Глава 6

Дождь несколько раз начинался и, вымочив до нитки Расса с товарищами, прекращался, уступая место солнцу, одному, потом второму. Понятное дело, это не очень поднимало настроение. Один только кот радостно шёл, изредка исчезая в кустах или ближайших густых зарослях орешника. А через некоторое время выбирался, облизывая довольно окровавленную морду.

Аэ замкнулась в себе и на все вопросы отвечала односложно, делая всё, чтобы от неё отстали. Собственно, так оно и вышло. До вечера царила блаженная тишина.

– Привал, – скомандовал Расс, заприметив подходящую полянку. Через некоторое время весело запылал огонь в костре, котелок медленно закипал. Зар готовил ужин, а Лан решила пройтись, пока ещё было не совсем темно.

Травница медленно села и прислушалась:

– Где твоя ненаглядная?

Зар осмотрелся. На его лице появилась тревога.

– Тихо, не шуми, – спокойно сказала Аэ, – Лес этого не любит.

Она поднялась на ноги. Лес казался замер, не было слышно ни шелеста листьев, ни пения птиц.

– Я говорила вам, что оправиться сюда это очень плохая идея. Особенно в это время года.

Медленно девушка двинулась в сторону орешника.

– Говорила, – отозвался Расс, вытаскивая меч из ножен. – Путь к Башне открыт только в это время года.

– Вам это кто сказал? Вы бы ещё зимой пошли, когда снега насыпает по кры…

– А давай ты перестанешь умничать и сделаешь то ради чего ты здесь?

– Хорошо, ищите вашу светлую сами. Найдете, пойдём дальше, дорогу покажу.

Девушка вернулась и села около дерева, завернувшись в плащ.

– То есть собираешься остаться тут, а не идти искать Лан? – подскочил к ней Зар.

– Нет, я хочу выжить в вашем сумасбродном приключении, а не сдохнуть под вечер первого же дня, – отозвалась Аэ.

– Ах ты…

– Зар, уймись. Пошли искать Лан, пока ещё не совсем стемнело.

Лес мрачно взирал на смельчаков, которые посмели нарушить его покой. Мелькали смутные тени, шелестела трава.

– Куда попёрлась эта дура? – процедил сквозь зубы Расс, идя по слегка примятой траве.

– Я ей сказал сидеть, – отозвался Зар.

Впереди, в сумеречном свете угадывался силуэт поваленного дерева, за ним кто-то шевелился. Подойдя ближе, они остановились.

Внешне это существо напоминает жабу и покрыто красным мехом. Оно широко раскрыло свою пасть и медленно поглощало лежавшую на земле девушку. Рядом с ним сидело нечто, имеющее человеческий силуэт, однако при ближайшем рассмотрении это создание совершенно непохоже на человека. Высокое существо с безгубым ртом; невероятно тощее и костистое; с острыми как бритва, зубами и когтями; глаза маленькие и чёрные.

– Еда пришла сама, – прошелестел голос в головах мужчин. – Сама пришла.

Существо поднялось, отбросив накидку из белой шерсти.

– Кто из вас первым на ужин?

Они обнажили мечи, пытаясь понять, что же тварь им встретилась.

– Вы сами себя думаете разделать? – также шелестел бесплотный голос в головах. – Я очень голоден.

Он медленно двинулся в их сторону, оттесняя от жабы, которая почти заглотила свою жертву и смотрела на них осоловевшими глазами.

Шаг и существо оказалось около Расса, раскрыв пасть.

* * *

Мер так и не понял, что его разбудило. Что-то выдернуло из сна, не давая сосредоточиться. Он поднялся, стараясь не разбудить Рейн.

Густые сумерки, да тишина. Привычное состояние Маарского леса, особенно сейчас. Мер осторожно прошел по полянке, проверяя охранные заклинания. Все было тихо. Мужчина хотел было уже лечь, как снова ощутил то непонятное чувство, что его разбудило.

Лес ожил. Даже не так, он и до того был живой. А сейчас он активен, наверное это самое правильное определение.

Мер подобрал с земли свое оружие и отправился в ту сторону. Мелкие зверушки, если можно было их так назвать, сами разбегались от его появления. А с большими был договор: «Я тебя не трогаю, а ты меня».

Некоторое время он просто шел, прислушиваясь, когда вдруг ощутил вот оно. Следом раздался крик, непонятно женский или мужский. Лес умел все искажать в свою пользу. Мужчина накинул на себя защитное заклинание, не хватало еще, чтобы им тут закусили.

На полянке, залитой светом трех лун, около поваленного дерева сыто привалилась жаба, а ее неизменный компаньон пытался поужинать двумя незадачливами путниками. Да все бы ничего и Мер развернулся и пошел обратно, как то, что он узнал Светлых, да еще не просто, а защитников Города. А таких неплохо бы заиметь в должниках.

– Вам помощь нужна, или сами справитесь? – появление нового участника для Расса и Зара была полной неожиданностью. Но скажем честно весьма приятной.

– Лишней точно не будет, – отозвался Расс, следя за перемещениями того, кто очень желал им полакомиться.

– А что же вы ночью-то решили прогуляться? – Мер неторопливо подошел к ним, опираясь на посох.

Существо обернулось, оценивая нового противника.

– Что-то я передумал есть, не очень-то и хотелось. Пойдем, дорогая, поищем ужин в другом месте.

– Куда? Пусть отдаст то, что успела проглотить, – спокойный голос Мера действовал гипнотически на существо.

– Нет, это моя добыча и ты не смеешь ее отнимать, – вскинулась жаба.

– Отдай, а то хуже будет, – острие посоха упиралось в живот, мужчина чуть нажал, усиливая давление. – Твой друг тебе не поможет, к тому же он уже слинял.

И правда на полянке остались только она и трое мужчин.

– Да подавитесь!

На землю вывалилась ошарашенная Лана, мокрая, перемазанная чем-то дурно пахнущем, но вполне живая.

– Тоже мне пошли путники, никакого приличного ужина для нас жителей, – жаба резво исчезла в кустах.

– Нам полагаю, стоит тебя поблагодарить? – задал вопрос Зар, заканчивая ощупывать девушку.

– Было бы неплохо, – усмехнулся Мер.

– Мы тебя отпустим, считай это благодарностью, – мрачно заявил Расс, напряжённо следя за пришельцем.

– Вот и спасай Светлых, никакой благодарности.

Мер развернулся и направился было обратно.

– Стой! Прости мы погорячились. Предлагаем разделить с нами ужин. Там и поговорим, – Расс нехотя озвучил это решение. Не хотелось ему приглашать не пойми кого к костру, но тот спас Лан. А боги могли от них и отвернуться за такое вопиющие нарушение всех правил.

Глава 7

Мер неторопливо шёл следом за ними в сторону того места, где решили ночевать светлые. Место они выбрали неплохое, защищённое с двух сторон, и если бы та девица не решила прогуляться перед ужином. Вернее, не изъявила желание стать чьей-то закуской, то эти товарищи спокойно бы переночевали и отправились дальше.

Но как говорится если бы да кабы. Любое событие свершается, хотим мы того или нет.

– Располагайся у нашего костра и отведай нашу пищу, – произнёс Расс с видом гостеприимного хозяина, правда почему-то кривился, словно съел что-то кислое.

– Ваша щедрость не знает границ, – только чуткое ухо могло уловить ехидство в голосе гостя. – А благоразумие на высоте.

– Впрочем, как и ваше, – не остался в долгу Зар.

Они расселись у огня, преломив хлеб.

– С формальностями покончено, – тёмный усмехнулся, глядя на них. Девушки сидели чуть поодаль, травница делала вид, что она мимо проходила, а «жертва обеда» пыталась хоть как-то привести себя в порядок.

– Покончено, – согласились мужчины. – Кто же ты такой, раз можешь ночью ходить по Маарскому лесу?

– Такой же странник, как и вы. И даже, вероятно, что мы идём в одну сторону, – он поднял руку, прося дать ему, закончить. – Иначе зачем вам находиться в лесу ночью, в это время года. Вот только надо было получше изучить места, куда вы направляетесь.

– У нас есть проводник.

– Только полагаю, что вы решили его не послушаться и он вас бросил? – Мер вздёрнул бровь.

– Я не дура, чтобы ночью ходить по лесу, – отозвалась Аэ, подходя к огню и присаживаясь на бревно.

Тёмный только усмехнулся:

– А что ты сама пошла в лес?

– Полагаю, что это тебя не касается, – девушка налила себе травяной отвар. – В ближайшее время наши пути все равно разойдутся.

– С чего это взяла? – настороженно наблюдал за их разговором Расс.

– А нам нужны попутчики?

– Нужны или нет, но дорога тут одна. Хотите вы или нет, но, видимо, мы с вами будем попутчиками.

Ответом ему было весьма красноречивое молчание с пожеланиями, как минимум свернуть шею в ближайшем овраге.

Рассвет встретил Мера, собирающим свой лагерь. Рейн уютно спала, укрытая его плащом. Он закинул последнюю сумку на лошадь и присел рядом, убирая волосы с лица.

– Вставай, соня, – Мер коснулся губами её губ, дразня и будя. Мужчина прикинул, сколько у них есть времени, пока проснуться светлые. Должно было хватить.

– Солнце встало, а вы ещё нет, – противно-бодрый голос вчерашнего гостя вырвал сонный лагерь из оцепенения. – Или вы решили повернуть обратно? Что же это правильное решение, меньше конкурентов.

– Где это ты был? – Расс посмотрел на них. – И кто это с тобой?

– Это моя компаньонка, – Мер принял невинный вид. – Не мог же я отпустить девушку в путешествие одну.

Рейн приподняла бровь, но благоразумно промолчала. Так вот что делал он ночью.

– О, да вы ещё и завтрак приготовили, – он спрыгнул с лошади, после помог сойти девушке. – Полагаю, вы пригласите и нас?

– А больше ничего не хочешь? – взвился Зар.

– Разделите с нами трапезу, – сказала травница, заканчивая варить кашу.

– Ты просто сокровище, – Мер улыбнулся, беря из её рук плошку. – Рейн, присаживайся, это тебе. А то и так худющая.

Глава 8

Солнце стремительно падало за гору, и поднималась луна. При свете луны было видно, как внизу неслышно стелются тени. Трактир посреди лесного тракта, это как минимум неожиданно, как максимум подозрительно. Расс поднял руку, призывая спутников, остановиться.

– Что такое? – Зар оставил свою спутницу и подъехал к светлому паладину. – Чем тебе не нравится это место? Или опять предлагаешь нам ночевать под звёздами?

– Ты сам подумай откуда? Это не оживлённый торговый тракт, где на каждую милю натыкано по харчевне.

– Но это не повод заставлять наших спутниц отказаться от тёплых постелей и хорошего ужина, – к ним приблизился третий мужчина. – Хотя кто хочет, может оставаться ночевать на лесной полянке.

Трактир манил призывно весёлыми огоньками, что совсем не вязался с тем, что они наблюдали вчера ночью. Добротное двухэтажное здание располагалось на приветливой полянке. Откуда-то с заднего двора доносилось сытое ржание лошадей.

Мужчины отправились размещать коней, пока девушки осматривались. Травница могла поспорить на что угодно, но это место не могло оказаться здесь случайно. Ей оно не нравилось от слова совсем, но кто её будет слушать? Правильно никто.

Расс, первым вернулся, посмотрел на всех и, подхватив Аэ под локоток, повёл внутрь.

Дверь распахнулась и на них пахло домашним уютом, чем-то вкусным. На крыльцо вышла женщина. Внезапно она замерла и повернулась в их сторону.

– Выходите, я знаю, что здесь живые.

Рядом с ней неслышно появился ещё один мужчина в доспехах.

– Рауш у нас гости, – мелодично сказала стоящая в тени женщина.

– Гости в нашей провинции редкое явление. И кто ж вы такие?

– Мы странники. А ваша провинция – это где? – подбирая слова, сказал Зар.

Язык, на котором они говорили, был понятен, но очень странный.

– Ты их понимаешь? – задала вопрос Аэ.

– Да, но он очень странный. Древний какой-то.

Звуки вокруг изменились. Из леса вышел высокий человек в длинном балахоне с посохом. Остановился и посмотрел на то место, где стояли гости и Рауш.

– Отдай мне их, и никто не пострадает.

Мужчина в балахоне подошёл к крыльцу, ступени под его весом затрещали.

– Ты с ума сошёл, это мои гости. Уходи, может в следующий раз повезёт, – бросила женщина, распахивая дверь перед ними.

– Итак, гроза нам принесла гостей, впервые за многие сотни лет. И что ж гости здесь захотели найти или увидеть? – она говорила, с трудом подбирая слова, словно давно не говорил на этом языке.

– Гроза, говорите. Странно.

– Так что с вами делать? Отдать, отпустить или ещё что? Кто вы вообще такие?

– Мы странники. Иногда. А сейчас просто хотели отдохнуть.

Пока они разговаривали, травница заинтересованно смотрела на окно, вернее, на то, что за ним.

– Простите, что перебиваю. Но у вас всегда так за окном?

Все подошли к окну. А там. Ледяное синее небо безгранично простиралось, завораживая холодной немой пустотой. Внизу в бесконечном кипении и противоречивом спокойствии простирался огненный океан. Отсюда и до горизонта было только это. У горизонта струи огня взметнулись вверх, словно пытались согреть ледяное небо. Это зрелище завораживало, захватывало дух.