Глава 4

Она никак не могла уснуть. Стоило закрыть глаза, как перед ней вставал образ растерзанной девушки с пустым взглядом. Кровь расплывалась по траве. Впитывалась в землю. Стекала в реку. Смешивалась с водой.

Кристина сжалась в комок. Накрылась с головой. И ещё долго мучилась без сна, пока, наконец, не погрузилась в дремоту. Ей снились странные пугающие существа. Покрытые жёсткой чёрной шерстью. С мощными челюстями и острыми зубами. Жёлтыми глазами с вертикальными зрачками. Кривыми пальцами, заканчивающимися изогнутыми когтями. Они тянулись к ней. Хватали за волосы. Раздирали платье. Царапали кожу. Из кошмаров её вырвала Зося.

– Просыпайтесь, барышня. Хватит спать. – Служанка откинула одеяло. – Я принесла чистой воды, чтобы вы могли умыться.

Поставила ведро на пол. Распахнула шторы, впустив в комнату солнечный свет.

Кристина нехотя открыла глаза. Села. В голове гудело от бессонной ночи. Она проводила взглядом Зосю. Та перелила воду из ведра в таз. Зачерпнула в кувшин.

– Ну же, барышня. Поднимайтесь.

Кристина опустила ноги на пол. Медленно встала. Поплелась к табуретке с тазом. Подставила сложенные лодочкой ладони. Умывшись, позволила Зосе стянуть с себя ночную сорочку и переодеть в домашнее платье. Села перед зеркалом.

– Какая-то вы сегодня тихая, – заметила служанка, расчёсывая и заплетая ей волосы. – Это на вас так смерть Марьюшки повлияла? Не мудрено. Увидеть подобное столь нежной особе. Брр. Может, стоило сообщить Ирине Николаевне?

– Нет, – Кристина поймала взгляд Зоси в отражении. – Ни к чему матушке лишние волнения.

– Если так считаете… – протянула служанка.

Она закрепила последние шпильки. Перешла к кровати. Взбила подушки. Расправила простынь. Разложила одеяло. Накрыла постель покрывалом. Распахнула створки двери, ведущей на балкон.

– Красота-то какая. – Она вздохнула полной грудью. – Идите сюда, барышня. Посмотрите, какая чудесная сегодня погода. Ого! К нам гости? В такой час?

Кристина вскочила со стула. Вышла на балкон. Перевалилась через перила, всматриваясь на дорогу. Фаэтон, запряжённый двойкой лошадей, мчался во весть опор, поднимал пыль.

– Кому это понадобилось ехать к нам с визитом в такую рань? – Кристина перевела взгляд на Зосю.

– Понятия не имею, барышня. Сегодня никто не присылал визитную карточку.

– Тогда с чего ты решила что, это к нам?

– До следующей усадьбы вёрст шесть, – пожала плечами служанка.

Обе девушки застыли в ожидании, куда свернёт экипаж. Кристина впилась пальцами в перила. Подалась вперёд.

Фаэтон остановился у ворот. Кристина рассмотрела двух пассажиров. Один из них ступил на землю. Что-то сказал своему спутнику. Тот кивнул, оставаясь сидеть в экипаже. Стянул с головы шляпу. Кристина округлила глаза. Она узнала его. Анатолий Авдеев.

– А он что здесь делает?

– Вы о ком, барышня? Вы знаете этого господина?

– Нет. Но я знаю, другого. Того, что остался в экипаже. – Кристина повернулась к служанке. – Пойди, спроси, зачем они здесь. Скажи, что от меня.

Зося кивнула. Вышла за двери, оставив Кристину наблюдать за Анатолием. Она видела, как служанка выскользнула на улицу. Прошмыгнула за калитку. Направилась к фаэтону.

Анатолий что-то ответил Зосе. Поднял голову. Пересёкся взглядами с Кристиной. Она вздрогнула и отступила.

– И почему я прячусь? – вслух спросила она. Вновь выглянула.

На этот раз Анатолий улыбнулся и кивнул. Кристина в ответ махнула рукой.

Зося поклонилась и поспешила в дом.

– Ну? – нетерпеливо спросила Кристина, стоило служанке войти в комнату. Она кинулась навстречу. – Что он сказал?

– Говорит, приехали по делу, – пожала плечами Зося. – Барин вызвался сопроводить господина Запрудного к вашей матушке, в надежде увидеться с вами, барышня.

– Он просил о встрече со мной?

– Если вы не против.

– И зачем ему понадобилось видеть меня? – Она невольно оглянулась на балкон.

– Об этом барин распространяться не стал. Думаю, вам лучше узнать самой. Что мне ему передать?

– Ничего. Я схожу к нему. Можешь сопроводить меня.

Она решительно направилась к выходу. Зося тенью последовала за хозяйкой. На лестничной площадке Кристина остановилась. До неё донёсся крик мачехи:

– Не впутывай в это моих детей! Зачем ты вообще явился в мой дом? Разве я не ясно дала понять, что не желаю видеть тебя?

Кристина ухватилась за перила, не решаясь двинуться с места. Служанка замерла позади.

– Что?..

– Тсс, – оборвала она Зосю, приложив указательный палец к губам.

– Прошло почти десять лет, Ирина, – ответил гость. – Неужели ты до сих пор хранишь обиду в своём сердце?

– С тех пор оно разбито. Благодаря тебе и твоим экспериментам.

Кристина сделала шаг. Спустилась на пару ступенек. Пригнулась, чтобы лучше рассмотреть визитёра. Чёрноволосый, как и сын. С аккуратно подстриженной бородкой и усами. Одет по последней моде.

– Ты ведь знаешь, я не хотел, чтобы всё произошло так, – произнёс Запрудный. – Ты моя сестра, Ирина. Я не желаю зла ни тебе, ни своим племянникам. Я уважал твои требования все эти десять лет, но теперь всё изменилось. И ты должна об этом знать.

– Зачем? Любые твои слова не заставят меня участвовать в этом.

– Даже если я скажу, что гибриды объявились здесь?

– Что? О чём ты?

Борис Николаевич поднял голову. Поймал любопытный взгляд Кристины. Улыбнулся.

– А вы, должно быть, и есть Кристина?

Мачеха резко обернулась.

– Простите, – смутилась Кристина. – Не хотела вам мешать. Я собиралась выйти.

– Пройдём в гостиную, Борис, – Ирина взяла брата под руку. – Поговорим там. А ты, – заметила она Зосю, – передай Дуне, чтобы принесла нам кофе.

Служанка кинула вопросительный взгляд на Кристину. Та утвердительно кивнула.

– Слушаюсь, госпожа, – ответила Зося. Спустилась с лестницы и направилась в кухню.

– Пожалуй, я тоже пойду. – Кристина почувствовала неловкость.

Она схватила шляпку и выбежала на улицу. На ходу завязывая ленты, толкнула калитку.

 При её появлении Анатолий выбрался из фаэтона и поспешил навстречу.

– Кристина Аркадьевна! Я так рад. – Он поцеловал ей руку. – Признаться, я уже начал было сомневаться, что вы захотите меня видеть.

– Вы меня удивили, Анатолий Михайлович. – Кристина изобразила на лице удивление. – Какими судьбами? В такой час и без предупреждения.

– Простите, что побеспокоил вас внезапным визитом. – Анатолий запустил пальцы в волосы. Невольно взъерошил их, выдавая своё волнение. – Мне не удалось извиниться за… – он покосился на кучера, – за тот инцидент, как положено. И вот мне выпала такая возможность. Как только я узнал, что Борис Николаевич собирается посетить вашу матушку, я напросился отправиться в имение вместе с ним. Я и не надеялся, что мне удастся увидеться с вами лично, и от того я счастлив. Приношу глубочайшие извинения за нанесённое вам оскорбление. Это было непростительно с моей стороны. Я поступил безрассудно. Больше такого не повториться. Обещаю.

Он склонил голову. Светлые пряди упали на лоб. Сейчас он выглядел совсем потерянным и несчастным. Кристине стало жаль его.

– Хорошо. Я прощаю вас. – А что ещё она могла сказать?

– Благодарю. – Анатолий вскинул голову. Широко улыбнулся. – Я так рад, что вы не держите на меня обиды. Надеюсь, что когда-нибудь мне удастся доказать вам искренность своих слов. Спасибо, что нашли время выслушать меня. Вы подарили мне надежду на новую встречу с вами.

– Анатолий Михайлович, скажите, зачем Борис Николаевич приехал к нам?

– Это касается вчерашнего убийства. Оно произошло на территории ваших владений, и Борис Николаевич посчитал себя обязанным предупредить Ирину Николаевну. И поделиться своими предположениями.

– Вы тоже уверены, что это совершил получеловек-полузверь?

– Гибрид, – поправил Анатолий.

– Когда Николай рассказал мне, я не поверила, что такое возможно, но потом… Я вспомнила, что уже встречалась с подобными существами.

– Вы видели их? – поразился собеседник. – Когда?

– В тот самый день, когда мы впервые познакомились. В поместье Запрудных. Николай запер меня в подвале, а после… – Кристина отвела взгляд. – Меня преследовали кошмары. Каждую ночь. Я не могла справиться сама. Матушке пришлось убедить меня, что это всё плод моего воображения. Что я всё выдумала, чтобы справиться с потерей батюшки. И постепенно я начала считать, что так оно и есть. Но теперь не уверена в этом.

Она подняла глаза на молчаливого Анатолия.

– После вчерашнего я долго не могла уснуть. Я вспомнила всё, что так долго пыталась забыть. Моего батюшку убила одна из них. Ранила мою матушку. И собиралась лишить жизни меня.

– Мне жаль, что вам пришлось пережить подобное.

– В этом нет вашей вины, – Кристина выдавила улыбку. – Скажите, как продвигаются поиски?

– Вы об убийце деревенских девок? Мой отец вечером отправил людей прочесать лес, включая соседние края. Утром пришло сообщение от одной из групп. Они нашли брошенную шляпу в пяти верстах отсюда. Весьма потрёпанную от времени и дождей. Но судя по всему не настолько старую.

– Вы полагаете, что шляпу оставил он?

– Мы рассматриваем все варианты. Расспросили местных. Оказалось, что в конце апреля в ближайшей деревне развернулась ярмарка. Она длилась почти неделю, как раз в период полнолуния. Через два дня после её окончания тамошние дровосеки обнаружили тело. Судя по одежде, крестьянская девка. Видать, она возвращалась с ярмарки через лес. Рядом лежала корзина с разбросанными вещами. Кое-какие продукты растаскали животные. Местные решили, что она подверглась нападению дикого зверя. Волка. Нам не удалось осмотреть труп, но подозреваю, что это тоже дело рук гибрида.

– Ярмарка? – шёпотом произнесла Кристина. – Я была там.

– Правда? Но вряд ли вы могли заметить что-то необычное. Убийца выбрал довольно удачное время и место для преступления. Но совершил ошибку в виде потери важной улики – шляпы.

– Хотите найти его по ней?

– Признаюсь, не у меня одного были подобные мысли, но, к сожалению, это невозможно. Таких шляп полно среди знати. У самого имеется с десяток похожих. Да и есть шанс, что её просто обронили, когда тряслись в бричке или дрожках. Всё, что удалось узнать, это магазин, где шьют и продают эти шляпы. Завтра я отправляюсь в город, чтобы подробно расспросить продавца. Может, удастся составить список покупателей и тем самым сузить поиски владельца.

– Значит, вы уезжаете?

– К моему сожалению.

Позади скрипнула калитка. Кристина обернулась. Со двора вышел Борис Николаевич в сопровождении мачехи.

– Кристина? – Ирина озадачено посмотрела на Анатолия. Вернула взгляд на падчерицу. – Что происходит? Кто этот молодой человек?

– Это мой помощник – Анатолий Михайлович, – представил его Запрудный. – Сын графа Авдеева.

– И что же он делает с незамужней девушкой наедине?

– Всему виной моё любопытство, матушка. – Кристина покорно склонила голову. – Увидела фаэтон за воротами и вышла поздороваться. Мы ведь однажды встречались с Анатолием Михайловичем. Много лет назад. В поместье Бориса Николаевича.

– Как же, помню. Тот мальчик, что не побоялся рассказать, что Николай запер тебя в подвале.

– В трофейной, матушка, – неосознанно поправила её Кристина. И тут же пожалела. От выражения лица мачехи бросало в дрожь.