Глава 3

Кристина стояла на мосту и смотрела на причудливые круги, образующиеся на воде от тонущих камней, которые запускал брат.

«Почему Алексею так внезапно пришлось уехать?» – в очередной раз задалась она вопросом. В прошлом месяце примерно в этих же числах он тоже покинул имение на неделю, сославшись на поручения своей тётушки. Вот и в этот раз три дня назад он отбыл куда-то. Без объяснений. А она так надеялась увидеться с ним. Посоревноваться в метании ножей на заднем дворе. Ещё раз послушать о незнакомом городе и его жителях, где учился Алексей. Ей нравились его рассказы и время, проводимое с ним.

– Так нечестно, – обиженно произнёс Аркаша, привлекая внимание. Очередной камешек, проскочив по водной глади два раза, пошёл ко дну. – Кристина, покажи, как ты это делаешь.

Он повернулся к ней. Кристина протянула раскрытую ладонь. Брат выудил из кармана плоский камень. Взбежал на мост и передал сестре. Вместе они спустились к берегу.

– Смотри внимательно. – Она повернулась лицом к реке и покосилась на брата. – Всё дело в позе. Левую ногу выставляешь вперёд… – Сопроводила свои слова действиями. Туфли утонули во влажной почве. – Отклоняешься немного назад. Переносишь вес на правую ногу, и… – Камешек полетел к воде.

– Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. – Вслух посчитал Аркаша, восторженно захлопав в ладоши. – Как у тебя так получается?

– Долгие тренировки, – пожала плечами сестра. – Будешь заниматься и у тебя получиться.

– А ножи метать научишь? А то матушка мне не позволяет. Говорит, ни к чему это.

Кристина смерила его оценивающим взглядом.

– А не маловат ли ты для этого?

– Мне уже девять, – насупился Аркаша. – И вообще, ты девочка. И я должен защищать тебя.

– Защищать? От чего? – Кристина рассмеялась.

– Неважно. Просто хочу. Ты ведь умеешь. И Алексея Максимовича обходишь по меткости.

– Меня батюшка учил. Я тогда не понимала, зачем мне это. Но потом…

Детские кошмары, давно забытые и похороненные в глубинах подсознания, вспыхнули яркой вспышкой. Перед глазами возник образ существа со звериной мордой и вытянутыми конечностями. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Утробный голос. Острые когти, царапающие её капот. Она невольно провела ладонью по шляпке.

– Кристина? – Аркаша потряс сестру за руку. – Что с тобой?

– А? – она посмотрела на брата. Видение исчезло. – Нет. Ничего. – Ласково потрепала его по волосам. – Ладно. Когда-нибудь научу. Обещаю. А теперь, идём домой. Уже поздно. Да и Зося заждалась уже.

Аркаша вывернул карманы, скидывая на землю камни.

– А мне с тобой нельзя?

– Ты же знаешь, что нет. – Кристина сжала ладошку брата. – Да и матушка тебя не отпустит.

– А тебе почему можно? – надулся он.

– Потому что я уже взрослая. А других развлечений всё равно нет.

По протоптанной тропинке они направились к лесу.

– Скучаешь?

– Что?

– По Алексею Максимовичу, – уточнил Аркаша.

– Вот ещё, – фыркнула Кристина. – С чего ты взял?

– В последнее время вы часто проводите в обществе друг друга, – пожал он плечами. – Того и гляди, он попросит у матушки твоей руки.

– Не надумывай. Мы встречаемся исключительно в рамках посещения соседей, где присутствуют и другие барышни. Играем в крокет, музицируем, катаемся на лошадях.

– И соревнуетесь в меткости, когда никто не видит, – добавил брат, заставив Кристину улыбнуться и потрепать его по голове.

Аркаша недовольно увернулся и побежал вперёд.

Они свернули на дорожку, ведущую к поместью. Миновали раскидистое дерево и оказались у калитки. Аркаша распахнул дверь. Дождался сестру и пропустил вперёд. До Кристины донеслись мелодичные звуки пианино и тихое пение мачехи из открытого окна.

К ногам кинулся лохматый щенок. Аркаша присел на корточки и раскинул руки. Собака поставила лапы ему на колени. Высунула язык и потянулась к его щекам. Мальчик, заливаясь смехом, запустил пальцы в белую шерсть.

– Барышня, вы уже пришли?

Кристина вскинула голову. В дверях парадной стояла служанка.

– Ты ждала меня? – Кристина улыбнулась.

– Как же мне не ждать вас, барышня? Вы же сами напросились.

– И то верно. – Она посмотрела на брата. – Аркаша, сообщи матушке, что мы уже вернулись.

– Хорошо, – буркнул в ответ он, отпуская щенка. – Идём, Трезорка.

Кристина следом поднялась на крыльцо. Как только переступила порог, расслабила ленты на шее. Стянула шляпку и бросила на тумбу. Проводила взглядом брата, свернувшего в коридор, где находилась музыкальная комната.

– Когда пойдём? – обратилась она к Зосе.

– Я приготовила вам одежду. Как пообедаете, можем выходить.

– Уже не терпится. – Внутри просыпалось предвкушение чего-то необычного.

– Нам придётся идти пешком, – предупредила служанка. – Выдержите вы такой длинный поход?

– Ты меня недооцениваешь, Зося. Не такая уж я и неженка. Скажи, чтобы накрывали на стол. А я проведаю матушку.

– Слушаюсь, барышня. – Служанка поклонилась и скрылась в дверях столовой.

Кристина направилась в музыкальную комнату. Застыла на пороге, не смея прерывать мачеху. Прислонилась плечом к косяку. Трезор, облюбовавший место под банкеткой, на которой сидел Аркаша, лишь повёл ушами. Брат устроился с другого края пианино, забравшись на табурет с ногами и облокотившись о крышку инструмента. Всё его внимание сосредоточилось на матери.

Мачеха первой заметила присутствие Кристины. Она резко оборвала пение. Пальцы вдавили клавиши и замерли. Ирина повернула голову. Встретилась глазами с падчерицей. Аркаша проследил за взглядом матери.

– Я распорядилась на счёт обеда, – скрыла неловкость Кристина.

– Спасибо. – Ирина поднялась с табурета. Захлопнула крышку. – Идите, переодевайтесь и мойте руки. Жду вас в столовой.

Аркаша слез с банкетки. Щенок заплясал рядом. Кристина выскользнула в коридор.

В комнате она обнаружила таз с чистой водой, заранее подготовленный горничной. Помыла руки. Плеснула в лицо. Стянула с края зеркала полотенце. Стук в дверь заставил её обернуться. На пороге показалась Зося.

– Стол накрыт. Пожалуйте обедать, барышня.

– Уже иду.

– Барышня, – остановила её служанка. – Я приготовила сарафан, но… – она замялась. – Пообещайте, что всегда будете у меня на виду.

– Переживаешь за меня?

– А вы не слышали, что произошло в соседней деревне?

– Ты о чём?

– Вчера обнаружили крестьянку. Позавчера она не вернулась домой. Её пошли искать всей деревней. А когда нашли, она уже была мертва. Говорят, её задрал волк.

– Волк? – Кристина оторопела.

– Говорят, она была не первой, – понизила голос Зося, будто опасаясь, что их услышит кто-то лишний. – В прошлом месяце была обнаружена ещё одна. Ходит слух, что у них обеих был тайный воздыхатель. И когда они возвращались с ночных свиданий, на них напали волки.

– На обеих?

– Девушки были разорваны на части. Ой, – спохватилась служанка, – что же я такое говорю? Негоже вам слушать подобные ужасы, барышня.

Кристина проигнорировала её слова.

– Выходит, в наших лесах объявилась голодная стая волков?

– Странно всё это, – развела руками Зося. – Если бы волки были голодны, то они бы близко подобрались к деревне и утащили всех собак и скот. А так, только заплутавшие девушки. Вряд ли это была стая. Возможно, волк-одиночка. В толпу людей он не сунется. Пообещайте, что не зайдёте в лес одна.

– Обещаю. Я не буду отходить от тебя ни на шаг.

– Благодарю, барышня, – Зося повеселела. – Но в любом случае нам лучше вернуться до темноты.

Наскоро пообедав, Кристина поднялась в комнату. Стоило открыть дверь, как взгляд упал на кровать, где на кремовом покрывале алым пятном выделялся сарафан, будто пропитанный кровью. Мысли вернулись к недавнему разговору с Зосей. Кристина не видела тела растерзанных девушек, но почему-то отчётливо представила их мертвенно-бледные лица и изорванные одежды в лужах крови. В памяти всплыли воспоминания о несущейся карете, преследуемой стаей волков. Кристина вздрогнула.

– Барышня? – Позади остановилась служанка. – Ирина Николаевна сообщила, что вы уже закончили с обедом, и я поспешила к вам, помочь переодеться.

Служанка ловко нарядила Кристину в сарафан. Заплела медные волосы барышни в толстую косу, перекинула через плечо и украсила голову красной повязкой в тон платью.

– Готово, – она посмотрела на отражение хозяйки в зеркале. – Вас теперь и не отличить от обычной крестьянской девушки. Разве, что ваши туфельки… Но боюсь, не привыкши вы в лаптях-то ходить. Ножки натрёте. А мне потом нагоняй от барыни. Авось никто не заметит.

Кристина ещё некоторое время изучала свой необычный образ. По виду сарафан походил на те, что носила сама Зося, но ткань, из которого его сшили не мог позволить себе ни один крестьянин. Его дороговизна кидалась в глаза. Витиеватый золотой узор лишь подчёркивал это.

– Барышня? – забеспокоилась служанка. – Вам не нравится?

Кристина обернулась.

– Что ты, он очень красивый. Но я тут подумала. Нужно ещё кое-чем дополнить образ.

Она потянулась к прикроватной тумбе. Выдвинула ящик и достала маленький кинжал в золотистых ножнах на ремне. Кристина поставила ногу на кровать. Задрала юбки и закрепила ремень на бедре.

– Так будет спокойней, – она улыбнулась служанке. Опустила ногу и одёрнула сарафан. – Пошли.

Путь до поляны не занял много времени. Зося задержалась на тропинке, высматривая кого-то среди группки людей. Разочарованно вздохнула и перевела взгляд на опушку, где под раскидистым дубом сидели девушки. До Кристины донеслось их громкое пение в унисон.

– Барышня, идёмте плести венки. – Зося взяла её за руку. Махнула в сторону подруг. – Это обязательная часть праздника. Конечно, их принято плести утром, но ещё не так поздно. Да и девочки с удовольствием поделятся с вами своими цветами.

– А для чего они нужны? – Кристина позволила себя увести.

– Мы дарим их юношам, которые нам нравятся. Гадаем. А также используем, как обереги. Но вы можете сплести его, чтобы потом пустить по реке. По поверьям, куда венок поплывёт, оттуда ваш жених будет. Вот и проверите, станет ли Алексей Максимович вашим супругом.

– Скажешь тоже – супруг, – усмехнулась Кристина. – А если венок потонет?

– Значит, не суждено девушке замуж выйти. Но не стоит расстраиваться. Ведь всегда можно будет погадать в следующем году.

Они добрались до опушки. При их приближении крестьянки притихли. Вскочили на ноги и поклонились.

– Барышня…

– Научите меня? – прервала их Кристина.

– Конечно, присоединяйтесь. Мы много всего нарвали.

Они потеснились, предоставляя ей лучшее место. Кристина опустилась на примятую траву. Зося придвинулась к ней ближе. Выбрала несколько веток папоротника.

– Это не так сложно, как кажется, барышня. – Она ловко скрутила их между собой, после чего вплела к ним ветку базилика. – Видите? Теперь попробуйте сами.

Кристина выбрала из охапки трав несколько колокольчиков и папоротник. Под пристальным взглядом служанки обвила ветвь цветами. Зося тут же протянула ей несколько ромашек.

Девушки вновь запели, и Зося с радостью подхватила песню. Кристина улыбнулась. Она знала слова, но постеснялась к ним присоединиться.

На поляне уже водили хороводы, играли в салки, ручеёк и горелки, а некоторые парни приносили хворост и складывали в высокую пирамиду. Кристина совсем позабыла о своём венке, наблюдая за весельем. Девушки, одна за другой, покидали опушку, пускаясь в пляс с односельчанами.

– Барышня, – отвлекла её Зося. – Вы не будете против, если я…

Она замялась. Покосилась в сторону собирателей хвороста. На губах заиграла улыбка, и она быстро опустила голову. Кристина проследила за её взглядом, сразу отыскав причину смущения служанки. Парень выпрямился, отряхнул ладони друг об друга и посмотрел на пару под дубом. Его вместе с помощниками тут же заключили в круг.

– О! – произнесла Кристина. – Так ты тут ради него?

Зося лишь покраснела.

– Иди. Я буду здесь. Обещаю.

– Спасибо. – Служанка водрузила на голову два венка и поднялась с земли.      – Как закончите, присоединяйтесь к нам, барышня.

Не оглядываясь, она побежала к хороводу, не выпускающему из своего кольца нескольких юношей. Две девушки расцепили руки, впустив в центр Зосю. Служанка подошла к своему возлюбленному. Сняла с головы один венок и надела ему. Некоторое время они стояли, держась за руки, и просто смотрели друг другу в глаза, пока кольцо молодых людей вокруг не разомкнулось. Крайние ребята подхватили вновь образовавшуюся пару и закружили вокруг оставшихся парней.

Кристина снова улыбнулась. Может, ей тоже преподнести кому-нибудь венок? Уместно ли барышне участвовать в крестьянских забавах? Она оглядела своё творение. Хлипкое плетение грозило рассыпаться прямо в руках. Такое даже стыдно показывать, не то, что дарить.

Внезапно ей послышался хруст. Кристина обернулась. За густым кустарником тянулся сплошной ряд молодых берёз. Она всмотрелась в редкие просветы между стволами, но никого не увидела. Кристина вернулась к своему занятию. Вытянула ветку шалфея. Покрутила в руке. Липкое неприятное ощущение, что за ней пристально наблюдают, не покидало её. Ей стало не по себе. По коже поползли мурашки. Она неосознанно потянулась к бедру. Нащупала ножны, надёжно спрятанные под юбками сарафана. Снова оглянулась.

– Барышня! – Отвлекла её Зося. Кристина перевела взгляд на приближающуюся служанку. Запыхавшаяся, с раскрасневшими щеками девушка остановилась прямо над ней. Протянула руку. – Идёмте с нами. Не зачем сидеть тут одной. Вы же веселиться пришли.

– Но я ещё не доплела венок. – В доказательство Кристина указала на скрученные ветви и цветы у себя на коленях.

– Я помогу. – Зося опустилась на траву. – Но обещайте, что потом вы пойдёте играть с нами.

– Обещаю. – Кристина улыбнулась. Украдкой покосилась в сторону берёз, всё ещё чувствуя на себе прожигающий взгляд.

Зося закрепила плетение вставками из прутиков ивы и показала, как закольцевать венок. Улыбаясь, надела его Кристине на голову.

– А вы неплохо справились.

– Как же, – пробубнила Кристина. – Если бы не ты, я бы и до завтрашнего утра не закончила.

Зося подскочила на ноги. Протянула руку и помогла подняться барышне. Не выпуская её ладони, повела к центру поляны. Они присоединились к играющим в ручеёк. Служанка кивнула юноше, которому подарила венок, и тот взял за Кристину руку.

– Это Тимофей, – представила его Зося. – С ним вы можете чувствовать себя в безопасности.

Парень вежливо поздоровался и ввёл Кристину вперёд в колонну пар. Они подняли руки. Сама же Зося схватила проходившего мимо юношу и заняла место перед ними. Молодые люди пели, и Тимофей затянул песню в лад. Кристина поддалась всеобщему веселью. Сердце учащённо билось. Улыбка расползалась на лице против воли. Она провожала взглядом очередного ведущего с девушкой, проскальзывающих между ней и Тимофеем, и не заметила, как оказалась в середине колонны.

Неожиданно её запястья кто-то коснулся. Тимофей выпустил её руку. Незнакомец сплёл с Кристиной пальцы и потянул за собой. Ей пришлось согнуться, чтобы не зацепиться за игроков. Только выбравшись из коридора и заняв место впереди, Кристина смогла рассмотреть своего нового партнёра. Парень повернул к ней голову и улыбнулся.

Спустя некоторое время их пару разбил другой юноша. А потом ещё один. И вскоре Кристина потеряла из вида Зосю и Тимофея.

Очередной парень взял её за руку и вывел из коридора.