Очередной парень взял её за руку и вывел из коридора.

– Тебе ещё не наскучила эта детская забава? – спросил незнакомец. – Может, найдём более уединённое местечко?

– Что? – Кристина опешила от такой наглости.

Как он посмел так с ней разговаривать? Она посмотрела на юношу. Светловолосый. Высокий. С белой кожей и тонкими чертами лица. Гладкие руки, не знающие тяжёлой работы, и дорогая одежда явно указывали, что он не из крестьян. Он заметил на себе изучающий взгляд и улыбнулся. Кристина смущённо отвела глаза.

Не успела она опомниться, как незнакомец опустил руку и вытянул Кристину из колонны. Прибавил шаг. Ей пришлось бежать за ним.

– Эй, – возмутилась она. – Что ты себе позволяешь?

Юноша, не обращая внимания на сопротивления, тащил её к лесу. Миновал несколько деревьев, скрыв их обоих от посторонних глаз.

– Ты хоть знаешь, кто я? А ну отпусти, кому говорю.

Парень, казалось, послушал её. Он остановился. Развернулся к ней лицом. Резко схватил за талию и притянул к себе. Кристина только открыла рот, намереваясь закричать, как незнакомец впился в её губы страстным поцелуем. Его язык скользнул между её зубов. Коснулся нёба. Потёрся об её язык.

Кристина застучала кулаками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Парень лишь сильнее прижал её к себе одной рукой. Вторую положил на затылок, не давая вырваться. Венок упал с её головы. К горлу подступила паника. Кристина начала задыхаться от натиска и страха. Она вспомнила о кинжале, надёжно закреплённом на её бедре. Только как до него дотянуться, находясь в таком неудачном положении? Нужно будет подумать о более доступном месте, чтобы иметь возможность воспользоваться оружием в любой момент.

– Отойди от неё, – угрожающе произнёс кто-то, заставив незнакомца вздрогнуть. – Иначе я за себя не ручаюсь.

Парень послушно отступил, выпуская Кристину из цепких объятий. Потеряв опору, она пошатнулась и тут же была подхвачена своим спасителем.

– Будет тебе, – на губах блондина расцвела кривая ухмылка. Он поднял руки ладонями вперёд. – Не стоит так реагировать, Николай. Она всего лишь крестьянская девка. Или ты тоже на неё глаз положил?

– Николай? – изумлённо прошептала Кристина.

Она отстранилась. Ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть в лицо спасителю. Чёрные волосы, высокий лоб, чётко очерченные скулы, синие глаза, прямой нос, тонкие губы, острый подбородок.

– Похоже, тебя зрение подводит, Анатолий, – произнёс Николай. – Присмотрись повнимательней, кто перед тобой.

– Николай Борисович, как вы здесь оказались?

– Рад встрече, Кристина Аркадьевна.

– Так вы знакомы? – Анатолий перевёл взгляд с одного на другую и обратно.

– Это моя кузина, – пояснил Николай. – Кристина Аркадьевна Осовцова. Ты встречался с ней однажды.

– Виноват, сударыня. – Её обидчик выпрямился. – Не признал.

– Не мудрено, почти десять лет прошло, – небрежно бросил Николай.

– Я принял вас за одну из крестьянских девок. Прошу покорнейше меня извинить. – Юноша согнулся в поклоне. – Граф Авдеев к вашим услугам.

– Авдеев? – Кристине показалось, что она уже слышала это имя. Вот только не могла вспомнить, где и когда. Она подняла глаза на Николая. – Не думала, что когда-нибудь снова увижу вас. Особенно здесь. В наших краях. Разве матушка не запретила появляться на пороге нашего имения, когда разорвала все связи с вашей семьёй, включая нашу помолвку?

– Так вы больше не помолвлены? – Анатолий оживился. Похоже, его обрадовали её слова.

– Мы с Анатолием… – Николай намеренно проигнорировал друга. – Мы с графом Авдеевым здесь по делу.

– Могу полюбопытствовать, по какому?

Парни переглянулись.

– К вам это не имеет никакого отношения, Кристина Аркадьевна, – ответил Николай.

– Отнюдь. Всё, что происходит в этой деревне, меня очень даже касается. Поэтому будьте добры объясниться. – Она посмотрела сначала на кузена – тот не сводил с неё глаз, потом на Анатолия, который не переставал улыбаться, словно его забавляла эта ситуация.

– Мы здесь потому, – наконец нарушил тишину Николай, – что произошло убийство.

– Убийство? – Кристина вздрогнула. – Когда?

– Точнее два, – вставил Анатолий. – Одно в прошлом месяце, а второе на днях.

– Вы говорите о тех случаях, что произошли в соседней деревне? – вспомнила она.

– Так вы наслышаны об этом? – Николай то ли удивился, то ли забеспокоился.

– Говорят, это были волки, – заявила Кристина. Получилось не так уверенно, как ей хотелось.

– Это не совсем так, – ответил кузен. – Похожие смерти встречались и раньше. В других регионах. Каждый месяц. В период полнолуния. И это определённо дело рук человеческих. Но на этот раз всё произошло в наших краях.

– Мы полагаем, что оба убийства совершил один и тот же человек, – вставил Анатолий. – Он действовал по одной схеме, и, судя по ранам, наносил порезы с одинаковой точностью и силой. К тому же у обеих жертв отсутствуют сердца.

– Сердца? – Кристину передёрнуло. – А разве это не работа полиции?

– Полиции нет дела до каких-то крестьянских девок.

– Тогда почему вам есть до этого дело?

Парни снова переглянулись.

– Это сложно объяснить. В конце концов, ваша мачеха, моя тётушка, отгородилась от своего наследия и воспитала вас в неведении. Но если позволите, я найду время всё вам объяснить.

– Барышня!

Из-за деревьев показалась запыхавшаяся Зося. Следом появился Тимофей. При виде компании Кристины оба замерли на месте.

– Негоже барышне с мужчинами оставаться наедине, – заметила служанка, разглядывая спутников Кристины.

– Всё в порядке, Зося. Я со своим кузеном и его другом.

– А ты могла бы получше приглядывать за своей госпожой, – фыркнул Николай.

– Это всё моя вина. Простите меня, барышня, – служанка упала перед Кристиной на колени. – Я отвлеклась на минуту, а когда опомнилась, вас и след простыл.

– Ну, будет тебе. – Кристина подошла к Зосе и коснулась её плеча. – Всё же обошлось. Вставай.

– А вы всё такая же мягкотелая, Кристина Аркадьевна. – Презрение, прозвучавшее в голосе Николая, задело её, но он не обратил на это внимания. – Позвольте, сопроводить вас домой. Уже темнеет. Не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

– Ааааа! – донеслось до них со стороны реки. – Убили! Марьюшку убили!

Кристина словно оцепенела. Николай и Анатолий сорвались с места. Прежде чем скрыться за деревьями, Авдеев обернулся, послал Кристине улыбку и кивнул. Ветви за ним сомкнулись. Тимофей что-то шепнул Зосе и поспешил следом.

– Барышня? – Служанка посмотрела на бледное лицо Кристины. – Вы…

– Убийство? Прямо здесь? Что ж мы-то стоим, – пришла в себя Кристина. Она подобрала юбки и бросилась за парнями.

– Барышня, вам не стоит туда ходить, – крикнула ей в спину Зося.

Кристина даже не обернулась, и служанке пришлось побежать за ней.

Девушки выбрались на поляну, где столпились все, кто присутствовал на празднике. На них не обратили внимания: кто-то пытался пробиться в центр, кто-то тихонько плакал в стороне, а кто-то просто безучастно наблюдал чуть поодаль.

– Мы спустились к реке, чтобы пустить венки по воде, а тут… – говорила одна из девушек, всхлипывая.

– Она была в том же положении, что и сейчас? – спросил Анатолий.

– Да. Мы ничего не трогали.

Кристина протиснулась между парнями и девушками, расталкивая их локтями. Она чуть не упала, ухватилась за ближайшего юношу, подтянулась на носочках и выглянула из-за его плеча. Внутри всё похолодело. Ноги подкосились, но она всё равно не могла отвести глаз от бездыханного тела, лежащего в луже крови. Исполосованные руки, раскиданные в стороны. Пустой взгляд, уставившийся в закатное небо. Спутанные рыжие волосы, пропитанные кровью. Разорванный сарафан, не скрывающий страшные раны.

К горлу подступила тошнота. Кристину замутило. Она прижала ладонь ко рту. Из лёгких вышел весь воздух. В ушах зашумело. В глазах потемнело. Она пошатнулась.

– Барышня? – Крик Зоси прозвучал будто издалека. Далее наступила темнота.

– Кристина Аркадьевна. – Что-то прохладное и влажное коснулось её лба и висков. – Очнитесь.

Кристина с трудом открыла глаза. Она не сразу узнала лицо, склонившегося над ней Николая. Он сидел на берегу и держал её на руках, обтирая лоб и виски смоченным в воде платком.

– Барышня, – прозвучал голос Зоси откуда-то сверху.

– Не стоило её приводить сюда, глупая девка, – прорычал Николай.

– Простите, что не смогла уберечь её, барин.

– Была бы ты у меня в услужении, я бы приказал привязать тебя к столбу и высечь плетьми.

– Не браните её, – тихо произнесла Кристина. – Это было моё решение. Я сама пошла за вами. Зося не виновата. К тому же крепостное право отменили несколько лет назад.

Она оттолкнула руку Николая и села.

– Кристина Аркадьевна, вы пришли в себя. – Рядом появился Анатолий. – Как вы себя чувствуете?

– Спасибо. Уже лучше.

– Позвольте, я помогу вам встать. – Он протянул руку. Кристина тут же уцепилась за неё. – Не стоит вам здесь оставаться. Давайте я провожу вас домой.

– Я сам отведу Кристину Аркадьевну и её служанку. – Николай поднялся следом. Отряхнул брюки. – А ты, разберись тут. Исследуй тело. Расспроси, кто что видел. Встретимся в сторожке у Гришки. По возможности отправь весточку нашим. Пусть собирают охотников. Нужно обыскать каждый уголок этого леса, пока ещё кто-нибудь не пострадал. А наша работа здесь закончена. Завтра возвращаемся в город.

– Понял. – Анатолий поклонился Кристине. – Доброй ночи, сударыня. Надеюсь это не последняя наша встреча. Буду рад видеть вас снова.

– Взаимно, граф. – Она улыбнулась.

Николай снял с себя пиджак и заботливо накинул Кристине на плечи.

– Вы озябли, – ответил на её немой вопрос. – Возьмите меня под руку, вы ещё слишком слабы от пережитого.

Кристина не стала возражать, позволяя увести себя подальше от жуткого места. Она оглянулась напоследок, но увидела лишь сгрудившихся вокруг Анатолия крестьян и Зосю, покорно плетущуюся следом за ними.

– У неё тоже не было сердца? – нарушила затянувшуюся тишину Кристина, когда впереди замаячили ворота родового имения.

– Что? – Кажется, Николай погрузился в свои мысли и не услышал вопроса.

– У той девушки. – В памяти вновь всплыл образ истерзанной крестьянки. Кристина поёжилась. – Граф Авдеев говорил, что у всех жертв не было сердца.

– А, вы об этом. – Всё ещё думая о своём, небрежно бросил Николай. – Да, всё так. Они питаются ими.

– Они? – Кристина застыла на месте. Её спутнику тоже пришлось остановиться. – Их много?

– Мы называем их гибридами. Наполовину люди, наполовину звери. Они скрывают свою личность. Живут среди нас, как обычные люди. Поэтому их трудно вычислить. Но существует орден, клан, общество – называйте, как хотите, – который охотиться на таких, как они. Мои родители, как и родители Анатолия, входят в него уже несколько поколений. Ваши тоже состояли там. До трагедии.

– Я плохо помню тот день, – призналась Кристина. Высвободила ладонь из-под согнутой в локте руки Николая. Отвернулась. – Мы почти пришли. Дальше можете не провожать нас.

Она ускорила шаг, давая понять, что больше не нуждается в помощи. Зося обошла провожатого, низко поклонилась и поспешила догонять барышню.

– Кристина Аркадьевна, – окликнул Николай. – Может, прогуляемся завтра?

Кристина затормозила. Обернулась.

– Не думаю, что это хорошая идея – матушка не одобрит. Да и я не стану говорить ей о нашей сегодняшней встрече. Уверена, она не обрадуется, если узнает. Доброй ночи, Николай Борисович.

– Доброй ночи, Кристина Аркадьевна.

Кристина кивнула и отвернулась. Николаю лишь оставалось проводить её взглядом, пока она со служанкой не скрылись за воротами имения.

***

Он наблюдал за Ней до самого крыльца. Когда она зашла в дом, Её запах исчез, оставляя за собой лишь едва уловимый шлейф. Его ноздри раздулись, втягивая воздух, ещё хранивший такой пьянящий аромат.

Он узнал Её сразу, как только подобрался ближе, там на поляне. Она сидела под многовековым дубом, перебирая молодые ветки деревьев и стебли растений. Её окружали ароматы различных трав, но среди них он уловил тот самый, особенный, принадлежащий только Ей – запах малины и лаванды.

Забыв об осторожности, он подался вперёд. Наступил на сухую хворостину. Та хрустнула под его ногами, привлекая Её внимание. Кристина насторожилась. Он чувствовал, как Она напряглась. Как участилось Её сердцебиение. Замедлилось дыхание. Пришлось отступить за деревья. Скрыться за листвой от Её взора. А может, стоило выйти? Как бы Она отреагировала, завидев его?

Деревенская девчонка с круглым раскрасневшимся лицом отвлекла Её. От неё разило потом, цветами и травой. Обычная простолюдинка, как и те, что попались ему ранее во время охоты. Молодые, наивные и такие глупые. С первой он познакомился, когда она возвращалась с поля – приносила еду своему отцу. Вторая собирала ягоды в лесу. Его привлёк их цвет волос. Медный, как у Неё. Соблазнить обеих не составило особых усилий. Несколько ласковых слов, красивых комплиментов, едва уловимых касаний. И они сами с радостью спешили на встречу с молодым барином под покровом ночи. Их сердца трепетали от предвкушения очередного рандеву. Биение ласкало его слух, распаляло аппетит. Тем приятней было отведать их на вкус.

Кристина поднялась и последовала за круглолицей. Его охватила злость. Как эта девка посмела так запросто увести Её? Кровь вскипала от ярости. Пальцы вытянулись. На тыльной стороне ладони проступили жёсткие волоски. Ногти удлинились. Заострились на концах. Он размахнулся и полоснул по стволу берёзки, оставляя на коре рваные линии. Вымещая на дереве весь свой гнев.

Надо успокоиться. Ещё не время. У него будет шанс подобраться к Ней. Завоевать Её. Сделать своей. Но не сейчас. Не так быстро.

Он бросился прочь с опушки. Бежал без оглядки. Вниз. К реке. Охладить свой пыл и остановить превращение.

Он спустился к берегу, на ходу расстегивая пуговицы, скидывая с себя пиджак, жилет и рубашку. И замер. У воды сидела девушка. Ей рыжие волосы, заплетённые в тугую косу, касались воды. Она не слышала его приближения, внимательно вглядываясь в дно мелководья. Сердце гулко стучало в груди, словно приглашая отведать его.

Ярость постепенно уходила на другой план. Внутри шевельнулось чувство голода. Ему оказалось мало позавчерашней девки. Он ощутил, как выступили клыки. Провёл по ним языком. Сделал шаг. Второй. Тело стало менять форму. Он второпях сбросил туфли. Стянул брюки, чтобы не запачкать. Пригнулся. И прыгнул вперёд.

Девушка успела обернуться на шорох прежде, чем оказалась придавлена к земле. Она вскрикнула. Выставила перед собой руки, защищаясь от острых когтей, но ей это не помогло.

Одним ударом он рассёк ей сарафан и кожу. Ткань обагрилась кровью. После второго удара на смену крикам пришли хрипы и булькающие звуки. С третьим ударом, обнажившим бьющееся сердце, жертва затихла.

Утолив голод, он почувствовал себя лучше. Поднял голову. Осмотрелся. До него доносились пение и смех. Похоже, никто не услышал криков этой девчонки. Нужно уходить, пока его не обнаружили. Он бросил бездыханное тело. Перевёл взгляд на руки, перепачканные кровью. Встал. Зашёл в реку. Прохладная вода расслабила мышцы, медленно возвращая человеческий облик.

Он смыл с себя кровь. Вышел на берег. Снял нижнее бельё. Безнадёжно испорченное, но оставлять его здесь нельзя. Он заберёт его с собой, а после сожжёт, как делал всегда. Подобрал одежду и рванул прочь.