ГЛАВА 3

– Как приятно, что в конце семестра почти вся группа в сборе и нет прогульщиков без уважительной причины! – декан Майеро, который также у нас преподавал курс “Первая помощь магическим питомцам”, довольным взглядом обвел аудиторию.

Посещаемость перед Новокружными праздниками – вечная боль руководства Академии. А наш курс и правда в этом году молодцом держится.

– Я рад вам сообщить отличную новость, – продолжал магистр Майеро, – через неделю у нас в Академии состоится благотворительный бал. Разумеется, в честь Нового Круга Зимолетия. Но, кроме студентов, на нем будут присутствовать первые лица Акорникса. Состоится концерт и сбор средств на строительство и открытие лечебницы и приемника-распределителя бездомных магических существ.

Мы все с восторгом зааплодировали. Новость и правда была прекрасная. Тут сразу и праздничный бал, и доброе дело.

Торжество у нас проводилось ежегодно, поэтому наряды у всех заготовлены, ни для кого сам факт праздничного вечера не стал неожиданностью. Но вот его направленность…

– К нам приедут настоящие знаменитости. И главная из них – Чемпион драконьих гонок пяти королевств, герцог Эрик Грейм.

Девушки разом вздохнули, парни одобрительно загудели. Да мой работодатель – настоящий герой у молодежи.

Я задумалась. Вчера Йон выдал мне аванс, восемьдесят пять этиранов. Я собиралась большую часть оставить на погашение долга за обучение, а немного потратить на подарки девочкам и скромный ужин в их же компании, в честь Зимолетия. Они все равно уедут раньше, чем оно наступит. Я останусь в комнате одна. Так может, оставить чуть меньше на оплату второго семестра, но купить платье на бал, куда придет Эрик Грейм? Мне не хочется выглядеть в его глазах совсем уж нищенкой. А наряд, который я приготовила на праздник, скромный. Я в нем и в прошлом году была. И в позапрошлом. Дядя меня излишествами не баловал.

И так мне захотелось новую красивую одежду, и туфельки неношеные, что сердечко забилось.

Решено, когда пойдем на ярмарку за кипарисом и украшениями к нему, заглянем и в одежную лавку.

Настроение у всех повысилось, ведь впереди у нас был не просто обычный “домашний” бал, а заметное мероприятие, о котором напишут столичные газеты.

Да и Академия приобретала все более праздничный вид. В зимнем саду главного корпуса расставили кипарисы в кадках, а фонтану сделали разноцветную подсветку. Под потолком гирлянды развесили.

Украсили и холл в нашем корпусе. Там появились фигуры традиционных праздничных дракончиков в высоких белых шляпах, а под потолком летала светящаяся надпись: “Счастливого Зимолетия!”

Кажется, воздух уже был пропитан ароматами клубники – главной зимолетней ягоды, которую выращивали специально к празднику.

После занятий я отправилась гулять по территории кампуса вместе с подругами. Времени у меня было предостаточно, ведь сегодня к Шорли идти нужно ближе к ночи. А посмотреть, как украшают аллеи и площадь перед главным корпусом, хотелось.

– Ах, девочки, у меня аж в носу свербит от предчувствия чудес! И праздничной магии! – с восторгом щебетала Анна.

– Может, у тебя на снег аллергия? – подначивала ее сестра.

Мы смотрели, как из озера в центре академского парка оборудуют каток. Я сразу вспомнила слова Эрика о том, что и он собирается такое сделать, возле снежного замка.

Зимы у нас мягкие, водоемы, конечно, замерзают, но лед тонковат. Поэтому его усиливают магией, чтобы можно было без страха на коньках кататься.

И сейчас в Академию приехали стихийники, которые с важным видом дули на почти прозрачный лед. Он тут же становился плотным и покрывался узорами.

После истории с Арабеллой, наследством и угрозой отчисления, у меня настроение было так себе. А тут и я прониклась общим предчувствием праздника.

Оно сохранилось у меня и до самого вечера, когда за мной приехал экипаж из замка Грейм.

Помахав рукой девочкам, я весело запрыгнула в карету, мурлыкая под нос праздничную песенку.

– Вряд ли бы вы, милочка, прошли музыкальный этап конкурса красоты, – услышала я мелодичный голосок.

Опешив, я посмотрела прямо перед собой. Напротив меня сидела невеста Эрика Грейма в новой, не пожеванной ещё шубке и мило улыбалась.

– Мирс Делми? – удивилась я. Время было позднее, странно, что вообще невеста в такой час собралась ехать к своему жениху. Или эта карета ее везет домой, а меня по пути забрала?

– Приятно, что вы меня запомнили, – улыбнулась красотка, – а я вот, простите, ваше имя не очень внятно услышала. Вы Эделина Шиллер?

– Эвелина Риллер, – сдержанно ответила я, продолжая гадать о причине нашей внезапной и не очень радостной встречи.

– А вы, случайно, не родственница Арабелле Риллер будете? – оживленно спросила Алианна. – Я познакомилась с ней на недавнем приеме у Пеллингов. Единственная наследница маркиза Риллера.

– Да, это моя кузина, – кивнула я сглотнув.

– Наверняка очень достойная девушка, раз остальных членов семьи обошли наследством.

Очень сложно заподозрить, что она это сказала из лучших побуждений, хоть и улыбалась невероятно мило.

Понимаю, почему Алианна Делми победила в конкурсе красоты. Прекрасно собой владеет. Надеюсь, мне тоже удалось удержать на лице более-менее приветливое выражение.

– Бедный маркиз! – продолжала эта графская дочка. – Поговаривают, что ему помогли уйти из жизни. Но бедняжка Арабелла, которая и без того страдает от потери любимого дяди, вне подозрений. Ведь никто до самого конца не знал, кому он отпишет семейное имущество.

Я вздрогнула. Ни о чем таком я не слышала. Наверняка это досужие сплетни. Но все равно неприятно.

– Эрланд Риллер был и моим дядей, – суховато сказала я.

– Ой, а может вы и есть та самая приживалка, которая рассчитывала на куш, а получила чуть больше дырки от бублика? – Алианна всплеснула руками. – И это вы дядюшку … того?

– Вы из королевской детективной полиции? – не вытерпела я.

– Ну зачем так в штыки всё воспринимать! – Алианна выглядела оскорбленной. Мне бы такому научиться. – И вообще, я с вами не об этом хотела поговорить.

– А о чем же? Дать наставления, как ухаживать за Шорли? – мне стоило больших усилий сохранять невозмутимое выражение лица.

– За кем? А, вы об этом драконе! – догадалась невеста герцога. – Ну, тут Эрик лучше всех справится. К чему мне вмешиваться в мужские дела. Парни обожают свои тачки, хоть крылатые, хоть на колесах. Но раз вы уж сами заговорили об этом чешуйчатом… Я видела, что оно вас признало за свою. Теперь не сильно удивляюсь почему.

Она меня снова поддела, а я даже не могла ей ответить все, что думаю. Потому что мне очень нужна работа у ее жениха. Надо об этом помнить.

– У вас есть какой-то секрет? – настойчиво спросила Алианна.

– Секрет чего? – не поняла я.

– Тайные команды, или, может быть, запахи, специальные духи, привлекающие драконов. Чтобы вызвать симпатию в этой огромной башке.

– Вы же сами нашли причину, – я изобразила невинное удивление, – он увидел во мне родственную душу и полюбил с первого взгляда.

– Вы серьезно? – она выглядела озадаченной.

– Конечно, – я даже покивала с умным видом.

– И нет никаких секретов? Так не бывает! Вы пытаетесь меня разыграть! – заявила Алианна обиженно. – Но запомните, если у вас какие-то штучки для привлечения драконов… и их хозяев, я вас выведу на чистую воду. И добьюсь, чтобы Эрик вас выгнал на улицу с треском! Если ему покажется, что его чудовищу угрожает опасность, вы ни монетки не получите от него! А вам ведь очень нужны деньги, бедная родственница?

Я отпрянула, будто меня по щеке ударили. И эта гадюка еще смеет заявлять, что я Шорли понравилась, потому он меня за рептилию принял?

Злые, опрометчивые слова готовы были сорваться с моих губ, но по счастью, экипаж затормозил.

– Я сейчас пересяду в свою карету, – зловеще сказала Алианна, – но помните – я слежу за вами! И если вы попробуете очаровать моего жениха так же, как его головастика, вам не поздоровится, Эвелина Риллер.

– Приятно, что вы запомнили мое имя, – нашла в себе силы сказать я, – не беспокойтесь, мирс Делми, меня интересует только работа и ничего больше. Проблемы в лице вашего жениха мне совсем не нужны.

Красотка еще разок сурово на меня зыркнула и наконец-то покинула экипаж.

Встреча с невестой Эрика Грейма меня выбила из колеи. Будущее, в которое я смотрела с надеждой, чуть померкло в моих глазах.

Если красотка не соврала и смерть дяди Эрланда будут расследовать, я могу попасть под подозрение. Особенно если хитрюга Арабелла докажет, что ни сном ни духом не знала о намерении дядюшки отписать ей всё наследство.

Кроме картины конюха. Бесценной, потому что вряд ли кому и в голову придет ее оценивать.

Помимо этой опасности, была еще одна – Алианна из вредности наплетет про меня что-нибудь жениху, и я лишусь работы. А при моем отчаянном положении без нее нельзя. Так что волей-неволей придется и с неприятной мне особой поддерживать если не хорошие, то мирные отношения. А я не привыкла быть лицемерной!

Да и единственный способ приобрести расположение мирс Делми – поведать ей секрет, как понравиться дракону. А секрета-то и нет никакого. Шорли сам решает, кто ему нравится, а кто нет.

Скорее всего, он своего хозяина просто ревнует к его невесте, потому что она представляет опасность, посягает на Эрика. В отличие от меня.

Мои размышления прервались, потому что мы приехали.

Я вышла и залюбовалась замком Грейм. Его украшала вечерняя подсветка, нарядная, в честь Зимолетия.

А ледяная крепость сияла и вовсе волшебными огнями.

– Уррр! – услышала я. Из-за крепости вышел Шорли. И он не просто вышел – скользил по снегу, отталкиваясь хвостом.

– Добрый вечер, – поздоровался он вдруг.

– Ой, ты и говорить умеешь? – поразилась я.

– Очень остроумно!

И только тогда я увидела герцога, незаметного в тени дракона.

– Здравствуйте, герцог Грейм, – смутилась я.

– У нас с Шорли вечерняя прогулка.

– Герцог, – решилась спросить я, – а вы всегда всё делаете сами? Выгуливаете дракона, книги на ночь ему читаете.

– Книги – однозначно, – кивнул Эрик, – а вот прогулки иногда приходится перепоручать. Вам будет Йон помогать, не волнуйтесь. Шорли его хорошо знает. Пойдемте на драконюшню, мы уже давно гуляем. Я немного замерз.

Еще бы, он ведь и одет совсем легко и небрежно. Куртка, подбитая коротким мехом, брюки не из особенно плотной ткани, низкие ботинки, в которых наверняка снега уже полно.

Впрочем, я не мама Эрика Грейма, чтобы из-за его мокрых носочков беспокоиться.

Но кажется, я понимаю озабоченность невесты герцога драконом. Эрик проводит с ним столько времени, сколько у него свободно от всех прочих дел. И Алианне так или иначе, приходится часто с ним видеться. А они оба друг от друга, мягко говоря, не в восторге.

И если эти двое не будут совсем уж ладить, у меня даже сомнений не возникает, кого из них выберет герцог.

Мы оставили верхнюю одежду в просторной прихожей драконьих апартаментов и прошли в теплую спальню-пещеру дракона, где уже горел уютный свет.

– Вы можете присесть вот тут.

Эрик показал на здоровенный камень, покрытый мхом.

– Не бойтесь, попробуйте, – подбодрил он меня.

Странно, конечно, но ничего не поделаешь. Я задержала дыхание и опустилась на валун, готовясь к встрече с твердой поверхностью. И утонула в мягком и очень уютном кресле, в котором хотелось откинуться и задремать.

– Нравится? – Эрик смотрел на меня, чуть прищурившись, в глазах его блеснула смешинка. Наверняка этот трюк он со мной не с первой проделывает.

– Какая удивительная мебель! – восхитилась я.

– Кресло – валун, – похвастался Грейм, – что ж, предлагаю проверить, как Шорли отреагирует на ваш голос. Вот эту книгу я планировал начать читать ему сегодня.

Эрик подал мне увесистый томик с названием: “Драконы и принцессы. Сборник сказок и легенд”.

– Начинайте, – попросил Эрик.

– А как? – смутилась я.

Шорли улегся на своем ложе, положив огромную голову на сложенные передние лапы.

– В каком смысле? – не понял герцог.

– Ну, с выражением, по ролям или как? Как больше нравится Шорли?

Герцог задумался.

– По ролям? Какая интересная мысль. Я обычно просто стараюсь разборчиво произносить слова и делать больше пауз. Шор лучше так засыпает.

Дракон то ли заурчал, то ли зарычал, побуждая уже начинать читать. И я решилась. Открыла книгу и принялась озвучивать интересную историю.

– В далеком королевстве жила принцесса Равиоль. У нее были длинные светлые волосы, которые необычайно сияли. Так, что когда она расчесывалась, жителям близлежащих поселков приходилось плотно занавешивать окна.

Поэтому однажды черный дракон Грамион принял это сияние за блеск сокровищ. И похитил прекрасную Равиоль…

Шорли, кажется, заскулил.