Больше эту громоздкую картину в простой деревянной раме девать некуда было, комната у нас небольшая, а вещей у троих девиц немало. А нам еще праздничный кипарис куда-то приткнуть надо. Мы собирались за ним на Зимолетнюю ярмарку в ближайший выходной.

“Зимой летА сменяются, и чудо намечается”. Традиционный наш праздничный лозунг казался мне сейчас насмешкой. И уродливое наследство мне об этом вновь напомнило.

– Хорошо, что не зашибло никого, – вздохнула с облегчением Анна. Она во всем умеет находить положительное.

– А что ты будешь делать с этим чудищем? – спросила более практичная Сузи. – Может, музею какому-нибудь подаришь?

Я придирчиво посмотрела на знак последней дядиной воли.

“Утро в конюшне” представляло собой большой холст, заляпанный преимущественно коричневым. И я надеялась, что это только краска. Самое большое пятно – это, видимо, непосредственно конюшня. Серые и рыжевато-коричневые облачка, должно быть, кони. Пучки соломы, прилипшие к краске (я все же буду считать, что это она) – для натуральности.

Внизу что-то зелененькое с желтеньким. Вот, собственно, вся композиция. Мне кажется, это утренняя обстановка в конюшне глазами лошади.

– Не возьмут ее в музей, мне кажется, – вздохнула я, – да и для меня это память о дяде.

– И тебе хочется его помнить? – поразилась Сузи. – После всего, что он сделал?

– Он дал мне воспитание и безбедное детство, я ему благодарна.

– Но ведь и кровушки попортил изрядно, – не успокоилась Сузанна, – ты рассказывала, какой он придирчивый.

– Да, характер тяжелый у него, – согласилась я, – был. Но с годами привыкаешь. Да и когда я уехала в Академию, стало полегче. По-своему я его даже любила. Но очень глубоко. Так что пусть картина будет. Не на помойку же ее выбрасывать.

– А я бы выбросила! – пробурчала Сузанна.

– Не ворчи, – вмешалась Анна, – со стороны Эвы это очень благородно. Мне вот приятно, что у нас соседка такая великодушная.

– Ну, если так на это смотреть, то, конечно, – смягчилась Сузи.

На этом разговор о моем наследстве закончился. Нашлась тема поинтереснее: как будем нашу комнату наряжать к празднику Нового Круга Зимолетия. А картину мы снова на шкаф запихнули, только не поставили на этот раз, а положили. Чтоб она не свалилась и нас не напугала, когда мы спим.

А ночью мне приснился дядюшка Эрланд. Он стоял подле моей кровати, сложив руки на груди, и пристально на меня глядел. Так внимательно, что дрожь пробирает.

Вскрикнув, я проснулась.

И на том месте, где видела дядю в своем сне, была серебристая дымка в форме человеческой тени. Я тряхнула головой, ночной морок исчез. Но стало не по себе.

С утра я пошла на занятия, но мысли мои часто обращались к новому подопечному. И его хозяину, чего уж там. Перед глазами стояла красивая пара. Стройный, подтянутый герцог Грейм, в мундире, подчеркивающем его рельефные мышцы. Волосы припорошил легкий пушистый снежок.

И его невеста. Изящная, женственная. Взгляд с поволокой, богатая одежда, идеальная фигура. Очень подходят друг другу. Но почему-то я испытывала к Алианне Делми какую-то глупую и совершенно неоправданную ревность.

После учебы я поспешила на свое новое место работы. Герцог обещал выплатить половину суммы сегодня, а остальное – после того, как вернется из Кулловиша.

Это небольшой городок, в котором домики похожи на пряничные. Там живет семья Делми. Как мне поведали знатоки светской жизни Сузанна и Анна, Эрик официально просил руки Алианны у ее родителей, когда они приезжали знакомиться с ним в Акониркс. А теперь пара совершает ответный визит. Грейм хотел лететь на драконе, но невеста почему-то отказалась. С большой неохотой Эрик согласился расстаться со своим питомцем почти на три недели каникул.

Йон, встретивший меня уже как старую знакомую, радостно поздоровался и провел сразу на драконюшню.

– Его светлость в спальне у Шорли, – сообщил он, заводя меня в пещеру-гостиную, из которой были выходы в остальные помещения, обустроенные для дракона. И показал рукой, куда идти дальше.

Я кивнула и направилась к проему, отделанному как вход в другую пещеру. Неровная арка, обработанная камнем, как и все на драконюшне.

– Признавайся, кто сжег левый сапог Алианны? – услышала я строгий голос Эрика. – И сжевал рукав ее шубы.

Рычание и урчание в ответ.

– Нечего смотреть на меня своими невинными ясными глазками, – продолжал герцог.

Он меня не видел.

Стоял спиной к входу и отчитывал дракона, который лежал, поджав хвост и прикрыв морду передними лапищами. А глаза видны были между растопыренных пальцев, украшенных устрашающего вида когтями. Невинными и ясными я бы их не назвала.

Я боялась заявить о своем присутствии, потому что беседа хозяина и его любимца казалась мне очень интимной.

Спальня тоже выглядела как пещера с сокровищами, а лежанка Шорли напоминала каменный подиум, чуть приподнятый над уровнем пола. Я разглядела там что-то вроде подстилки или матрасика и много мелких подушечек. Книжные полки, о которых говорил ранее Эрик, виднелись позади дракона.

Огромный ящер повел носом, а потом вскочил на ноги. Он смотрел в мою сторону!

– Не надо использовать снова эту уловку! – сказал Эрик Грейм. – Я больше не куплюсь. Не притворяйся, будто ты увидел за моей спиной что-то интереснее меня.

Шорли возмущенно хрюкнул, кажется, побуждая поддержать его. Если не отреагирую, он того гляди, кинется, чтобы предъявить меня герцогу воочию. Поэтому я поспешно заявила о себе.

– Добрый день, ваша светлость! Я вряд ли интереснее вас, но Шорли отвлекся.

– Эвелина! – кажется, герцог был раздосадован и гадал, что именно я успела услышать. Вряд ли ему хотелось, чтобы я узнала, как дракон относится к его девушке. То есть, невесте.

Я слышала, что домашние животные часто ревнуют хозяев к их пассиям. Могут и обувь испортить, и вовсе не так, как это сделал Шорли. Алианне еще повезло. Хотя сама она вряд ли так считает.

– Проходите, – пригласил меня Эрик, – сегодня я покажу вам спальню. Драконью.

От этого уточнения я немного смутилась. Он что, решил, будто я могу подумать о какой-то другой спальни в его владениях?

– Днем Шорли предпочитает гулять или находиться в гостиной. Но иногда ему хочется и вздремнуть, особенно если утренняя прогулка была слишком подвижной.

– А когда вы ему обычно читаете книги? – вспомнила я.

– На ночь, – оживился Эрик, – и в связи с этим должен спросить, есть ли у вас возможность на время каникул переехать сюда. Я готов доплатить за это.

– В драконюшню к Шорли? – я представила, как сплю где-то с краешка драконьей подстилки, пристроив голову на хвосте рептилии.

– Нет, конечно. Я выделю уютную комнату во флигеле неподалеку от дома Шорли. Там есть все необходимое. Но если вы живете где-то поблизости и собираетесь навестить родню во время праздников, нужно продумать доставку вас сюда ранним утром и позднее возвращение домой.

– Я вполне могу ночевать на вашей территории, – поспешно подтвердила я.

– Отлично! – обрадовался Эрик. – Внакладе не останетесь. Я распоряжусь, чтобы к вашему жалованию добавили еще пятьдесят этиранов. Йон как раз сегодня выдаст вам аванс. Включая и половину от этой суммы.

Еще пятьдесят этиранов! Да я так и подарки соседкам могу себе позволить купить. Жизнь определенно налаживалась.

– Поскольку вы будете частенько оставаться в спальне Шорли, вам придется взять на себя еще одну обязанность, – сообщил Эрик, – протирать раз в три дня кубки и медали. Вот эти.

Герцог обвел рукой стену над ложем дракона.

Мое внимание уже успело привлечь исходящее от нее сияние. К каменистой поверхности было прикручено несколько длинных полок, заставленных кубками разной величины и формы, а также бархатными подушечками, на которых возлежали медали.

– Горничных Шорли к ним не подпускает, только в моем присутствии. Но так как меня не будет, этот вариант исключен.

– Вы думаете, меня подпустит? – осторожно поинтересовалась я.

– Да, – кивнул Грейм, – мой дракон к вам явно благоволит. Вы удачно выбрали себе профессию, Эвелина. По призванию. Так что отметьте у себя в календаре дни, по которым будете вооружаться тряпкой и метелкой.

Что ж, доплата в полсотни этиранов и этого стоила. Я легко согласилась на новую обязанность. Сегодня мы еще погуляем втроем. А завтра попрошу вас прийти к нам позже, когда стемнеет. Я хочу, чтобы вы почитали Шорли на ночь. Обратно вас доставят, не беспокойтесь.

– Я совсем не беспокоюсь, ваша светлость! – заверила я герцога. Но его мои чувства на самом деле не волновали, он просто был очень вежливый молодой человек, как и положено аристократам. Меня и саму воспитывали так, чтобы говорить приятное безразличным тебе людям.

Правда, дядя Эрланд всех этих приличий сам не придерживался., но от меня требовал их исполнять. “Иначе как ты замуж выйдешь? Если, конечно, у тебя это в принципе может получиться”, – говаривал этот старый ворчун.

Не верил он в меня совсем. Вот и наследства лишил. Но я уже смирялась. Прежде всего, это его деньги и недвижимость. Мог оставить кому вздумается, в самом деле. Хоть конюху, который картину намалевал. Вот герцог Грейм, я уверена, завещание написал на Шорли.

Мне бы только на ноги встать. Я и сама всего достичь могу. Вот уж дракона меньше бояться стала, а всего-то третий день как с ним знакома. Алианна Делми мне кажется куда страшнее.

Очень надеюсь, что сегодня мы не встретим ее на прогулке. Хотя ее прекрасные сапожки приказали долго жить, я уверена, что у нее больше одной пары. Да и шуб несколько.

– Шорли, гулять! – коротко и властно сказал Эрик. Дракон подобрался, готовый отправиться покорять зимнее предпраздничное небо.

Мы прошли в гостиную, где Грейм в деталях мне уже показал, как отодвигать стену, чтобы выбраться на прогулку.

Погода сегодня стояла еще лучше вчерашней. А двор украшал настоящий дворец изо льда и снега, обнесенный крепостью примерно в три человеческих роста высотой.

– Кто построил такую красоту? – вырвалось у меня.

– Мы с Шорли, конечно же, – небрежно ответил герцог. Увидев мой пораженный взгляд, он рассмеялся.

– Вы такая доверчивая, Эвелина! С утра приезжала бригада гномов-ледорубов. Они постарались, леса только час назад убрали, быстро работают. Хоть меня и не будет на каникулах, предновокружное настроение создавать надо. И вам с Шорли так приятнее, правда?

– А он не дыхнет огнем на эти башни? – с опаской спросила я, представив, как величественное снежное здание тает, превращаясь в озеро.

– Внутри крепости еще каток зальем, – продолжил Грейм, словно продолжая мои мысли о водоемах.

Шорли подбежал к замку, обнюхал снежные кирпичи. Вопросительно посмотрел на хозяина.

– Ломать нельзя, Шор! – строго сказал Эрик.

Питомец шумно вздохнул. От горячей струи воздуха из его ноздрей и пасти фрагмент крепостной стены таки слегка потек.

– Ай, плохой дракон! – погрозил пальцем Грейм.

Драконий хвост заколотил по снегу, поднимая небольшую бурю.

Да он как щенок. Или нет, даже больше как котенок. Потому что, несмотря на весь свой немалый для зверя ум, своенравный и упрямый. На птичек охотится и за крысой бегает. Кстати, о ней… я непроизвольно посмотрела в сторону валуна с игрушками, который тоже оказался на территории снежного замка.

– Юлиан, кажется, убежал, можете не бояться его сегодня, – по-своему истолковал мой взгляд герцог.

– Я и не боюсь. Мне и не такие животные на практике попадались. Просто вчера было неожиданно, когда игрушка ожила.

– Отлично! – одобрил Грейм. – А то я уж подумал, что вы за специалист по зверью, если крыску испугались.

Его критика меня немного покоробила. Было неприятно, что он обо мне плохо подумал, с пренебрежением.

Но ничего, зато к Шорли я уже вот-вот нежностью проникнусь. Если он меня не спалит, конечно.