– Сейчас-сейчас! – Эрик в ответ сыграл смущённость. – Моя известность родом из индустрии развлечений. Я же хочу попробовать нечто новое и серьезное – документалистику. Более того, я хочу привнести в нее нечто небывало… – продолжал высокопарную речь продюсер.

– Но наши передачи носят как раз развлекательный характер, – недоверчиво приподняла бровь мама.

– Ну и познавательный, конечно, тоже, но совсем чуть-чуть… Постольку-поскольку… – поддержал ее дядя Игорь. – Просто путевые заметки…

– Этого более чем достаточно! – довольно захлопал в ладоши продюсер. Все присутствующие молча переглянулись. – Так вот… – Эрик поднял указательный палец. – Сначала мы отправимся в Конго, а потом на остров Ле Гару, где и пройдут съёмки.

– Куда? – скривился Кудряшка. – И что же там интересного? Почему именно туда?

– Отличный вопрос, юноша. Но его лучше адресовать местному жителю, – Эрик посмотрел на Изубу.

– Хорошо, могу и я рассказать, – оживился доктор. – Я сам конголезец. Так вот! Давным-давно в одной деревне жил молодой вождь…

– И было у него три сына? – устало вздохнул Артем. – А вместо лягушки тут, наверно, каракатица…

– Может быть, но история не о них, – покачал головой рассказчик.

– Здорово, не люблю банальностей, – потер ладоши Кудряшка.

– Вождь решил выследить и убить леопарда, чтобы заслужить звание самого ловкого охотника в племени.

– Вот паршивец! – возмутилась Дуся. – У него комплекс неполноценности, а пострадать должна киса.

– Я тоже против избиения котиков, – поддержал Артем.

– Дайте человеку рассказать, – попросила мама. – Изуба, извините, пожалуйста. Такое воспитание…

– Ничего страшного, – недовольно фыркнул Изуба. – Продолжим. Вождь несколько дней выслеживал добычу, и наконец нашёл логово зверя.

– А разве у леопардов есть логово? – шепотом спросила у Кудряшки Дуся, но, увидев недовольный взгляд мамы, замолчала.

– Он вышел против леопарда с луком и стрелами и поразил животное. Хотел снять с добычи шкуру, чтобы доказать свой подвиг соплеменникам, но тяжело раненный леопард успел перед смертью укусить вождя за плечо. Охотник вернулся в племя, но уже стал другим. У него обострились зрение и нюх, появилась скорость, как у дикого зверя. А однажды ночью он и превратился в зверя.

– В леопарда? – на всякий случай уточнила Дуся.

– Да, юная леди, но не в простого. – Доктор напустил на себя таинственный вид, и даже пару раз махнул своими темно-коричневыми руками со светлыми ладонями, видимо, для поддержания зловещей атмосферы. – Он вымахал ростом вдвое больше обычного зверя, обзавелся раздвоенным хвостом и шестипалыми лапами. Так сработало проклятие леопарда. Он отомстил за свою смерть. Вождь одичал, убил многих жителей деревни. Тогда одноплеменники собрались и сообща убили леопарда. А на его могиле поставили огромную неподъемную статую, чтобы он не смог выбраться из-под неё и отомстить деревне. На острове, где все это происходило, запретили появляться людям. Туда, кстати, до сих пор никто не ездит. Боятся.

– Спасибо, Изуба, отличный рассказ! – поаплодировал Стилвотер. – Для того чтобы получить разрешение снимать на острове Ле Гару, мне пришлось попотеть. Куча бумаг, разрешений и прочей дребедени. Полгода потратил на беготню и обивание порогов, но я добился своего. Нам разрешили снимать, и я тут же сообщил вам.

– Значит, никто там не снимал до нас? – жадно спросила мама.

– Да, я лично проверил, ни одной съемки, ни одной передачи, – встал со своего места председателя собрания Эрик и уперся руками в стол.

– Эксклюзив! – мамины глаза азартно блеснули. – Мы такое шоу забабахаем!

– Можно выйти? Очень надо! – соврала Дуся, потому что разглагольствования взрослых и детская сказочка уже утомили её.

– Да, конечно, – продюсер простёр руку к выходу.

– Спасибо, – обрадовалась Дуся и посильнее хлопнула дверью.

Во дворе Дуся завалилась в гамак из цветастого полотнища, натянутого между пальмами. Ткань растянулась и скрыла Дусю целиком.

– Осторожно, не дрова несешь, – прикрикнул дворецкий по-английски.

– До чего тяжелый! – прокряхтел мужчина, но его голоса Дуся не узнала. – Что он туда положил?

– Не твоего ума дело, – огрызнулся Читемо – И поосторожнее несите, эта штука стоит больше вашей зарплаты лет за двести.

– Да куда ещё осторожнее, – проворчал третий незнакомец. – Мы едва шею не сломали, пока вытаскивали ящик из подвала. Может, добавите ещё франков пятьдесят за сложность?

– Обойдётесь. Как договаривались, так и заплачу. Пусть ваш босс скажет спасибо, что ещё не вычитаем за опоздание на день!

– Эх… – вздохнули разом оба неизвестных.

Когда звук шагов стих, Дуся выглянула из гамака. Дворецкий открывал ворота, а двое грузчиков с трудом тащили продолговатый деревянный ящик, в который легко поместился бы человек. На стенке ящика красовалась крупная надпись: «Сайбра». Читемо опасливо оглядывался, как воришка.

«Как интересно, – Дуся отогнула край гамака, чтобы лучше видеть. – Что за дорогая вещь лежит в ящике, и почему её выносят из дома тайком? И вид у них, как у котов, застуканных с банкой сметаны… И что такое «Сайбра»? Название содержимого ящика? Адрес? Или вообще шифр, как в фильмах про шпионов? Нет, последнее – перебор», – решила Дуся, представив Читемо в костюме Джеймса Бонда, с пистолетом и в очках на пол лица.

Глава 5. Каменный город

Занзибар, 2024

Утром Дуся проснулась раньше мамы. Потихоньку умылась и вышла в гостиную. Новое место уже не казалось совсем чужим. В пухлом кожаном кресле молочного цвета сидел дядя Игорь, сверлил глазами кусок чёрного пластика на ладони и сокрушался:

– Как такое вообще может быть?!

– Что случилась? – Дуся дёрнула Кудряшку за рукав.

– Да у бати сел новый аккумулятор, – вздохнул Артем. – Теперь будет грустнячить часа два, как обычно.

– Да, ладно тебе, Игорёк! – Эрик дружески похлопал коллегу по плечу. – Он же наверняка гарантийный. Вернут деньги или поменяют на новый. Ты же чек сохранил?

– Конечно сохранил, – кивнул дядя Игорь. – А сейчас что делать? Я не могу ехать в джунгли с двумя аккумуляторами.

– Два – это не один, – улыбнулся продюсер. – Я-то думал, он у тебя вообще один-единственный, и поэтому ты так напрягся.

– Я всегда беру три, – дядя Игорь потряс сдохшим аккумулятором над головой. – Так спокойнее.

– Давай купим еще один, – предложил Эрик. – Здесь, конечно, дороже выйдет, чем в России… – Он достал из кармана блокнот и ручку, спешно черкнул несколько слов и вырвал листок. – По этому адресу небольшой магазин аппаратуры и бытовой техники, его держит мой хороший знакомый. Скажи, что ты от меня, процентов десять точно скинет.

– Спасибо, но у меня нет времени шляться по всему Стоун Тауну, разыскивая магазин твоего кореша. У нас, между прочим, еще целый список покупок в дорогу, а выезжать уже завтра.

– Так давай я схожу, – вызвался Артем. – Я здесь не первый раз, город знаю.

– А я проконтролирую, – «села на хвост» Дуся. Ей очень хотелось осмотреть новый город, но она боялась, что не хватит времени из-за спешки.

– Вот, правильно, без моральной поддержки никак, – обрадовался компании Кудряшка.

– Что скажешь, Саш? Отпустим детей? – дядя Игорь вопросительно взглянул на маму.

– В город, одних? Не знаю… – замялась мама. – Вы не заблудитесь? Артем, ты точно ориентируешься в городе?

– Да, стопудово! – ответил за сына дядя Игорь.

– Все равно, – поморщилась мама. – Отпустить детей одних, в чужой стране…

– Так пусть возьмут с собой Читемо, – предложил Эрик. – Все равно сегодня он ничем не занят.

– Тогда ладно, но чтобы к шести были дома, – погрозила пальцем мама. – И не выносите мозг Читемо, а то он не привык к вашей активности.

– Все будет нормас, теть Саш, – лукаво ухмыльнулся Кудряшка.

– В шесть будем дома, – поддакнула Дуся.

– Тогда что вы стоите, молодежь? – хлопнул в ладоши Эрик. – Стоун Таун ждет вас. А это вам, чтобы знакомство с городом прошло веселей, – продюсер протянул детям по стошиллинговой купюре.

– Спасибо! – в голосе Кудряшки чувствовался лёд. – Нам ничего от вас не надо! – Артём сделал акцент на «от вас» и за руку потащил Дусю к выходу: – Пошли скорей!

– Что это с ним? – услышала Дуся голос мамы позади.

– Я, наверное, что-то не то сказал… – донесся растерянный голос Эрика.

– Подожди меня, переоденусь перед выходом, – попросила Дуся.

– Началось… – закатил глаза Кудряшка. – Жду тебя внизу.

– Что так долго? – возмутился Артем, встречая Дусю, приодевшуюся в синюю футболку со стразами и ярко-оранжевые шорты. Кудряшка стоял у ворот особняка Стилвотера и лакомился содержимым бумажного кулька.

– Я не виновата, что девчонке, чтобы собраться, нужно больше времени. – Дуся перевесила небольшой оранжевый рюкзак с левого плеча на правое.

– Отличный отмаз, – скривил губы Кудряшка и снова полез в пакет.

– Поделись! Чем давишься? – Дуся запустила руку в кулёк. Артем не противился ограблению. – Что за манера лузгать семечки в одно рыльце и не делиться с друзьями.

– Пожалуйста-пожалуйста, – сладким голоском ответил Артём.

– Ах! Бе! Что за гадость?! – плевалась Дуся под хохот Кудряшки. – Это не семечки, это…

– Отборные жаренные кузнечики, – светился от счастья Артем.

– Ты что, совсем того! – Дуся лупила его кульком, замахиваясь всё шире, пока кулёк не лопнул, и «отборные кузнечики» не разлетелись во все стороны. – Скормить мне эту мерзость! Фу, у меня лапки между зубами застряли.

– Почему гадость? Очень даже вкусный диетический перекус. А ножки надо отрывать.

– Я тебе сейчас ножки оторву! И ручки тоже! – пообещала Дуся и для убедительности показала Артему кулак.

– Господа, машина подана! – полным достоинства голосом объявил подошедший Читемо.

– Можно спросить? – Дуся осторожно поинтересовалась у Кудряшки, когда они уселись на заднее сиденье «лексуса».

– Валяй, – снисходительно вздохнул Артем и откинулся на спинку сиденья.

– Точно не обидишься? – уточнила на всякий случай Дуся. Ссориться с лучшим другом из-за пустяков ей не хотелось.

– Ты же всё равно не отстанешь, – фыркнул Кудряшка. Он отлично знал Дусю и понимал, что дешевле обойдется выложить ей все, что она хочет знать, чем играть в партизана на допросе и таинственно молчать.

– Не-а! Даже не мечтай! – подтвердила его догадку Дуся. – Какая це-це тебя сегодня укусила, что ты едва продюсера не съел, причём живьём и даже без соуса? Мог бы хотя бы кетчуп взять в холодильнике, – Дуся с любопытством уставилась на Артёма.

– Потому что он надменный, заносчивый кусок… – Артем кинул взгляд на Читемо, но тот невозмутимо вел машину и не проявлял к их разговору никакого интереса. – …гуано, решил, что всё можно купить!

– Ну и накрутил же ты себя, – Дуся жалостливо посмотрела на Кудряшку. – Он просто корчил из себя радушного хозяина.

– Вот пусть и корчит подальше от нас. – Артем скрестил руки на груди и отвернулся. – И вообще, почему ты за него заступаешься? Ты, между прочим, мой лучший друг, а не его. – Артем снова повернулся и с вызовом посмотрел на Дусю.

– Конечно твой, – Дуся похлопала Кудряшку по ноге. – Отстой вопрос.

– Господа, мы приехали. – Читемо остановил автомобиль на импровизированной стоянке у рынка.

У каменной заплесневевшей стены теснились вперемешку нарядные минивэны, белые машины такси и мятые-перемятые прадедушки мирового автопрома, навьюченные разнообразной поклажей. Неподалёку криво стоял большой контейнер, переполненный строительным мусором, объедками и помоями. Судя по запаху, вывозили отходы нечасто. У входа в двухэтажное здание напротив трое мальчишек – примерно ровесники Дуси – спорили из-за велосипеда. Стены здания сплошь пестрели обрывками объявлений.

– Читемо, можно попросить вас об одолжении? – обратился к дворецкому Артем, когда они с Дусей вылезли из салона.

– Если это в моих силах, сэр, – вздернул подбородок дворецкий, и Дусе показалось, что он сейчас добавит что-нибудь типа «Овсянка, сэр!», но обошлось. Читемо больше ничего не сказал, только с вежливым любопытством посмотрел на Кудряшку.

– Мне бы хотелось самому найти магазин. Без подсказок. Я здесь уже не первый раз и отлично знаю город, – с мольбой попросил Кудряшка.

– Хорошо, сэр, – тепло улыбнулся Читемо. Дуся подумала, что он вспомнил себя в их с Артемом возрасте, или у него есть дети. – Я пойду сзади и без необходимости не буду вмешиваться.

– Спасибо, Читемо! – просиял Кудряшка. – Вы самый лучший дворецкий из всех, кого я знаю.

– Благодарю вас, сэр! – уголки губ Читемо приподнялись на один миллиметр. Наверное, его научили так делать на курсах дворецких.

– Кстати, Кудряшка, – шепнула Дуся, – Читемо единственный дворецкий, которого мы знаем.

– Тсс! – шикнул на нее Артем. – Не порти момент, язва.

– Желудка? – обрадовалась непонятно чему Дуся.

– Двенадцатиперстной кишки! – прыснул Кудряшка.

– Сам такой породистый, – вспомнила детскую дразнилку Дуся, – лысый и уродистый.

– Отлично, и куда дальше? – Дуся устала бродить по узким улицам. – Тебе не кажется, что этот дом мы уже проходили минут сорок назад.

– Это только кажется. Обшарпанные пятиэтажки. Здесь много таких. И почти все со ржавыми крышами. Легко перепутать. – Кудряшка взглянул назад. Читемо с безучастным видом шел за ними, не отставал, но и в ориентирование на местности, как и обещал, не лез.

– Хорошо, допустим. А двухэтажных сувенирных магазинов, где, по твоим словам, все дорого, зато самый мощный кондиционер во всей округе – их тоже несколько.

– Нет, – вынужденно признал Артём.

– Только не говори мне, что мы заблудились, – Дуся подперла бока руками. Она взглянула краем глаза на Читемо, тот по-прежнему невозмутимо следовал за ними и молчал. Дуся прониклась к нему уважением. Может быть, дворецкий и мрачный неразговорчивый тип, но слово он держал отменно.

– Ничего подобного. Тут рядом, – оправдывался Артем. – Просто раньше времени свернули.

– Давай навигатор включим, – Дуся достала сотовый. – Вот, блин! Не ловит ничего!

– А что ты хочешь, у нас самый экономичный тариф, – грустно вздохнул Артем.

– Ну тогда давай вытаскивай нас отсюда, а я пока пойду посмотрю сувениры вон там, – недовольно поджала губы Дуся. – Пойдемте, Читемо, не будем мешать парню играть в следопыта.

– Да, мисс, – кивнул дворецкий, не выпуская из поля зрения Кудряшку.

– Лады, – насупился Артем, и они подошли к четырем заставленным сувенирами лавкам.

– Так, я сейчас что-нибудь выберу. – Дуся всматривалась в картины с рамками, украшенными местными орнаментами. – Дайте, пожалуйста, вон ту, позитивную, с жирафом и штучку в золотистой коробочке. Фу, что это? – сморщилась Дуся. Она расплатилась с лавочником новенькими хрустящими банкнотами, а на сдачу получила две выцветшие купюры, такие мятые, будто ими пользовались еще динозавры.

– Местная валюта. Она здесь вся такая. Наши деньги новые, потому что из банкомата, – авторитетно объяснил Артём, перекрикивая ватагу дворовых футболистов, гонявших мяч по пыльному асфальту.

– Да, но они воняют рыбой, – Дуся сморщилась и сглотнула.

– Деньги не пахнут, – ухмыльнулся Кудряшка. Дуся поняла, что Артема веселит брезгливое выражение на ее лице. – Если такая нежная и чувствительная, то отдай мне.

– Размечтался! – Дуся сунула купюры в карман. – Ты слышишь?

– Что именно? – насторожился Артем.

– Шипение… вон там. – Дуся заглянула за прилавок и увидела, как упитанный коричневый змеиный хвост медленно и меланхолично исчезал за горкой пустых ящиков. И тут, к ужасу Дуси, именно в эти ящики упал мячик. Мальчишка в желтых шортах и майке отделился от галдящей команды и потрусил к ящикам. Капли пота блестели на его темно-коричневой шее.

– Уйди, там змея! – Дуся схватила удивленного пацана за руку. Парнишка отшагнул в сторону, и тут же змея сделала выпад в то место, где только что стояла его нога.

– Спасибо… – ошарашенно, даже обалдело сказал мальчик.

Подбежал испуганный Читемо. По его растерянному виду Дуся поняла, что он еще не понял, что стряслось. Объяснить ему, что случилось оказалось не так просто, потому что мысли путались, а знание английского словно испарилось. Получилось подобрать всего несколько слов, но к облегчению Дуси, этого оказалось достаточно.

– Понятно, мисс, – кивнул догадливый Читемо. – Вас не укусили? – с беспокойством пробежал глазами по Дусе дворецкий

– Нет, я в порядке, – Дуся успокоила Читемо. – Я близко не подходила.

– Слава Богу! – обрадовался дворецкий. Дусе отчего-то подумалось, что он так беспокоится потому, что боится получить нагоняй от Стилвотера, а не потому, что печется о ее самочувствии. Разумеется, эту мысль она не озвучила.

Футболисты обступили лавку. Одни радостно кричали, размахивали руками и трясли за плечи то спасённого парня, то Дусю. Другие включились в охоту на змею. Торговец вооружился длинной палкой и в боевой готовности быстро разбирал ящики. Артём скептически взирал на происходящее со стороны.

– Отойдите, мисс! – Читемо преградил дорогу любопытной Дусе.

– С ума сойти! Ну у тебя и слух! – восхитился Артем. – Если бы не ты, парню крышка.

– Что? Что случилось? – на шум прибежал седовласый худой мужчина в белых шортах и серой рубашке с короткими рукавами. Его окладистая борода показалась Дусе ослепительно белой на черных щеках.

– Она… Она спасла меня, – мальчишка показал на Дусю пальцем.

– Там… змея!.. – Дуся сама была в шоке и еле выговаривала слова.

– Шумящая гадюка, – лавочник вытащил из-под ящиков медленно извивающуюся змею – коричневую с желтыми пятнами в белой окантовке. – Очень ядовитая… – Он засунул змею в мусорную корзину и закрыл крышку.

– Спасибо, ты спасла моего внука! – сердечно обнял Дусю чудом не осиротевший бородач. – Я никогда этого не забуду.

– Да ладно, – смутилась Дуся. – Я же ничего такого не сделала.

– Знакомый акцент, – прищурился лавочник.

– Русская, что ли? – дед футболиста радостно заговорил по-русски.

– Вы говорите по-нашему? – округлил глаза Кудряшка.

– А как же! Я учился в университете Патриса Лумумбы. Я, кстати, Таонга Чидози, но вы меня можете называть дедушка Таонга. Раз ты спасла моего внука Бокари, то ты мне теперь как родная.

– Я Дуся Антрацитова, а парень с так широко открытым ртом, что аж пломбы видны, Артем Азарочкин. А это Читемо, простите я не знаю вашей фамилии.

– Ннамани, мисс, – представился Читемо. – Рад знакомству! – пожал он руку бородачу.