– Он расстраивается, когда слышит о недостойном поведении своих собратьев, – прокомментировал герцог.

Дракон же вдруг подполз ближе ко мне, а потом и вовсе свесил голову со своего ложа, пытаясь положить ее мне на колени. Я представила, как меня сомнет под ее весом!

– Ему очень нравится, продолжайте! – обрадовался Эрик.

Мы увлеклись чтением. И на середине истории герцог предложил:

– А давайте я буду читать за дракона Грамиона, а вы – за принцессу Равиоль.

– Так удивительно, что тут дракон говорящий! – не утерпела я.

– Чего удивляться, это же сказка! – резонно заметил Грейм. – И вообще, он потом обернется принцем.

Шорли недовольно заурчал.

– Ох! – прикрыл рот ладонью герцог. – Надо же, концовку слил!

Но мы все равно принялись читать историю по ролям, хоть уже было понятно, чем она завершится.

Грейм оказался прекрасным актером. Когда он угрожал, от имени злого черного дракона, разумеется, наш дракоша даже рычать начинал. А Эрик вскакивал, с жаром произнося свои реплики.

Жалко, у Равиоли были не такие интересные слова. Она в основном сначала звала на помощь, потом просила ее пощадить. А дальше и вовсе смирилась со своей участью. Не понимаю, почему на Грамиона ее кротость так подействовала, что он расколдовался и женился на этой златовласке. По мне, так ужасно скучная девица.

Войдя в раж, мы с герцогом не сразу заметили, что Шорли спит. Возможно, уже давно.

– Эх, до свадьбы не дошли! – расстроился Эрик. – Жаль, это самый трогательный момент.

– Ничего, в следующий раз успеем и свадьбу! – успокоила я его.

Тут позади меня что-то грохнуло, будто в обморок упало.

– Дерия! – зашипел Эрик, глядя за мою спину. – Ты так Шорли разбудишь!

Я оглянулась и увидела растерянную служанку, которая выметала из спальни какие-то стружки.

Девица шепотом извинилась и ретировалась из спальни. А мы с герцогом следом вышли.

– Теперь я за Шорли спокоен, – сказал Эрик, – спасибо вам, Эвелина. Можете начинать перевозить необходимые вам вещи и размещать во флигеле, который для вас приготовят.

Дальше у нас все, можно сказать, своим чередом пошло. Я с утра училась, потом или пешком прогуливалась до замка Грейм, или за мной карета приезжала, если поздно к вечеру договаривались встретиться.

С каждым днем я все меньше боялась Шорли. Он вовсе не был грозным, несмотря на огромные размеры, огненное дыхание и умение страшно рычать. Просто когда вы такой большой, у вас и не выйдет издать хоть сколько-то нестрашный звук. Для любой крошечной козявочки даже мелодичный голосок Алианны Делми покажется ужасным громовым ревом.

Раз уж я о ней вспомнила, могу сказать, что несколько дней к огромной своей радости она на моем горизонте не объявлялась. Правда и герцог стал реже со мной общаться, предпочитая, чтобы мы с Шорли находили общий язык. Так что, возможно, они проводили время вместе.

Меня же запускал к дракону улыбчивый Йон, чуть задерживался, потом убеждался, что Шорли меня не проглотил, и оставлял нас вдвоем.

Как-то раз я пришла во время тренировки Эрика и Шорли.

Меня попросили подождать во дворе, у ледяного замка. Задрав голову, я увидела, как небо прочертила крылатая и хвостатая молния.

Шорли сейчас совсем не походил на игривого увальня, к которому я начала привыкать. Это была стрела, вылетевшая из гигантского лука. Собранность, решимость, моментальная реакция.

Он делал петли, чертил восьмерки, кажется, облака гонял.

Эрика Грейма на его спине я разглядела, только когда дракон сначала развернулся вверх ногами, а потом взмыл вверх вертикально.

Тогда и стало понятно, что там еще и всадник имеется.

Фигура герцога с земли казалась маленькой. Как будто солдатик на игрушечном крылатом летуне.

Толком рассмотреть его было невозможно, однако великолепная выправка и уверенная посадка даже с такого расстояния видны.

Дракон продолжал свое завораживающее представление. Некоторые его пролеты были такими пугающими, что я невольно отворачивалась. Мне казалось, что Шорли сейчас в шпиль замка врежется или его наездник полетит вниз.

Сердце мое колотилось, я невольно прижала руки к груди, задерживая дыхание в некоторые моменты.

Наконец Шорли совершил элегантную мягкую посадку, вначале еще пощекотав мне нервы. Он пролетел, чуть не касаясь брюхом башенок ледяного замка, а потом приземлился ровнехонько рядом со мной, забрызгав хлопьями снега. Они таяли на моих щеках.

– Добрый день, мирс Эвелина! – бодро поздоровался герцог, на удивление легко спрыгивая вначале на крыло дракону, а потом вниз, как по лестнице, соскользнул.

– Как вам наше представление?

– Очень впечатляет! – искренне сказала я.

– Время от времени повторяем этот номер, чтобы не потерять квалификацию. А то кто-то у нас любит покушать и порой забывает о своей спортивной диете!

Эрик похлопал питомца по носу. Тот фыркнул.

– Но разве за его питанием не следят несколько поваров и диетолог? – удивилась я.

– Конечно, – кивнул Эрик, – но этот пройдоха ухитряется выпросить вкусненького. Вы только посмотрите в эти умильные глазки.

Я посмотрела. Нет, пока что огромные драконьи глаза с вертикальными зрачками мне не казались умильными. Но должно быть, скоро начнут. Я все больше привыкаю к Шорли.

– Эва, – обратился ко мне герцог как-то по-домашнему, – я сейчас приму душ и отправлюсь на званый ужин со своей невестой. Так что оставляю вас с Шором одних. Со всем штатом слуг, разумеется. Завтра выходной, можете и переночевать у себя во флигеле. Или попросите экипаж у Йона, он распорядится.

– Если так лучше, я останусь до утра, – согласилась я. Девочки беспокоиться не будут, знают, что у меня работа с проживанием. Правда, завтра мы собрались на ярмарку за кипарисом и праздничными игрушками. Но это к обеду ближе.

Эрик Грейм с одобрением кивнул. Значит, ответ мой был верным.

Герцог тепло попрощался с драконом, кивнул мне и ушел к своим аристократическим делам.

А я смотрела ему вслед со странным чувством. Мне не хотелось, чтобы он нас сейчас покидал.

– Идем домой, Шорли, – позвала я дракона, а потом вспомнила команду, – берхом, оча!

Дракон перестал сверлить глазами спину своего обожаемого хозяина и послушно пошел к драконюшне. И если мне не показалось, он вздохнул.

Я побаивалась впервые оставаться ночевать во владениях герцога Грейма. Хотя условия мне там предоставили куда лучше, чем в кампусе. Мой флигель находился в трех минутах ходьбы от апартаментов Шорли. И был полностью в моем распоряжении. Три комнатки, не считая просторной гостиной, большая ванная комната со всем необходимым и даже редкая роскошь – собственный резервуар с питьевой водой, постоянно пополняемый по трубам. В общежитии у нас этот необходимый предмет быта только на общей кухне, на пять комнат. Ванная своя, правда, имеется, но раза в четыре меньше здешней. И в чаше для купания можно сидя мыться, а тут я и лягу свободно, при желании еще и столик с собой поставлю. Хотя мне никогда не приходило в голову купаться с мебелью.

Кровать в спальне была широкая, матрас на ней в меру мягкий, хорошо спину поддерживает. Попрыгала – пружинит.

Я оставила на прикроватной тумбочке сумку с необходимыми мне вещами и вернулась к Шорли.

Этот гигантский ящер с душой котика лежал, положив громадную голову на вытянутые вперед лапы. Я и не знала, что драконы могут принимать такую позу. А еще он поскуливал. Конечно, в исполнении рептилии это звучало как скрежет несмазанного механизма, поднимающего ворота.

Большие круглые глаза смотрели на меня с грустью, в уголке левого собиралась слеза.

Мне стало так жаль дракошу, что я забыла о своем страхе и уже сама, впервые без побуждения со стороны, погладила шероховатый нос.

Шорли хрюкнул и прикрыл глаза.

– Бедненький, – сказала я жалостливо, – скучаешь по хозяину. Ничего, он вернется и поиграет с тобой.

Раздался звук, будто тяжеленный молот кузнеца бьет по наковальне, обмотанной одеялом. Это Шорли хвостиком колотил по своей лежанке.

– Время позднее, давай-ка, я тебе почитаю, – предложила я, с радостью увидев, что слеза, грозившая меня затопить, высохла, не пролившись.

Дракон снова хрюкнул. Даже странно было видеть его таким домашним после того, как он пару часов назад повелевал небом в компании своего наездника.

Я достала ту же книжку, что мы с герцогом читали. Закладка лежала уже тремя сказками позже.

На сегодняшний вечер получалась история о похищенном яйце царя и царицы драконов. Мы с Шорли очень переживали за малыша внутри него, особенно когда яйцо уронили в жерло вулкана. Но все обошлось, и мой подопечный сладко заснул.

Я же отправилась в свои временные апартаменты.

На дворе уже ночь стояла. Снег красиво летел, подсвечиваясь разноцветными фонарями. А ледяной замок был просто прекрасен.

Мне хотелось задержаться на улице чуть дольше, так хорошо там было.

Ощущение праздника прямо-таки звенело в ночном воздухе. Сквозь небольшие облака просвечивали яркие звезды. Ночное светило Айдомин, обычно мягкое и голубоватое, казалось почти синим.

Предчувствие Зимолетия, подарков и клубничных пирогов захлестнуло меня. Жаль, не видать мне праздничного веселья, я буду встречать Новый Круг в одиночестве, в своей комнате общежития.

Но я выкинула невеселые мысли из головы и шагнула внутрь своего флигеля. Перед сном с удовольствием приняла ванну, переоделась в ночную рубашку и скользнула под мягкое, уютное одеяло, оставив один магический кристалл для легкой подсветки. Благодаря ей виднелись очертания предметов, чтобы я не врезалась во что-нибудь, коли мне приспичит встать среди ночи.

Уснула я довольно быстро, но спустя некоторое время меня будто что-то кольнуло. Впрочем, открыв глаза, я поняла, что все еще продолжаю спать. Потому что между моей кроватью и шкафом стоял дядюшка Эрланд в своей любимой позе. Руки сложены на груди, голова чуть наклонена в мою сторону, на лице застыло брезгливое выражение, длинные жидкие волосы пушатся в разные стороны.

Дядю окружало легкое сияние, как бы напоминая, что достойнейший маркиз Риллер более не числится в списке живых.

– Дядя? Чего вам в такой час не спится? – спросила я было, но тут же поняла, насколько бестактно это прозвучало. Интересуюсь у почившего, чего это он не созерцает свой вечный сон.

Дядя Эрланд покачал головой. Потом развел руки, будто собирался обнять спальню изнутри. И еще раз покачал головой.

– Да, я сейчас не дома, – согласилась я.

Дядя топнул ногой. Разумеется, звука я не услышала. Ведь Эрланд Риллер – всего лишь тень.

– Дядюшка, вы что-то мне хотите сообщить? – догадалась я.

Родственник закивал.

– Так сообщайте! – подбодрила я его.

Дядя насупился и помотал головой.

– Ничего не понимаю!

Я села в кровати.

– Хотите и не сообщите?

Губы дяди задвигались, словно он речь произносил. Но слов до меня не донеслось.

Он как рыба – рот открывает, а не слышно ничего.

– Как трагично! Вы не можете говорить со мной!

Дядя Эрланд кивнул.

– Но попробуйте показать тогда.

Дядюшка кивнул снова, а потом начал руками что-то изображать. Очертил в воздухе квадрат.

– Что это, коробка? – обрадовалась я. – Вы приготовили кому-то подарок на Зимолетие, и не отправили?

На лице дяди Эрланда появилась досада. Он снова топнул ногой, но я не боялась. Все равно беззвучно.

Человек, заменивший мне родителей, снова принялся что-то показывать. На этот раз у него получился прямоугольник.

– Что же это может быть? – задумалась я. – Рама? Картина! Точно. Мое, с позволения сказать, наследство!

Дядя кивнул.

Я вздохнула. Эрланд Риллер – известный скряга, у него зимой снежок не допросишься. Слышала байку, что он в детстве их лепил и продавал за мелкие медяшки товарищам по играм, во время снежных боев.

Уж не знаю, правда ли это, но очень на дядю похоже. И так он относился к любой ерунде, что дома у него была. Сейчас, кажется, покойный маркиз требовал отчета, как я его картиной распорядилась.

– Этот…э-э-э… шедевр находится в моей комнате в общежитии. Если вы волнуетесь, не собираюсь ли я пустить его на растопку, то все в порядке. Ничего с ним не случится.

Дядя топнул ногой и показал на меня, потом снова начертил в воздухе прямоугольник.

– Не поняла, вы хотите, чтобы я тоже написала картину? Вряд ли у меня выйдет настолько же талантливо, как у вашего конюха Петрея.

Мой опекун закрыл лицо ладонью. Кажется, он был в отчаянии. У него даже лоб вспотел несмотря на то, что он призрак.

Дядя в очередной раз топнул ногой и исчез. Это сопровождалось легкой вспышкой.

– Приснится же такое, – сказала я зачарованно. А потом поняла главное: собственно, я не сплю.

Чтобы удостовериться в этом, поднялась, прошлась по спальне. Выглянула в окно. Вид чудесный, на снежную крепость и ледяной замок.

Затем перебралась в гостиную, до прихожей прогулялась, открыла дверь, наружу голову высунула. Легкий морозец тут же меня приласкал по-свойски.

Точно ведь не сплю.

Вот тогда мне стало немного страшно.