У Нины уже не было сил что-либо ответить: она очень устала и умирала от голода. Опаздывать на ужин не хотелось. Одно дело – постоянно извиняться перед Любой, но заставлять ждать себя маму, папу и испанских тетушек было уж слишком.

– Милый Макс, обсудим это в другой раз. Сейчас скажи мне только одно: какие, на твой взгляд, самые слабые места у этих роботов?

Макс вновь уселся за компьютер и через некоторое время подтвердил ее догадку: самое уязвимое у них – места расположения микрочипов. Для Тупака – это грудная клетка, для Владимира – глаза, а для Лу Мек Киана – голова.

– Но по поводу алхимических пгепагатов, котогыми ты должна воспользоваться пготив них, я ничего не могу сказать, я их не знаю, – добавил Макс печально.

– Ничего страшного, Макс. Главное, они у меня есть. Теперь я поняла все, о чем говорила говорящая Книга. Спасибо ей, спасибо тебе.

Девочка звонко чмокнула Макса в лоб и, довольная, ускакала на виллу.

Было ровно восемь вечера, и все уже сидели за праздничным столом. Ужин прошел очень непринужденно, весело, но в то же время торжественно.

Когда после ужина Нина направилась в свою спальню, профессор Хосе отозвал ее в сторону и прошептал на ухо:

– Библиотека старинных рукописей закрыта на рождественские каникулы и откроется только после Нового года. Я воспользуюсь этим, чтобы отыскать документы о художествах ЛСЛ, а ты пообещай мне, что не будешь нарываться на неприятности.

Несмотря на усталость, девочка решительно ответила:

– Профессор, неприятности существуют помимо нас. Нам остается только защищаться от них. Неужели вы до сих пор не поняли, что князь и маркиз не оставят нас в покое?

Она поднялась по лестнице вместе с родителями, которые проводили ее до самой спальни, где Красавчик и Платон поджидали ее, растянувшись на ковре.

– Спокойной ночи, дорогая, – пожелала мама, потрепав дочь по волосам.

– Спокойной ночи, – пробормотала девочка и широко зевнула.

Джакомо погасил свет и закрыл дверь. Пес и кот удобно улеглись и скоро захрапели.

К счастью, Голос так и не появился сегодня в снах Нины, и ей удалось проспать до самого утра, когда ее разбудила Кармен.

– Буэнос диас, сеньорина. – Звонкий голос тети прозвучал в ушах Нины словно труба.

– Который час? – сонно пробормотала девочка, переводя взгляд с тетушки на большое блюдо с завтраком, уже стоящее на столике.

Эта сцена напомнила ей те дни, когда она просыпалась в Мадриде, на прекрасной вилле на улице Веласкеса.

– Еще рано, девочка, но мне и Андоре пора уезжать. Мы возвращаемся домой, – объяснила Кармен, присаживаясь на кровать. – Мы пообещали нашим друзьям встретить с ними Новый год. Ты не обидишься, правда?

Тетя боялась, что Нина огорчится, но та отнеслась ко всему спокойно.

– Не беспокойся, тетя. Я же не одна. Я буду праздновать Новый год с папой и мамой. Я очень рада, что и вы будете веселиться в этот день, – успокоила Кармен девочка, засовывая в рот булочку с кремом.

Дверь распахнулась, на пороге с чемоданом в руках стояла Андора:

– Кармен, пора! Идем, а то опоздаем на самолет.

Кармен показала сестре на дощечку с надписью, висящую в изголовье кровати:

– Помнишь эту надпись? Тогда ты заставила меня отослать ее сюда, в Венецию.

Андора не могла этого помнить, поскольку в то время ее уже сменил в доме андроид, а сама она томилась в толедской башне. Увидев замешательство тети, Нина вмешалась:

– Ну конечно же она все помнит. Просто с тех пор тетя Андора изменилась и стала очень-очень хорошей. – С этими словами она спрыгнула с кровати и крепко обняла обеих расчувствовавшихся тетушек.

– Можешь записывать любые свои мысли, никто не будет против, никто не запретит вешать их на какой угодно стене, – сказала на прощание заплаканная Андора.

Нина, обняв кота и пса, высунулась из окна и наблюдала за отъезжающими тетушками.

Попрощавшись с Верой, Джакомо и Любой, Кармен и Андора, сопровождаемые профессором Хосе, покинули виллу.

Когда они переходили по мостику через канал, учителя охватило тревожное чувство. Он оглянулся по сторонам, но не увидел ничего подозрительного.

Однако интуиция его не обманула: за фонтаном на маленькой площади перед виллой прятались Алвиз и Барбесса в своих фиолетовых курточках с большой буквой К на спинах.

Как только площадь опустела, они вскочили и стремглав понеслись к вилле. Там Барбесса извлекла из-под курточки две длинные трубки, а Алвиз достал из кармана пакетик с твердыми шариками изобретенного ими серого вещества, напоминающего пластилин, только более липкого. Они изготовили его из смеси ста капель Цикория Ядовитого и трехсот граммов Стекла Клеящего, алхимической жидкости, затвердевающей на воздухе, которую Каркон использовал для крепления шестеренок заколдованных механизмов. Это вещество, нанесенное на каждый микрофон, намертво приклеивало его к стене.

Алвиз принялся разогревать клеящее вещество в руках и, когда оно стало липким, нанес его на микрофоны. После этого они вложили микрофоны в трубки, набрали воздуху в легкие и, прицелившись, с силой дунули. Микрофоны вылетели, словно пули, и намертво прилипли к стене виллы возле самых окон.

– Задание выполнено! – вскричали хором близнецы и хлопнули друг друга по рукам. Барбесса поправила косички и спрятала трубки под курточку, а Алвиз сунул в карман пакетик с клеящими шариками.

В этот момент из флигеля вышел Карло. Вооружившись лопатой, он собрался расчистить от снега дорожки в саду. Краем глаза он заметил удирающих со всех ног двойняшек из сиротского приюта Каркона.

– Вам что здесь надо было?! – крикнул Карло им вслед. Он еще не забыл, как они недавно камнем разбили окно виллы. Опершись на лопату, он с подозрением осмотрел все кругом, старясь понять, какую пакость на этот раз могли сотворить приютские хулиганы, но ничего необычного не заметил.

Вера и Джакомо, переговариваясь, одевались в своей спальне. Их слова улавливались микрофоном, приклеенным совсем рядом с окном их комнаты.

– Скажем обо всем Нине сегодня вечером в спокойной обстановке. Увидишь, она правильно это воспримет. – Джакомо стоял перед зеркалом и поправлял галстук-бабочку.

– Надеюсь, это ее не испугает. Хотя она знает, чем мы занимаемся, – сказала Вера, расчесывая свои чудесные белокурые пряди.

– По-моему, она будет только рада, – засмеялся Джакомо, а Вера вздохнула. Она все-таки тревожилась, что новость, которую они преподнесут дочери, огорчит ее.

– Вопрос в том, что мы не знаем, когда вернемся на Землю. Эта космическая экспедиция может надолго затянуться, вот что меня беспокоит больше всего, – тревожно сказала Вера.

Она была права. Экспедиция, затеваемая ФЕРКом, Международным центром по исследованию внеземных цивилизаций, могла длиться несколько лет.

– Наша дочь все поймет правильно, – невозмутимо повторил Джакомо. – И потом, связь между астронавтами и земной базой отлично налажена. – Джакомо старался успокоить жену.

Новость, которую родители хотели сообщить Нине, весьма заинтересовала Каркона, который на этот раз все прекрасно слышал. Сидя в кресле в своей темной и сырой комнате, он потирал руки от радости. Потом он снял наушники и, глядя на карту Вселенной, постарался представить себе, где пройдет орбита экспедиции, в которой примут участие родители ненавистной девчонки. В его мозгу молнией сверкнула идея. Очередная гнусная идея…

На циферблате лаборатории было 11 часов 6 минут и 8 секунд. Нина работала, пытаясь систематизировать то, что она узнала о трех андроидах Каркона. Всю информацию и все свои мысли она записывала в Первый алхимический трактат. Девочка очень волновалась, потому что этот трактат в скором времени предстояло прочитать деду Мише и Этэрэе.

«Здесь будет все, что относится к людям-роботам. Надеюсь, мои исследования окажутся не бесполезными», – думала Нина, скрепляя написанные странички степлером и складывая их в папку. Ей не терпелось продемонстрировать свои открытия друзьям: их мнение значило для нее очень много.

«Наверное, будет правильно показать это и профессору Хосе», – подумала она и, выйдя из лаборатории, направилась во флигель в надежде, что учитель уже вернулся из аэропорта.

Завернув за угол виллы, она увидела Платона, который сидел на ветке, доходившей до самой стены дома, и жалобно мяукал. Под деревом, словно помешанный, с лаем прыгал Красавчик.

– Что случилось? Что с вами? – с тревогой спросила Нина.

Чтобы успокоить пса, она погладила его и тут заметила в пасти у него странный металлический предмет.

– Ну-ка покажи! Что это у тебя там такое?

Нина ухватилась за предмет и вытащила его. За ним, словно тонкая резинка, потянулась какая-то гадость, прилипшая к зубам собаки. Нина бросила эту штуковину на землю и попыталась рассмотреть ее.

– Похоже на монету, прилипшую к жевательной резинке, – брезгливо заключила она.

Платон на дереве зашипел и выгнул спину, шерсть на нем встала дыбом. Как оказалось, он обнаружил еще один такой же предмет, подобный тому, что Нина извлекла из пасти Красавчика. Кот потрогал его лапой, и странная вещица, отклеившись от кирпича и почти долетев до земли, повисла на эластичных нитях.

Нина забеспокоилась, обнаруженные предметы ей явно не понравились. В этот миг на дорожке показался профессор Хосе. Красавчик побежал ему навстречу, виляя хвостом, подпрыгнул и лизнул в бороду. Профессор успел заметить свисающие из собачьей пасти странные белые нити.

– Смотрите, профессор, что было во рту у Красавчика. – Нина указала на непонятный предмет.

Профессор поднял металлический кружок, поднес к глазам и воскликнул:

– Да это же микрофон для подслушивания!

– Микрофон для подслушивания? – поразилась Нина.

– Да, миниатюрный микрофон. А эти резиноподобные нити – наверняка клей, которым он крепился к стене, – объяснил учитель. – Надо сейчас же уничтожить его и посмотреть, нет ли где других.

С помощью собаки и кота они проверили все вокруг виллы, вошли в дом, поднялись на второй этаж и открыли окна. Их необычное поведение было замечено Любой, Верой и Джакомо, не понимавшими, что происходит.

– Мы ищем клад, – пошутил профессор. – Это такая игра.

– Да, новогодняя игра, – поддержала учителя Нина.

Через пару часов тщательного обыска им удалось обнаружить остальные микрофоны. Оторвать их было несложно, потому что клей еще не успел застыть, и микрофоны отваливались от сырой стены, стоило их лишь поддеть ножом.

– Это проделки Каркона, я в этом убеждена, – сказала Нина, растаптывая микрофоны каблуком. – Интересно, как долго они здесь стоят?

– Главное, что сейчас они больше не работают, – ответил профессор, закрывая окно.

Однако, несмотря на то, что микрофоны были обнаружены и уничтожены, вылазка близнецов принесла свои плоды. Вот почему, когда Каркон вновь надел наушники и понял, что микрофоны больше не действуют, он не очень расстроился. Из разговора родителей Нины самые важные сведения были уже получены.

– Он шпионит за нами, подслушивает нас, этот мерзкий маг! – Нина была вне себя от ярости и нервно расхаживала по Каминному Залу.

– Успокойся и перестань паниковать, – прервал ее причитания профессор Хосе, отрываясь от чтения алхимического трактата девочки Шестой Луны. – Отлично! Молодец! Это очень интересное исследование. Теперь нам известны все секреты андроидов Каркона. – Профессор с любовью посмотрел на внучку покойного друга и коллеги.

Нина, смутившись, поблагодарила и, собрав странички трактата, сказала:

– Только прошу, никому не рассказывайте о моем первом опыте. Теперь очередь за вами: надо разобраться, как действуют Алхимические гадальные карты.

В лаборатории она положила свой трактат рядом с говорящей Книгой и взяла Талдом Люкс. Крепко сжав рукоятку магического жезла, юная алхимичка громко произнесла:

– Я чувствую, что скоро Третья Тайна будет в моих руках и Шестая Луна станет еще сильнее. Мысли детей заполнят Мирабилис Фантазио, и дедушка будет гордиться мной.

Девочка предвкушала окончательную победу.

Вечер наступил очень быстро.

Вера и Джакомо стояли у высокого окна Апельсинового Зала, а Нина, сидя в кресле, играла с Платоном. Родители решили, что настал подходящий момент, чтобы сообщить ей новость.

Девочка настороженно слушала их, а когда они закончили, вскочила и радостно воскликнула:

– Фантастика! Вы полетите на космическом корабле в поисках внеземных цивилизаций! Это здорово! – Ее голос прозвенел так громко, что Люба примчалась из кухни посмотреть, что происходит, а когда узнала о предстоящей экспедиции, как обычно, залилась слезами.

– Мы полетим в марте, нам надо еще завершить кое-какие исследования, – объяснил Джакомо. – В ФЕРКе очень многого ждут от этой экспедиции, и мы надеемся на отличный результат.

Вера погладила дочь по щеке, прижала к себе и поцеловала.

– Как только мы вернемся на Землю, мы покинем ФЕРК, приедем в Венецию и будем жить здесь все вместе.

Нина загадочно улыбнулась, подумав, что она-то уже побывала в космосе. Больше того, она могла летать туда, когда хотела, могла разговаривать с Этэрэей, посещать Шестую Луну и открыла для себя некоторые тайны Вселенной.

Но девочка не могла поделиться этим с родителями. Они бы ее не поняли. Или, что еще хуже, захотели бы слишком многого.

– Я уверена, что все закончится хорошо, и вы не должны волноваться за меня, – сказала она, подходя и успокаивая Любу, продолжавшую хлюпать носом. – Я буду с нетерпением ждать, когда мы соберемся вместе в следующий раз. На вилле «Эспасия» прекрасно живется.

В душе Нина давно мечтала о счастливой жизни с родителями. Спасение Ксоракса было важно, но не менее важной была любовь родителей! Хотя она и знала, что ее магическая природа приведет к встрече с невероятными событиями, но это не могло помешать ей расти, как и всем детям, рядом с Верой и Джакомо.

На вилле «Эспасия» все было готово к новогоднему ужину.

Ровно в восемь часов вечера родители и дети сидели за столом.

Электрический свет в Розовом Зале был выключен, вместо него горели десятки красных свечей, что создавало романтическую атмосферу.

Люба превзошла самое себя: каплун, жаркое, изумительные соусы, икра, красная рыба, немыслимого приготовления овощи, горы пирожных с кремом и шоколадом и изысканные напитки.

Мама Фьоре принесла огромный рождественский миланский кулич, а родители Рокси – великолепное вино и газированные напитки для детей.

В одиннадцать часов вечера Нина увела друзей в лабораторию.

– У нас всего несколько минут перед началом праздника на площади Сан-Марко. Я хочу показать вам трактат, который написала, – объяснила девочка, увидев удивление на их лицах.

Ческо и Додо первыми читали написанное и передавали странички девочкам.

– Клянемся всем шоколадом мира! – закричали они хором. – Нина, ты – гений!

Девочка Шестой Луны была растроганна.

– Спасибо, друзья. Надеюсь, мне удастся победить этих ужасных андроидов. Но без вас я не смогу этого сделать. Вы становитесь с каждым днем все умнее. И я не сомневаюсь, что авторами следующего трактата будете вы, – заверила она их.

Сияющие ребята покинули лабораторию и вместе с родителями, Любой и профессором Хосе отправились на пристань Джудекки. Там они взошли на борт катера, который доставил их к площади Сан-Марко.

Было очень холодно, снег падал хлопьями не прекращаясь. Площадь была заполнена народом, играла музыка, все танцевали и веселились.

Когда стрелки на часах колокольни отметили конец старого и наступление Нового года, две гигантские статуи на крыше мэрии ударили в колокол.

Следом одновременно зазвонили все колокола Венеции.

– С Новым годом! С Новым годом! С Новым годом! – радостно кричала толпа.

Взрывы петард и вспыхивающие фейерверки освещали небо, пронизывая снег, который валил все сильнее.

На площади был и мэр города, и все десять советников, сгрудившихся за его спиной.

Мэр выпил свое шампанское вместе с князем Карконом, который, опустошая бокал, думал, что уже скоро ему принесут голову ненавистной внучки профессора Миши.

Неожиданно в самый разгар праздника ткань, которой была закрыта статуя Крылатого Льва, возвышающаяся над площадью, загорелась. Да так сильно, что даже валивший густыми хлопьями снег не смог погасить пламя, поднимающееся все выше.

Случайно профессор Хосе очутился в эту минуту у подножия статуи вместе с четырьмя горожанами, распивавшими вино.

Один из них держал в руке большую петарду.

Может быть, именно ее выстрел и стал причиной пожара, но в праздничной суете никто ничего не понял.

Разгневанный мэр отдал приказ сейчас же арестовать всех, кто находился рядом с колонной.

– Схватите этих поджигателей! Они хотели сжечь статую! – визжал ЛСЛ, нервно теребя свой желтый шарф.

Стражники ринулись в толпу. Увидев это, Хосе побежал, а за ним, словно зайцы, разбежалась вся четверка, побросав на землю бутылки, которые разлетелись на мелкие осколки.

Народ на площади волновался и был испуган.

Нина и Фьоре очутились среди компании бегущих подростков, Ческо и Додо упали, а садовника и Любу пробегавшие затолкали в бар.

На площади царила паника.

Во всеобщей суматохе никто не заметил, что каменный Лев ожил и взлетел, окутанный пламенем.

Жестокий приказ, данный ему Карконом, требовал, чтобы зверь во что бы то ни стало напал на ребят с Джудекки.

Глаза его сверкали и, плавно помахивая крыльями, он взлетел в вышину, направляясь в сторону лагуны.