностей, отметив места, упомянутые в рассказах. Церковь, дом старика, река и, наконец, еще неизведанное место: старый заброшенный карьер в нескольких километрах вверх по течению. Согласно его предварительному исследованию, несколько жителей назвали это место местом, «которое следует избегать».

Тайна, казалось, сгущалась вокруг этого карьера. Этьен решил, что отправится туда, как только наступит ночь.

Еще одно предупреждение

Пока он готовил сумку с фонариком, веревкой и кое-какими припасами, в дверь его спальни послышался тихий стук.

– Заходите, – позвал он, вставая.

Дверь медленно открылась, и он увидел хрупкую фигуру трактирщицы, женщины лет шестидесяти с вытянутым лицом.

– Мистер Берже, – сказала она тихим голосом, – я не хочу вмешиваться, но… вам следует уйти.

Этьен заинтересованно уставился на нее.

– Кажется, вы знаете больше, чем показываете, мэм. К чему эти предупреждения?

Она колебалась, нервно оглядывая коридор, прежде чем закрыть за собой дверь.

«Я выросла здесь», – прошептала она. Я видел вещи, которые предпочел бы забыть. Люди, которые цепляются за эту деревню, делают это потому, что у них нет выбора. Но ты… ты все еще можешь спасти себя.

– Клара Морель не может уйти, – спокойно ответил Этьен. И пока она здесь, я тоже не уйду.

Трактирщик покачал головой, на глазах у него были слезы.

– Тогда будьте осторожны, мистер Берже. Река никогда не позволяет никому уйти невредимым.

Она положила что-то на стол и быстро исчезла. Этьен посмотрел на предмет: старинные четки с стертыми временем бусами.

Заброшенный карьер

Солнце только недавно село, когда Этьен добрался до каменоломни. Тропа, ведущая туда, была узкой и крутой, заросшей растительностью. Деревья, казалось, сомкнулись вокруг него, когда он продвигался вперед, как будто отговаривая кого-либо идти дальше.

Наконец он вышел на обширную поляну, где возвышалась голая скала карьера, выдолбленная годами прошлой эксплуатации. Крутые стены образовывали своего рода естественный амфитеатр, а в центре небольшой водоем со стоячей водой сиял в свете луны.

Этьен осторожно приблизился, осматривая окрестности фонариком. Тишина была полной, почти гнетущей. Но когда он присел, чтобы осмотреть землю у воды, его внимание привлекло какое-то движение.

Тень, едва заметная, быстро скользнула по каменной стене перед ним. Он вскочил, посветив лампой в том направлении.

– Кто там? – сказал он твердым голосом.

Никакого ответа. Но он чувствовал присутствие, нечто неосязаемое, но неоспоримое.

И тут из тишины послышался шепот, слабый и мелодичный. Звук был похож на тот, который он слышал у реки, но на этот раз он был более ясным, почти человеческим. Этьен почувствовал, как у него ускорилось сердце.

– Клара? он позвал, хотя разум подсказывал ему, что это невозможно.

Ропот внезапно прекратился, уступив место глухому шуму позади него. Он быстро обернулся, но было уже поздно. Что-то ударило его по голове, и он рухнул на землю.

Странное пробуждение

Когда он открыл глаза, Этьен лежал возле стоячей воды. Его лампа погасла, и лунный свет казался тусклее, словно пелена закрывала небо.

Он с трудом встал, голова его пульсировала от боли. Но больше всего его беспокоило то, что он больше не был один.

Стоя у кромки воды, на него смотрела женская фигура. На ней было простое платье, а ее волосы нежно развевались на несуществующем ветерке.

– Клара? – прошептал он неуверенно.

Фигура не ответила. Казалось, она слегка плывет, ее ноги едва видны над землей. Этьен медленно поднялся, пытаясь успокоить бешеное биение своего сердца.

– Клара, если это ты, скажи что-нибудь.

Она подняла руку, указывая на реку. Этьен последовал его жесту, но все, что он увидел, – это черную неподвижную воду. Когда он повернулся к ней, она исчезла.

Холодная дрожь пробежала по его телу. Была ли это галлюцинация? Предупреждение?

Одно можно было сказать наверняка: это место скрывало гораздо больше, чем он предполагал.

Глава 5: Погребенные тайны

Этьен стоял один в гнетущей темноте карьера, у него перехватывало дыхание и бешено колотилось сердце. Фигура Клары, или то, что он считал ею, продолжала преследовать его разум. Было ли это предупреждением? Мольба? Или просто игра его воображения, подогреваемого усталостью и тяжелой атмосферой этого проклятого места?

Он снова включил фонарик, и мерцающий свет отбрасывал танцующие тени на каменные стены. Он знал, что не может уйти сейчас. Пока он не исследовал каждый уголок этого странного места.

Осматривая стены карьера, он заметил нечто необычное: узкую трещину в скале, едва заметную под кучей виноградных лоз. Он приблизился, осторожно отодвигая растительность. Трещина, казалось, расширялась вглубь, образуя своего рода проход.

Не теряя времени, он достал из сумки веревку и привязал ее к твердой скале, прежде чем нырнуть в отверстие. Проход был узким, и влажный воздух нес запах земли и плесени. Этьен двигался медленно, его разум был готов к любому необычному шуму или движению.

Через несколько метров проход открылся в небольшую пещеру. Свет его лампы освещал стены, украшенные выгравированными символами, древними и замысловатыми, которые, казалось, рассказывали забытую историю.

Этьен подошел к гравюрам, внимательно их изучая. Они представляли собой человеческие фигуры, стоящие на коленях перед огромным и темным силуэтом, который, казалось, выходил из воды. Последний был окружен завитками и нечеткими формами, словно был одновременно существом и природной силой.

Другая сцена показала горящую деревню, ее жители бегут к реке, преследуемые высокой тенью. Следующие гравюры было труднее расшифровать, но Этьену показалось, что он увидел повторение мотивов: жертвоприношение, разрушение и всегда река в центре всего.

Дрожь пробежала по нему, когда он понял, что выгравированные человеческие фигуры всегда казались молодыми женщинами.

Таинственный артефакт

В центре пещеры, на небольшом каменном алтаре, находился странный предмет: медальон, похожий на тот, который он нашел на берегу, но более старый и украшенный символами, идентичными тем, что были на стенах. Этьен колебался, прежде чем взять его, почти чувствуя невидимое сопротивление, как будто предмет был пропитан отталкивающей его энергией.

Когда он наконец прикоснулся к нему, волна сильного холода прошла по его телу. Размытые образы заполонили его разум: крики, стремительная река и лицо Клары, застывшее в выражении страха и отчаяния. Этьен отпустил медальон, тяжело дыша.

– Что это за место? – пробормотал он про себя.

Придя в себя, Этьен решил покинуть пещеру, забрав с собой медальон, несмотря на свои опасения. Он пошел обратно по узкому проходу и наконец вышел открытый воздух. Ночь была еще темной, но он чувствовал странное напряжение в воздухе, как будто что-то наблюдало за ним.

Когда он собирал свои вещи, чтобы уйти, позади него послышались шаги. Он быстро повернулся, направив лампу на источник шума.

– Кто там?

Из тени появилась фигура. Это был священник, отец Гийом, с его серьезным лицом и пронзительным взглядом.

– Вам не следовало туда заходить, мистер Берже, – холодно сказал он.

Этьен, все еще потрясенный своим открытием, медленно поднялся.

– Вы знали об этой пещере, не так ли? Вы знали, что в нем содержится!

Священник кивнул, но, похоже, не удивился.

«Эта деревня несла тяжелое бремя на протяжении веков», – пробормотал он. Некоторые секреты никогда не следует раскрывать.

– И все же вы позволили мне посмотреть, – ответил Этьен, и в его голосе слышался гнев. За что?

Священник долго смотрел на него, прежде чем ответить.

– Потому что вы другой. Вы не отсюда. Возможно, вам удастся разорвать этот порочный круг.