– Очень приятно, – пришибленным голосом ответил Кудряшка. Непонятно, что его ввело в такой ступор, ситуация со змея или местный, так бегло шпарящий по-русски.

– И мне приятно. На экскурсию приехали? Я могу завтра устроить крутую экскурсию на остров черепах, – обрадовался дедушка Таонга.

– Спасибо, но мы завтра едем в экспедицию на остров Ле Гару, – с сожалением вздохнула Дуся. Она бы не отказалась посмотреть на гигантских черепах, видео с которыми смотрела еще дома, с нетерпением дожидаясь поездки в Африку.

– Ле Гару?.. – резко посерьезнел Таонга. – Надеюсь с родителями?

– У нас целая съёмочная группа из Москвы, – махнула рукой Дуся.

– Ага, – Артём ковырнул камень носком сандалии, – толпа киношников, только повара забыли. Ну, ничего, бананы, финики…

– На кузнечиках продержимся, – засмеялась Дуся.

– Так я же отличный повар с двадцатилетним стажем, – приосанился Таонга.

– Здорово! Вам надо поговорить с нашим продюсером, идёмте. Как удачно я вас встретила! – обрадовалась Дуся.

– Но сначала нам нужно купить аккумулятор, – напомнил Артем. – А то батя не переживет. Вы не знаете, это далеко? – он протянул Таонге бумажку с адресом.

– Да это рядом, пойдемте, я вас провожу.

– Стойте! – догнал их запыхавшийся лавочник. – Вы покупки забыли, – он протянул пакет, украшенный разноцветными кокосами.

– Ой, спасибо! – всплеснула руками Дуся. – Я с этими змеями совсем про них забыла. И пакет я не покупала.

– За счет заведения, – сверкнул белыми зубами лавочник и ушел.

И без того отличное настроение Дуси поднялось выше облаков. Она решила сделать день сногсшибательным и для ненавидящего Африку Кудряшки. «Для чего же существуют лучшие друзья, если не для того, чтобы улыбаться вместе?» – довольной Дусе хотелось танцевать.

– Помнишь, Артем, я пропустила твою днюху и не подарила тебе ничего?

– Ну и ладно, подумаешь…

– Не порть момент! – Дуся щелкнула Артема по носу. – Я, между прочим, исправляюсь. – Она достала из пакета золотистую коробочку и вручила Артему. – С днюхой тебя! Чтобы все было, и ничего за это не было.

– Да не стоило… – порозовели щеки Артема. – Спасибо!

«Стал похож на девицу-красавицу из сказки. Не хватает кокошника», – едва сдержала улыбку Дуся. – Очень даже стоило! Открывай скорей!

Артем поднял крышку. Ему на руку упал складной нож с резной рукояткой в виде головы жирафа.

– Зашибиссимо! – присвистнул Артем. – Такой классный! И сталь хорошая, – потрогал он лезвие пальцем.

– А то! Рукоятка из баобаба, а коробочка из слоновьего гуано!

– Да ладно… – принюхался к коробке Артем. – Такой приятный фруктовый аромат.

– Конечно, дурашка, – хохотнула Дуся, глядя на удивленного друга. – Они его обрабатывают дня два, а не собрали и слепили упаковку.

– Это не может не радовать, – развеселился Артем. – Дусь, ты самый базбашенный и креативный даритель подарков!

– Это называется «фантазия», – смущённо заулыбалась Дуся. – Пошли уже.

Глава 6. Ярмарка визуальных эффектов

Москва, 2009

Во дворе института, где проходила ярмарка, с самого утра яблоку негде было упасть. Публика восхищённо разглядывала экспонаты и веселилась.

– Осторожно! Расступитесь! – Игорь с Эриком подтащили ящик с Рексом к ближайшему свободному столу рядом с манекенами в сценических костюмах.

Толпа зевак обтекала их, как река валуны порогов.

– Почему он такой тяжелый? – перевёл дух Игорь.

– Потому что все детали со свалки. – Эрик поддел фомкой крышку ящика. – Откуда у простого студента средства на качественные материалы? Подержи вот здесь.

– А у него не включится сирена? – Игорь c опаской осмотрел стоящего на столе Рекса. – А то заорет, когда подойдёт комиссия. Могут даже дисквалифицировать.

– Да нет, не должна, – Эрик заботливо протирал изобретение тряпочкой, – я все отрегулировал.

– Ну хорошо… – в голосе Игорь звучала неуверенность.

– Вот блин! – топнул ногой раздосадованный Эрик.

– Что опять? – напрягся Игорь, представив, что какая-то мелочь сожрёт его ставку.

– Забыл удлинитель в багажнике, – болезненно сморщился Эрик, – а Рекса еще настроить надо.

– Спокуха, я сейчас за ним слетаю, – успокоил товарища Игорь. – А ты пока доделывай, что там тебе нужно.

Игорь с трудом пробрался через толпу. Манекены, наряженные в исторические костюмы викингов, в шлемах с рогами, казалось, смеялись над людьми. Игорь застрял, зажатый со всех сторон. Улыбающийся рыжий старшекурсник показывал мультяшного кенгуру. Аниматроник подпрыгивал, приветственно махал лапой и даже читал реп. Игорь с тоской подумал, что это вероятный победитель. Ему даже имидж придумали. Надели синюю кепку козырьком назад, очки, и кучу медальонов, как у реперов. «Ну, ничего, зато в младшей группе шансы очень велики», – успокоил себя Игорь и погрёб через толпу, как пловец через бурную реку.

Игорь вернулся с удлинителем к столу Эрика и увидел, как тот пытается высвободить руку хорошенькой блондинки из пасти Рекса. Рядом столпились галдящие зеваки.

– Ай, больно! – вопила девушка.

– Я сейчас его отключу! Пожалуйста не дергайтесь. – Эрик выдернул шнур из розетки, но ничего не изменилось. – Точно, я же поставил аккумулятор! – схватился за голову Эрик.

– Быстрее! Он сжимает все сильнее! – хныкала девушка.

– Держитесь! – Игорь схватил со стола фомку и разжал ею пасть Рекса.

– Спасибо вам! – девушка потерла покрасневшее запястье. – Ваша жестянка едва не оторвала мне руку! – набросилась она на Эрика.

– Простите, пожалуйста. Я не хотел. Не думал, что такое может случиться. – растерялся горе-изобретатель.

– Вот именно, сначала надо думать! – все еще сердилась девушка, но уже не так сильно.

– Не сердитесь, пожалуйста, на моего друга. – вмешался Игорь. – Он изобретатель, увлекающаяся личность и навредить вам точно не хотел. Пожалуйста, скажите, что больше не сердитесь.

– Хорошо, не сержусь, – сменила гнев на милость красотка. – А я вас знаю, вы живете в соседнем общежитии.

Ребята кивнули.

– Я – Игорь, а безумный учёный – Эрик.

– Меня зовут Марина. Я с актёрского.

– Простите, что так вышло. Я сконструировал пробный образец анализатора запахов, но не учел, что робот может так среагировать на духи. – Эрик выглядел потерянным и несчастным – вот-вот разревется.

– Да уж, реакция, как у сторожевого пса, – Марина засмеялась и погрозила Рексу пальцем.

Глава 7. Остров Ле Гару

Республика Конго, 2024

Сплав по мутной зловонной Конго показался Александре кошмаром. При её неусидчивости пять часов без движения в моторной лодке – это пытка.

Днём температура поднялась до пятидесяти градусов в тени. Хорошо, что отплыли рано утром – к полуденному пеклу осталось пройти меньшую часть пути.

Рядом маялись Дуся и Артём. «Ну долго ещё?» – нудили они каждые пять минут. Саша с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на них. «Да, долго», – повторяла она, разыгрывая стойкость и хладнокровие.

Александра с завистью смотрела на Игоря. Отрешённый, с куском газеты на носу, он спокойно вел лодку, тихо напевая себе под нос, будто происходящее вокруг его не касалось. Саша вспомнила, что Игорь каждую неделю ходит на йогу и списала его невозмутимость на успехи в медитации. «Надо тоже записаться на курсы йоги, или на что-то подобное», – тоскливо подумала Саша, осознавая, что время в её графике вряд ли найдётся. «Так! Надо отвлечься!» – встрепенулась Александра, оглядываясь вокруг. Мимо бежала бурая вода и проплывали однообразные берега, заросшие непроходимым лесом.

– Смотрите! Крокодил! – обрадовался Артем, достал мобильник и спешно защёлкал камерой.

– Где? – Дуся подскочила так рьяно, что лодку закачало.

– Не надо так делать, принцесса, – погрозил пальцем Игорь. – А то мы увидим не только крокодилов, но и пираний.

– Извините, – смутилась Дуся.

– Вон там, на поваленном дереве, – показал пальцем Артем.

– Мелкий какой-то. Тот, который едва меня не съел, был раза в четыре больше, – задумался Игорь.

– Он еще маленький, – пояснил Кудряшка, – совсем детеныш.

– Какой клевый аллигатор! – Дуся тоже стала фотографировать сотовым. Получилось со вспышкой. Крокодил махнул хвостом и с плеском нырнул в воду.

– Это не аллигатор, а крокодил, – со знанием дела поправил Артем. – У аллигатора морда площе и зубы торчат.

– Вот это зрение! – присвистнул Игорь. – С такого расстояния увидеть торчат ли зубы или нет. Да еще на мелком крокодиле.

– Ничего он нем увидел, – отмахнулась Дуся. – Просто признал сородича. Рыбак рыбака… – засмеялась она.

– Не смешно ни разу, – скрестили руки на груди Артем и отвернулся. – Такое ощущение, что тебе пишет шутки Петросян, – добавил он недовольно.

– Только не говори, что обиделся, – подёргала друга за потную футболку Дуся. – Какой-то ты нервный в последнее время.

– Ничего я не обиделся, – вздернул нос Кудряшка.

– А вот и да, – прищурилась Дуся.

– А вот и нет! – насупился Артем.

– Так, ребят, хорош! – пресекла конфликт Александра.

– Неужели доплыли? – недоверчиво прищурился Игорь, когда из идущей впереди моторки замахал руками Изуба, показывая на остров. Врач разделил своё плавсредство с Таонгой и тремя проводниками, которых тот сам и привёл. Поэтому они почитали его за главного. «Интересно, как к этому отнесётся авторитарный Морхат, с его манией всё контролировать?» – ухмыльнулась без особой радости Саша.

– Наконец-то! – обрадовалась Дуся и потянулась.

– Ага, отсидел себе все что можно, – поёрзал на банке Артем.

– Быстро доехали, – Игорь поправил съехавшую на лоб бандану. – Думал, будем дольше плыть.

– Я ждал вас еще два часа назад. – Широкоплечий детина в брюках и рубашке цвета хаки помог Александре выбраться из лодки. Саша знала, что вежливость и сантименты не входят в манеру общения Павла Морхата. Нет, как мужик, он, конечно, на высоте. Подтянутый, налитой такой бычок. Симпатичная суровость. Надёжный на вид. Следит за собой по-военному. Волосы отпустил на гражданке, смешной. Но простоват, простоват.

– Поплыли не в ту сторону. Кто-то сказал, что знает короткую дорогу, – Саша многозначительно взглянула на Игоря.

– Подумаешь, сделали небольшой крюк, зато полюбовались африканской природой, – парировал оператор. – Крокодила видели. Кормление пираний отложили на обратный путь. – Игорь скрывал неловкость за шутливым тоном.

– Понятно, – хмыкнул Павел. У него выбилась прядь из прически, и он распустил и тут же вновь собрал каштановые волосы в «конский хвост». – А тебя я не знаю, – наклонился Морхат к Дусе.

– Это моя дочка Дуся. – Саша обратилась ко всей компании: – А это сердце и мотор нашей команды – Павел Морхат.

– Приятно познакомиться, – изобразила книксен Дуся.

– А мы знакомы, – Кудряшка поставил сумки на землю, – уже виделись в Москве.

– Я что-то вроде завхоза. Все хозяйственные вопросы на мне, – пояснил Павел. – В лагерь нельзя протащить ничего без моего ведома. – Он пристально посмотрел на Дусю, а потом на Артема. – Это всем ясно?

– Ничего запрещенного у меня с собой нет, – на всякий случай уточнила Дуся.

– Пулемет оставили дома, – воровато оглядывался Артем. – Но это большой секрет, – поднес он палец к губам.

– Шутники, значит? Это хорошо! – Морхат дружески похлопал Артема по плечу огромной, покрытой чёрными волосами, ручищей. Мальчишка едва устоял на ногах. – Обожаю людей с чувством юмора.

«Силой природа товарища не обделила. Надеюсь, мозг тоже в комплекте», – Саша поймала себя на том, что рассматривает Павла и улыбается.

– А вот и пополнение в нашей команде, – представила Александра, – врач Изуба Акинтола и повар Таонга Чидози.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

– Итак, смотрите, – объявил Павел, – это наш лагерь. Здесь все просто, но надежно. Палатки, – Морхат показал рукой на брезентовые домики разных цветов и размеров. – Там столовая, – пятерня ткнула в сторону нескольких рядов складных столов и стульев. – Здесь кухня. – Под тентом пряталась походная плита, холодильники, рундуки с утварью и прочая поварская всячина. – Пока вас не было, кухарил Джитука, – Павел показал Таонге чернокожего парня, похожего из-за дредов на рэпера. Тот измельчал зелень большим ножом, пританцовывая под слышную только ему музыку из ярко-розовых наушников-затычек.

Александра отметила, что одет Джитука в чистые белые шорты и футболку, и на кухне царит образцовый порядок. Наверное, как у Павла в военном училище.

Морхат потряс Джитуку за плечо:

– Это наш повар. Таонга.

– Привет! – поздоровался по-русски Джитука, на миг перестав шинковать зелень и вынув из уха наушник.

На его руке поблёскивали сразу двое часов. Саша пригляделась к циферблатам и поняла, что ни одни из них не идут. Будь Александра в Африке впервые, она удивилась бы, но изъездив Черный континент вдоль и поперек, она знала, что даже сломанные часы считаются среди африканской молодежи показателем крутизны. Стрелок даже может не быть, а статус всё равно выше. А такая ерунда, как время, кого тут волнует?

– Не обольщайтесь, это единственное слово по-нашему, которое он знает, – презрительно скривился Морхат. – Так что английский, французский – велкам. Он специализируется на африканской кухне, но я научил его готовить солянку и ещё кое-что из супов. Сегодня, кстати, на обед как раз борщ.

– Со свеклой и квашенной капустой? – изумился Игорь. – Неужели из России перли?

– Нет, конечно, – Джитука переложил нарезанную зелень в белую чистую тарелку. – В Конго есть супермаркеты, где есть продаваться то же, что и у вас в Россия. Затарились перед отъезд.

– Так ты что, паразит, говоришь-таки по-русски?! – возмутился Морхат. – Я неделю корячился, вспомнил всю школьную программу по английскому. А ты русскоговорящий, оказывается. Где наблатыкался?

– Университет Дружбы Народов? – предположил Таонга.

– Нет, русские туристы, – усмехнулся Джитука. – Их в последнее время так много… Вот и выучил.

– Почему же мне не сказал? – Ноздри Павла гневно затрепетали.

Дуся даже шепнула Александре на ухо, что если Морхат так усердно будет шевелить крыльями носа, то улетит. Саша присмотрелась к носу Павла и нашла, что опасения дочери небеспочвенны. Но крупный нос Павла совершенно не портил.

– Ты был так забавен, когда думать, что говорить по-английски. Останавливать это шоу есть преступление, – потешался Джитука над свекольно-красным Морхатом.

– В смысле, «думать, что говорить по-английски»? – У Павла дернулось левое веко.

– Ну «зе ножик» и «фигачишь по кэбиджу» – это тот еще уровень владения английский, – белозубо улыбался Джитука.

– Зашибись новости! – Павел скрестил руки на груди.

– Да ладно, Паш, не дуйся, – Саша взяла Морхата под руку.

– Я не дуюсь, – завхоз сверлил Джитуку взглядом исподлобья.

– О, холодильник есть! Даже два! – восхищалась Александра, переводя тему. Отпускать Павла ей не хотелось, и они прошли вдвоём по кухне, как по музею. – Не кухня, а загляденье! Есть все необходимое. У нас в Подмосковье столовые оборудованы хуже. Как же вы доперли это все в джунгли?

– Доставили в разобранном виде на лодках, – голосом, которым обычно признаются в аристократическом происхождении поделился технологией Морхат. – Электричество от генератора. Интернета, как вы понимаете, нет, и вам, детишки, придется это как-то пережить. – с ехидной улыбочкой он глянул на Дусю с Артемом, которые держались от него подальше, видимо, на случай травмоопасных проявлений дружеских чувств.

– Легко, – с вызовом соврала Дуся.

– Не помрем… – с привычной бравадой произнес Артем, но в его глазах стояла боль. – Кстати, о «помрем»…

– Э? – красноречиво поднялась мохнатая бровь Морхата.

– В смысле, а если что-то случилось… – смутился под всеобщими взглядами Артем. – У вас же есть способ связаться с большой землей?

– Да, кстати! Это «речь не мальчика, но мужа», – Саша заглянула в глаза Павлу.

– Конечно есть. Портативная станция для связи! Я тебе не любитель какой-нибудь. Знаю, как обустроить лагерь! – осклабился Павел, горделиво выпятив грудь.

– Ну, мы вообще-то одни в джунглях… – проворчал Кудряшка.

– Да, что ты раскочегарился! – Игорь взял завхоза под другую. – Ты же знаешь детей, они сейчас все перестраховщики.

– Ничего я не… – начал было оправдываться Кудряшка.

– Ух ты, душ! – Саша тут же забыла о Павле и отпустила его. – Самый настоящий душ, а не пятилитровые баклажки с водой, как в прошлый раз. – Она благоговейно погладила привинченный к дереву кран со смесителем и шлангом, уходящим в реку. – И кабинки с нормально закрывающимися дверками, а не покрывало на веревочке.

– Ясен перец, нас все-таки двадцать человек на острове. Восемь членов съемочной группы и двенадцать – обслуга, – с самодовольным видом загибал пальцы Павел.

– Это я настоял, – подбоченился Стилвотер. – Наслушался о ваших баклажках и занавесках и понял, что надо сделать по-человечески…

Морхату явно не нравилось делиться лаврами с продюсером.

– Какой ты молодец! – похвалила Саша, понимая, что прибывать в нормальных отношениях с нарциссом можно только подкармливая его эго. Иначе он расклеится и превратится в занудную обузу.

– Да ладно, чего уж… – расцвел Эрик. – Для меня нет ничего важнее блага экспедиции.

– Ух ты, даже биотуалет с собой прихватили. И сразу четыре кабинки! Вот это я понимаю – цивилизация! – обрадовался Игорь.

– Вот и весь лагерь. Располагайтесь. Ваш номер четыре, – завхоз показал Саше и Дусе их палатку. – Ваша шестая, – объявил он Азарочкиным. – Стилвотер, ваша…

– Нет-нет, я со своей, – улыбнулся продюсер и велел персоналу лагеря ставить отдельную палатку.

Когда установили палатку оказалось, что в рассчитанном как минимум на четыре человека шатре Эрик поселится один.

– Еще бы кондиционер на солнечной батарее припер, – шепнула дочке Саша. – Если хочешь жить в комфорте, то спроси его как.

– Ой, извини! – налетела на Александру девушка лет двадцати. Восточный тип её лица резко контрастировал с длинными синими волосами, испещрёнными красными прядями мелирования. – Ой, Саша, привет! – обрадовалась она.

– Привет, Юльчик! – Александра душевно обняла девушку.

– Пиплы, хай! – второй оператор Юля Линь по очереди обняла Дусю и Артема.

– Привет, метелка! – обрадовалась Дуся.

– Привет, мочалка! – засмеялся Кудряшка.

– Привет, Игорь! – Юля церемонно подала руку оператору.

– Привет, крошка. Очень рад тебя видеть, – осторожно пожал её руку Игорь, и на его лице отобразилось простодушное счастье. – Знакомься, это Изуба Акинтола и Таонга Чидози, – представил он двух новых членов экспедиции.

– Очень приятно, – кивнула Юля.